제522장 접대

왕도에서 온 손님이 마침내 도착했다.

현요성의 모든 이들——정무청의 관리부터 성 안의 평범한 시민 하나하나까지, 모두가 철저히 준비를 마쳤다.

이미 보름 전부터 북방 공작과 성녀 공주가 동시에 세실 영지를 방문한다는 소식이 신문에 실려 남부 영지 전역에 퍼졌으니, 통합 전쟁을 막 끝내고 새로운 질서가 자리 잡은 지 얼마 안 된 세실 공국으로서는 이보다 더 큰일이 없었다.

평범한 사람들은 그 배후의 정치적 의미나 이해관계를 꿰뚫어보지 못할지라도, 적어도 이를 통해 공국의 법리적 정당성과 이 땅에서 세실 가문의 정통성을 인식할 수 있었다——고양은 그런 것에 그다지 신경 쓰지 않았지만, 이 시대의 사람들은 여전히 그런 것을 믿는 데 익숙했다.

그래서 이 일은 중대사가 되었고, 중대사의 기준에 따라 보름 동안 준비되어, 날이 갈수록 추워지는 이 겨울날 현요성에서는 멀리서 온 손님들을 기다리는 성대한 환영식이 열리려 하고 있었다.

일곱 대의 마도차가 이루는 행렬이 남북대로를 달리고 있었다——이것은 고양이 공들여 만든, 강덕성을 중심으로 한 ‘십자축선’에서 가장 먼저 완성된 현대식 도로 구간이었다——평탄하고 넓은 시멘트 노면은 신식 마도차량이 더욱 안정적으로 달리게 했고, 양옆으로 펼쳐진 겨울 들판은 차 안의 모든 이의 마음을 느긋하게 해주었다. 빅토리아 여대공은 두 번째 차에 앉아 문에 달린 수정창을 통해 이 넓은 길의 끝을 조용히 바라보고 있었다.

노면은 어떤 인공 재료로 깔려 있었는데, 북방의 연금술사들이 만들어낸 ‘석화 점토’와 몹시 비슷했지만 분명 그보다 값이 쌌을 터였다. 그렇지 않고서야 세실인들이 그것으로 길을 포장하지는 않았을 것이다.

길 양옆에는 가지런히 늘어선 마정석 등이 있었는데, 이는 세실의 대로가 밤에도 통행된다는 뜻이었다. 그런데 들판의 가로등은 도시에서 멀리 떨어져 있는데…… 세실인들은 어떻게 이 마정석 등에 에너지를 공급하는 것일까? 그 전설의 마망과 관련이 있는 걸까?

반석 요새에서 현요성까지 이르는 전 구간 가운데 거의 팔 할이 이런 규격화된 넓은 도로였고, 일부 지역에만 낡은 자갈길이나 판석길이 있었으며, 그 낡은 길들마저도 분명 공사 중인 상태였다——이는 그 야심찬 개국 영웅이 이런 도로로 자신의 공국 전체를 하나로 잇겠다는 뜻이었다.

여공작은 안수가 무월 내란 이전에 세운, 성령 평원을 동서남북으로 꿰뚫는 ‘십자대로’(왕소도)를 떠올렸다. 무월 내란 후기에 각지의 반군이 십자대로를 따라 장구히 진격해 성수니르를 공격하기도 했지만, 그 외의 사실들은 전 영지를 연결하는 규격화된 교통 체계가 왕국의 발전에 놀라울 만큼 거대한 작용을 할 수 있음을 증명했다.

통치자가 중앙집권을 유지할 수만 있다면, 막힘없이 뚫린 도로는 왕국 발전의 원동력이 될 뿐이었다. 그러나 제2왕조의 권위가 곤두박질치자 왕소도 역시 각지의 봉건 영주들에 의해 조각조각 잘려나갔다. 그런데 이 남부 영지에서는…… 세실은 이미 일어섰고, 아무도 세실 가문의 권위에 저항할 수 없었으며, 그들의 ‘공국대로’는 재빨리 들판 위로 뻗어나가고 있었다……

만약 왕실의 권위를 다시 세울 수 있다면, 첫 번째로 해야 할 일은 왕소도를 재정비하는 것이리라. 강제 수단을 써서라도 각지 영주들이 도로를 갈라놓는 행위를 끝내야 한다——여공작은 남쪽을 바라보았지만, 마음속으로 생각하고 있는 것은 성령 평원의 일이었다.

»거의 다 왔습니다.« 여기사 마르가리타가 조용히 말하며 여공작의 생각을 끊었다.

그녀가 고개를 들자, 아직 완공되지 않은 성벽이 앞쪽 들판 위로 길게 뻗어 있는 것이 보였고, 도로는 곧장 성벽 앞 초소를 향하고 있었으며, 성벽이 아직 맞닿지 않은 몇몇 틈새 너머로는 크고 작은 가옥과 누각들이 널리 펼쳐져 있는 것이 보였다.

»저기가 현요성입니까?« 그녀가 먼 곳을 바라보며 말했다. »확실히 규모가 크군요……«

»아니요, 저건 북안 신성구——그것도 아직 다 짓지 못한 부분입니다.« 마르가리타가 살짝 고개를 저었다. »저 구역을 가로질러 기계 대교를 건너야 현요성의 하안 광장에 도착할 수 있습니다.«

빅토리아의 눈 밑에 잠깐 의문이 스쳤지만, 그녀는 아무것도 묻지 않았다——이 길에서 이미 충분히 많은 질문을 했다고 생각했고, 앞으로 무엇을 보든 자신의 눈으로 판단하는 편이 낫다고 여겼다.

차량 행렬이 초소를 통과해 세실의 북안 신성에 들어섰고, 성구에 막 들어서자 빅토리아는 길 양옆에 걸린 거대한 현수막을 보았다.

세실에 오신 것을 환영합니다.

이 신기한 환영 방식이 그녀를 무척 흥미롭게 했고, 곧이어 이 신기하고 흥미로운 느낌은 놀라움으로 바뀌었다.

거대한 현수막은 길 양옆 3층 건물에 고정되어 거리를 가로질렀고, 형형색색의 천으로 감싼 마정석 등이 이어져 길을 따라 앞으로 뻗어 있었으며, 가지런한 건물들이 위병처럼 길가에 늘어서 있었고, 건물과 길 사이의 빈터에는 수많은 인파가 이미 모여 있었다——이 추운 겨울날, 수천 명의, 따뜻한 겨울옷을 입은, 건강하고 활기찬 사람들이 길 양옆에 모여 있는 것이었다!

왕도를 떠날 때 빅토리아는 이런 환영 광경을 보게 되리라고는 전혀 생각지 못했다——심지어 저 우뚝하고 장관인 반석 요새를 보고, 활기가 넘치는 카롤성과 강덕성을 보았을 때조차 이런 환영 광경을 보게 되리라고는 생각하지 못했다.

지금은 겨울인데!!

그런데도 길가의 사람들은 정말로 점점 더 많아졌고, 마도차 행렬이 성구로 들어서자 선두 차량이 경적을 울렸다——그것은 어떤 기낭과 구리관 장치로 내는 우렁찬 경적 소리였다——경적이 울리자 길가에 모인 사람들이 우렁차게 환호하기 시작했다. 손님을 위해 환호하는 것인지, 아니면 저 몇 대의 차를 위해 환호하는 것인지는 알 수 없었다.

그리고 경적 소리가 울리는 동시에 양옆의 작은 길에서도 급박하고 가지런한 말발굽 소리가 잇따라 들려왔다. 여러 부대의 갑옷이 선명한 기병들이 길 양옆에서 나타났는데, 그들은 통일된 제식의 흰 갑옷을 입고 세실의 문장이 그려진 겉옷을 걸쳤으며 손에 깃발을 들고 재빨리 차량 행렬 양옆으로 다가와, 이미 속도를 줄인 행렬과 함께 가볍게 달리며 나아갔다.

빅토리아는 밖의 도로 위 광경을 놀라며 바라보았지만, 거의 본능에 가까운 점잖음과 예의가 그녀로 하여금 가장 적절한 대응을 하게 했다——그녀는 마르가리타가 가르쳐 준 방법대로 창을 열고 창밖의 기사들과 시민들을 향해 가볍게 고개를 끄덕였다.

행렬이 하안 거리 구역에 가까워지자, 길 양옆 누각 위에는 이미 준비를 마친 사람들의 그림자가 나타났고, 흩날리는 꽃잎이 높은 곳에서 쏟아져 내려 겨울의 눈송이처럼 행렬 위로, 행렬을 호위하는 기병들 위로 내려앉았다. 그리고 앞쪽 끝에서 빅토리아는 서서히 내려가고 있는 기계 대교를 보았다——

저것은 강철로 만든 대교인가?

그녀는 거대한 톱니바퀴와 지레 구조가 대교 아래에서 움직이는 것을 똑똑히 보았다. 어떤 힘센 기계 장치가 교체를 밀어 서서히 내려와 맞닿게 하고 두 구간의 교면을 단단히 맞물리게 했는데, 행렬은 주행 중에 전혀 속도를 줄이지 않았고 대교 구조가 닫히는 동시에 바로 교면 위로 올라섰다——행렬 양옆의 기병대 역시 마찬가지로 시종일관 일정한 속도로 나아갔고, 심지어 말 한 마리의 걸음걸이조차 조금도 흐트러지지 않았다.

이 병사들은 얼마나 오랫동안 훈련한 것일까? 세실에는 이런 수준의 병사가 얼마나 있는 것일까?

여공작은 몸 아래 마도차에서 전해지는 기계 진동을 느끼며, 마도력으로 움직이는 저 강 건너 도시가 점점 가까워지는 것을 바라보았다. 그녀는 앞쪽에서 들려오는 우렁찬 악곡 소리를 들었다. 그것은 어떤 확성 마법으로 내보내는 우렁찬 소리였지만, 그 악곡은 그녀가 어떤 환영식에서도 들어본 적 없는 궁정풍 음악이 아니었다. 그 선율은 급박하면서도 리듬감이 넘쳤고, 다소 군대가 행진할 때 고수들과 나팔수들이 울리는 박자와 비슷했으나 더욱 웅장하고 힘찼다.

옆에서 마르가리타의 목소리가 들려왔다. »이것은 ‘방진병 행진곡’입니다. 이런慷慨激昂한 선율을 좋아하시기를 바랍니다.«

이것이 저 개국 영웅의 취향인가? 이것이 상무 정신을 드러내는 것인가?

빅토리아는 최대한 점잖게 고개를 끄덕이며 적절히 감탄과 만족을 표현했다. 그때 행렬은 이미 기계 다리를 내려섰고, 행렬 앞쪽에는 다시 환영의 표어와 크게 모인 인파가 나타났다.

빅토리아는 이미 이 겨울날 모여든 대군의 시민들에게 익숙해져 있었다.

그녀는 거의 없는 듯한 담담한 미소를 지으며 창밖의 사람들에게 가장 적절한 모습을 보여주었다——그러다 갑자기 몇몇 사람이 길가에 지키고 서서 기이한, 아마 마법 장치일 물건을 자신에게 겨누고 있는 것을 보고는, 얼굴 표정이 순간 굳어지지 않을 수 없었다.

그러나 그녀는 본능적인 시전 충동을 억지로 멈췄다. 그 사람들 곁에 세실의 갑옷을 입은 기사와 병사들이 서 있는 것을 보았기 때문이다——그녀는 그 마법 장치들도 환영식의 일환이리라 짐작하고는, 순식간에 표정을 고쳐 다시 약간의 거리감이 깃든 담담한 표정으로 모든 것을 대했다.

다음 순간, 잇따른 우렁찬 폭음과 함께 연한 청록색 기운 덩어리들이 앞쪽 거리 구역에서 하늘로 솟구쳐 올라, 하늘에서 터져 나와 크고 찬란한 불꽃이 되었다.

행렬 가운데 왕도에서 온 수행원들이 잇따라 고개를 들어, 창밖을 놀라며 바라보았고, 심지어 빅토리아조차 잠시 놀란 표정을 감추지 못했다.

그러나 그녀는 곧 평소의 상태로 돌아왔다.

저것은 아마 세실의 법사들이 분위기를 띄우기 위해 쏘아 올린 불꽃일 것이다——빅토리아는 생각했다——이런 불꽃은 대귀족에게 그리 드문 것이 아니었다. 상류층의 연회에서 법사들의 불꽃놀이는 언제나 빠질 수 없는 항목이었으니, 그녀가 이것에 크게 놀랄 일은 아니었다.

다만 세실의 법사들이 쏘아 올린 불꽃은 확실히 다른 곳의 것과 조금 달랐다——그들은 어떻게 화구술로 그렇게 큰 소란을 일으킨 것일까? 그리고 그들은 대체 몇 명의 법사를 조직했기에 그런 규모의 불꽃을 만들어낸 것일까?

»정말 성대한 환영식입니다——저는 이것이 추운 겨울이라는 사실을 거의 잊을 뻔했습니다.« 여공작이 진심으로 감탄했다. »고양??세실 공작의 열의와 성의를 느낀 것 같습니다. 이 환영식에는 분명 적지 않은 비용이 들었을 것입니다.«

그녀 곁에서 여기사 마르가리타가 미소 지으며 고개를 끄덕였다. »중요한 손님에게는 마땅히 성대한 환영이 있어야 하지요.«

»저 두 분을 맞이하는 데 정말 적지 않은 예산이 들었습니다.« 새로 꾸며진 하안 광장에서, 헤티가 고양 곁에 서서 다소 아깝다는 듯 낮은 목소리로 말했다. »새로운 룬 주조 공장 하나를 지을 만한 액수입니다……«

»중요한 손님이라면 마땅히 성대한 환영을 받아야지.« 가오룽은 예산이 아깝다는 표정인 헤티를 힐끗 보더니 고개를 돌려 자신의 반대편에 서 있는 레베카를 바라보았다. »폭죽 설계가 훌륭했어.«

오늘 레베카는 마침내 제대로 된 귀족 아가씨의 옷차림을 갖추고 있었다. 세실의 후계자인 그녀는 연한 하늘색 궁정 드레스를 걸치고 현맥종 옆에서 얌전하고 침착한 모습을 유지하려 애쓰고 있었지만, 가오숭의 말을 듣자 결국 중얼거리지 않고는 못 견뎠다. »사실 나도 직접 화염구 몇 개를 쏘고 싶었는데——유탄포가 아무리 커도 내 화염구만 못할 거야……«

가오양이 한숨을 내쉬었다. »우리는 손님을 환영하러 온 거지, 없애러 온 게 아니야.«

»하늘 쪽으로 던진다니까……«

»지난번에 마당 담장을 날려 먹기 전에도 그렇게 말했었지.«

»와——«

헤티는 마지못해 가볍게 기침을 해서 옆에 있는 할아버지와 손녀에게 신호를 보냈다. »선조님, 그들이 왔습니다.«

행렬이 광장에 도착했다.

빅토리아와 베로데는 오는 내내 세실의 번화함을 눈에 담았다. 환호하는 군중을 보았고, 지극히 성대한 불꽃놀이도 보았다. 그들은 수행원들과 함께 백수하 위의 기계 대교를 건너고, 넓고 반듯한 강변 대로를 지나, 기병대와 수많은 꽃의 호위를 받으며 마침내 성수니르에서 온 이 일행은 가오양과 세실 앞에 이르렀다.

볼 것은 다 보았고, 느낄 것은 아마 다 느꼈을 터였다.

광장의 군악대가 다시금 그 인상적인 방진병 행진곡을 연주하기 시작했고, 흩날리는 꽃잎——통용학원 드루이드 계열과 연금 계열의 일상 수업 부산물——이 광장 상공에서 춤추기 시작했다. 마도차가 광장 한가운데에 미끄러지듯 멈추자, 늠름한 기사들의 호위와 맞이 속에 빅토리아와 베로데가 차에서 내렸다.

»인상적인 여정이었습니다.« 북방의 통치자 빅토리아 비르데는 가오양 앞에서 연하가 연장을 뵙는 예를 갖춘 뒤, 다시 동급 귀족이 만날 때의 규례에 따라 치맛자락을 들어 인사를 했다. »제 상상을 훨씬 뛰어넘는군요.«

»세실은 언제나 방문객을 환영합니다. 특히 옛사람의 후손이라면 더욱이요.« 가오이가 미소 지으며 고개를 끄덕이고 상대의 온전한 예를 받아들인 뒤, 옆에 있는 베로데를 바라보았다. »이곳에서 뵙는 게 이번으로 두 번째군요, 베로데 공주님.«

»지난번과는 전혀 다릅니다.« 신관장 포를 입은 성녀 공주의 미소는 부드러웠고 목소리는 맑고 아름다웠다. »직접 보지 않았다면 한 도시가 단 두 해 만에 이만큼 성장할 수 있다는 걸 믿지 못했을 겁니다.«

»모두 이 불모지에서 살아남기 위해서입니다——생존을 위해서라면 인간은 못 할 게 없지요.« 가오양이 몸을 반쯤 돌리며 두 팔을 활짝 폈다. »세실에 오신 것을 환영합니다——이미 여러분을 맞을 준비가 되어 있습니다.«

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