Chapitre 522 — Réception

Elle voyait clairement d'énormes engrenages et des structures à leviers fonctionner sous le pont, quelque mécanisme d'une force prodigieuse poussant le tablier à descendre et à se refermer, ajustant étroitement les deux travées l'une contre l'autre ; le cortège, sans ralentir le moins du monde, arriva sur le tablier juste au moment où le mécanisme se refermait — les escadrons qui l'encadraient maintenaient eux aussi une allure parfaitement régulière, sans que le pas d'un seul cheval se fût troublé.

Depuis combien de temps ces soldats s'entraînaient-ils ? Combien Cecil comptait-il de soldats de ce niveau ?

La duchesse sentait les vibrations mécaniques que lui transmettait la voiture magique, voyait s'approcher la ville de l'autre rive, mue par la force magique ; elle entendit une musique éclatante monter de l'avant, un son puissant diffusé par quelque sort d'amplification, mais une musique qui ne ressemblait à rien de ce qu'elle avait entendu dans les cérémonies d'accueil, ni au style de cour : l'air en était pressé et mélodieux, un peu comme les cadences que battent tambours et clairons pendant la marche d'une armée, mais plus martial et plus vigoureux encore.

La voix de Margarita s'éleva à ses côtés : « C'est la ‹ Marche des phalangites › ; j'espère que ce ton enthousiaste et entraînant vous plaira. »

Était-ce là le goût de ce héros fondateur ? Voulait-on afficher un esprit guerrier ?

Victoria acquiesça avec toute la réserve possible, exprimant comme il convenait son admiration et sa satisfaction ; le cortège avait alors quitté le pont mécanique, et devant lui reparurent des banderoles de bienvenue et de vastes foules rassemblées.

Victoria s'était désormais accoutumée à ces grandes masses de citadins réunis en plein hiver.

Elle gardait un sourire à peine perceptible, offrant aux gens hors de la vitre son maintien le plus convenable — puis elle aperçut soudain des individus postés au bord de la route, braquant sur elle d'étranges objets, sans doute des dispositifs magiques, et son visage se figea malgré elle.

Elle réprima pourtant d'un effort la pulsion instinctive de lancer un sort, car elle remarqua que, auprès de ces gens, se tenaient des chevaliers et des soldats en armure cecilienne — elle devina que ces dispositifs magiques faisaient partie de la cérémonie d'accueil, et reprit en un instant son expression, continuant d'opposer à tout une sérénité teintée d'une légère distance.

L'instant d'après, dans une suite de détonations éclatantes, des boules d'un bleu pâle jaillirent l'une après l'autre des quartiers en avant et s'élancèrent vers le ciel, où elles éclatèrent en de vastes et resplendissantes gerbes de feu d'artifice.

Dans le cortège, les membres de la suite venus de la capitale royale levèrent tous la tête, contemplant avec surprise le dehors à travers les vitres ; Victoria elle-même ne put s'empêcher de laisser paraître un instant l'étonnement.

Mais elle retrouva bien vite son état habituel.

C'étaient sans doute des feux d'artifice lancés par les mages de Cecil pour échauffer l'ambiance — songea Victoria — ; de tels feux n'avaient rien de rare pour les grands seigneurs, et dans les banquets du beau monde, les spectacles pyrotechniques des mages étaient un élément indispensable ; elle n'avait pas à s'en étonner.

Encore que les feux d'artifice des mages ceciliens eussent vraiment quelque chose d'un peu différent de ceux d'ailleurs — comment faisaient-ils donc pour que leurs boules de feu éclatent avec un tel fracas ? Et combien de mages avaient-ils mobilisés pour produire un spectacle d'une telle ampleur ?

« Voilà une bien somptueuse cérémonie d'accueil — j'en oublierais presque que nous sommes en plein hiver, » admira sincèrement la duchesse. « Il me semble avoir ressenti la chaleur et la sincérité du duc Gao Yang Cecil ; une telle réception a dû coûter fort cher. »

À ses côtés, la chevalière Margarita approuva d'un sourire : « Des invités de marque méritent un accueil à leur mesure. »

« Recevoir ces deux-là a vraiment englouti une belle part du budget, » murmura Hetty d'un ton pincé, debout près de Gao Yang sur la place du quai fraîchement décorée ; « de quoi payer presque une nouvelle fonderie de runes… »

« Un client de cette importance mérite un accueil somptueux », dit Gao Rong en jetant un regard à Hedi, qui déplorait en silence le budget englouti ; puis il tourna la tête vers Rebecca, debout de l'autre côté de lui : « Les feux d'artifice sont bien conçus. »

Ce jour-là, Rebecca avait enfin revêtu une tenue digne d'une jeune dame de la noblesse : l'héritière des Cecil portait une longue robe de cour bleu pâle et s'efforçait de garder une allure réservée et posée aux côtés du Xuanmai Zong, mais à peine eut-elle entendu les paroles de Gao Song qu'elle ne put s'empêcher de grommeler : « En fait, j'aurais bien voulu lancer moi-même quelques boules de feu — un obusier ne peut sûrement pas égaler la mienne en taille… »

Gao Yang soupira : « Nous sommes censés accueillir les invités, pas les liquider. »

« Je les lance vers le ciel… »

« C'est ce que tu disais aussi la dernière fois, avant de faire sauter le mur de la cour. »

« Ouah — »

Hedi dut toussoter doucement pour rappeler à l'ordre le grand-père et sa petite-fille : « Ancêtre, ils arrivent. »

Le convoi atteignit la place.

Tout au long du chemin, Victoria et Virode avaient été témoins de la prospérité des Cecil, elles avaient vu la foule en liesse, vu les feux d'artifice d'une somptuosité extrême ; elles et leur suite traversèrent le pont mécanique jeté sur la rivière aux Eaux Blanches, puis la large et régulière avenue du rivage, et, escortée par les cavaliers et une pluie innombrable de fleurs, cette troupe venue de Saint-Sunil parvint enfin devant Gao Yang des Cecil.

Tout ce qu'il fallait voir avait été vu, et tout ce qu'il fallait ressentir avait sans doute été ressenti.

Sur la place, la fanfare militaire reprit l'impressionnante marche des soldats de la phalange ; des pétales voltigeaient de toutes parts — sous-produit ordinaire de l'enseignement des druides et de la section alchimique de l'Académie générale — et tourbillonnaient au-dessus de la place ; la voiture magique s'immobilisa sagement au centre, et, sous la garde et l'accueil de chevaliers à l'allure fière, Victoria et Virode descendirent du véhicule.

« Un voyage impressionnant, » la souveraine du Nord, Victoria Wilde, s'inclina devant Gao Yang selon le salut qu'un cadet adresse à son aîné, puis, conformément à l'étiquette qui régit les rencontres entre nobles de même rang, elle souleva sa robe pour une révérence : « bien au-delà de ce que j'imaginais. »

« Les Cecil ont toujours accueilli les visiteurs, surtout les descendants d'anciens amis, » Gao Yi acquiesça en souriant et accepta l'ensemble des salutations ; puis il regarda Virode, à côté : « Voici la deuxième fois que nous nous rencontrons en ce lieu, princesse Virode. »

« Rien à voir avec la précédente, » la princesse sainte, vêtue de la robe des grands officiers du culte, arborait un sourire suave et une voix mélodieuse : « si je ne l'avais vu de mes propres yeux, jamais je n'aurais cru qu'une ville pût croître à ce point en deux ans. »

« Tout cela pour survivre sur cette terre aride — pour survivre, l'humanité est capable de tout, » Gao Yang pivota et ouvrit les bras : « bienvenue chez les Cecil — ils sont prêts à vous recevoir. »

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