제518장 피윤의 비밀

입동이 지나고 첫눈이 마침내 내렸다.

납빛 회색 하늘에서 흩날리는 눈송이가 가볍게 내려와 현요성의 구석구석을 덮었고, 모든 종루와 지붕, 성벽과 초소가 순식간에 새하얀 옷을 입었다. 끝없이 가볍게 내리는 이 눈 속에서 하늘과 땅의 경계, 도시와 들판의 경계, 집과 거리의 경계, 그 모든 경계가 흐릿해졌다.

티르는 조심스럽게 현관 앞까지 기어 나가 긴 꼬리를 문밖으로 내밀었다. 그리고 꼬리 끝으로 현관 아래 아직 얇게 쌓인 눈을 재빨리 톡 건드렸다. 그러자 눈에 보이는 파르르한 떨림이 꼬리 끝에서 온몸으로 퍼져 나갔다. 인어 아가씨는 세차게 몸을 부르르 떨며 꼬리를 홱 끌어당겨 동그랗게 말았다. »얼어 죽겠어! 이런 망할 날씨엔 절대 안 나가!«

그러나 리베카는 정원 한가운데에 서서 고개를 돌려 티르를 향해 힘껏 손을 흔들었다. »모처럼 열흘째 되는 날이 쉬는 날인데, 한번 해 봐! 눈싸움 정말 재밌어! 난 어릴 때부터 눈 오는 걸 제일 좋아했어!«

세실에서는 일주일에 여드레가 일하는 날이고, 매주 여섯째 날과 열흘째 되는 날이 휴일이었다. 하지만 최근 수많은 연구 과제의 진도 문제로 리베카는 오랫동안 휴가를 내지 못했기에, 이 늦은 첫눈이 마침내 그녀에게 휴가를 낼 이유를 주었고, 어린 시절 눈밭에서 뛰놀던 행복한 기억도 떠올리게 했다. 비록 이미 다 컸고, 비록 세상이 천지개벽했을지라도, 눈이 내리는 것은 눈이 내리는 것이었다. 예나 지금이나 즐거운 일이었다.

심해 출신인 티르로서는 리베카의 기쁨의 원천을 이해할 수 없었다. 이곳에서 맞는 두 번째 겨울이었고, 눈이 내리고 얼음이 얼며 물의 정령이 극도로 활발하지 못한 계절은 그녀에게 아무 즐거움도 주지 못했다. »그냥 눈덩이 굴려서 서로 던지는 거잖아. 너희 인간은 돌 던지기부터 시작해서 온갖 것들을 서로 던지는 걸 좋아하더라. 난 그런 취미는 도저히 이해가 안 가…… 그리고 눈싸움을 하려면 적어도 눈이 그치기를 기다려야지. 지금 요만큼 쌓인 눈으로 뭘 하겠어……«

인어 아가씨는 그렇게 말하면서 더욱 애써 꼬리를 말아 상체를 꼬리로 만든 공 속에 움츠려 넣으려 했다. »나 졸려. 들어가서 잘래……«

그러나 그녀의 말이 끝나기도 전에, 차가운 작은 눈덩이가 갑자기 허공을 가로질러 날아와 그녀의 이마에 정통으로 작렬했다.

»꺄아!!« 겨우 유지하던 균형이 순식간에 무너져, 말아 놓은 꼬리 공이 하마터면 뒤로 굴러갈 뻔했다. »안 한다니까!«

»나 아니야!« 리베카도 티르 얼굴에 붙은 눈덩이를 보고 황급히 손을 저었다. »눈덩이가 다른 방향에서……«

그녀의 말이 끝나기도 전에, 갑자기 또 하나의 눈덩이가 정원 구석에서 허공을 가로질러 날아와, 이번에는 그녀의 이마에 정통으로 작렬했다.

»……앰버!!«

티르가 마침내 비명을 질렀고, 그 비명에 여전히 멍하니 있던 리베카도 정신을 차렸다. 둘은 함께 고개를 들어 눈덩이가 날아온 방향을 바라보았다. 그곳에서 눈덩이들이 허공에 뭉쳐지고 있었고, 눈밭 위에는 괴상한 발자국이 찍혀 있었다……

아직도 흩날리는 첫눈 속에서, 영주 관저의 정원에 작은 난전이 벌어졌다.

»젊다는 건 좋은 거야……«

서재의 통창 뒤에서, 고양은 아래 정원을 바라보던 시선을 거두며 조용히 감탄했다.

피윤은 책상 옆 의자에 앉아 따뜻한 차를 한 모금 홀짝이고는 눈을 들어 고양을 보았다. »당신의 육체 나이도 고작 서른일곱 살입니다. 여전히 꽤 젊습니다.«

»서른일곱이면 이미 마당에서 후배들과 눈싸움하기엔 어울리지 않는 나이지,« 고양은 책상 뒤로 돌아가 널찍한 의자에 앉으며 무심코 앞의 찻잔을 들어 올렸다. »서재에서 차 마시는 게 좋아.«

피윤이 히히 웃었다. »안타깝게도 너절한 늙은이가 당신 맞은편에 앉아 있군요.«

고양은 대꾸하지 않고 천천히 뜨거운 차를 한 모금 마셨다. 그리고 어떤 상황에서도 히죽거리는 얼굴을 유지하는 듯한 피윤을 두 초쯤 응시한 뒤에야 입을 열었다. »카마엘이 겪은 기술적 난제를 네가 해결했다고 들었어. 그거 인조 신경삭이라고 하던가?«

»맞습니다. 드루이드 기술과 연금 공학이 결합된 산물이죠. 보통 사람은 상상도 못 할 물건입니다.«

»보통 드루이드도 상상 못 할 물건이지,« 고양이 평온한 어조로 말했다. »그건 영면자의 기술이야. 엄밀히 말하자면 만물종망회의 타락한 드루이드들이 만들어 영면자들에게 전수하고, 그걸 영면자의 생화학 공학자들이 개량한 신경 접속 기술이지.«

피윤의 표정에 마침내 당혹감이 스쳤다. 이윽고 그는 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 듯 웃었다. »당신이 이런 걸 모르실 줄 알았는데…… 아신다면 왜 카마엘에게 말해 주지 않으셨죠? 그저 제 입으로 꺼내게 하시려고요?«

»아니, 나는 이런 방식으로 부하를 시험하거나 조사하는 걸 좋아하지 않아. 지금 상황은 나에게 그저 우연일 뿐이지,« 고양이 태연하게 말했다. »내가 카마엘에게 말하지 않은 건 이 기술이 비인도적이기 때문이고, 게다가 거대한 위험이 도사리고 있기 때문이야. 인조 신경삭을 이식하면 수용자의 성격이 크게 바뀌고, 심지어 정신이 붕괴할 위험도 있어.«

»……과연 그렇군요. 인조 신경삭은 참 통제 불가능한 물건이죠,« 피윤이 고개를 끄덕였다. »영면자와 만물종망에 관한 비밀을 정말 많이 알고 계신 모양입니다…… 궁금한데요, 그들의 지식을 접하신 뒤에 그들을 어떻게 보십니까?«

»그들은 특정 분야에서 극히 앞선 기술을 지녔고, 게다가 어떤 사명감 같은 걸 띠고 있는 듯해. 나는 심지어 그들이 스스로 세상을 구한다고 자부하고 있다고 의심하기까지 하지. 그들의 거대한 계획 몇 가지를 보면 말이야. 하지만 그건 그들의 수단이 죄악하다는 사실을 바꾸지도 못하고, 그들의 목표가 옳다는 것도 증명하지 못해,« 고양은 찻잔을 탁자 위에 올려놓고 천천히 말을 이었다. »방향이 틀렸다면 지식이 많을수록 반동이며, 수단이 틀렸다면 노력이 많을수록 죄악이지.«

그 순간 피윤의 눈빛에 변화가 일었다. 고양은 그 변화의 구체적인 이유와 내용을 알 수 없었지만, 바로 이 순간 그는 피윤이 가면처럼 걸치고 있던 히죽거리는 경박한 모습이 잠시 물러나고, 무겁고 적막한 기운이 이 작은 늙은이에게서 나타나는 것을 분명히 느꼈다. 다만 아주 잠깐일 뿐이었다.

»말씀이 옳습니다. 방향과 수단……« 피윤이 자조 섞인 웃음을 지었다. »재능이라는 건 확실히 존재하죠. 어떤 사람은 태어나서 남들이 못 하는 일을 손쉽게 해내니까요. 당신은 이렇게 간단히 핵심을 짚으셨는데, 나는 반평생을 온갖 고생을 하며 겨우 당신의 그 두 마디 말의 의미를 터득했답니다.«

»이 말은 내가 만들어 낸 게 아니야. 앞선 이들의 지혜이고, 나는 그저 빌려서 다듬었을 뿐이지,« 고양이 말하며 진지한 표정을 지었다. »피윤, 이제 솔직해질 때야.«

피윤은 고양의 시선을 마주 보았다. 몇 초의 침묵 끝에 그는 마침내 낮은 목소리로 입을 열었다. »저는 만물종망의 시들음 신관입니다. 한때는요.«

역시 그랬군.

고양은 속으로 가볍게 안도했다. 이 부분에 관해 의심이 든 것이 한두 번이 아니었지만, 피윤이 먼저 입을 열지 않았기에 그도 먼저 묻지 않았던 것이다. 그리고 오늘 ‘인조 신경삭 기술’을 계기로 그의 의문은 마침내 확인되었다.

그러나 그가 입을 열기도 전에, 피윤에게는 아직 뒤에 할 말이 있었다. »동시에 저는 영면자의 악몽 스승이기도 했습니다. 한때는요.«

만물종망회의 신도이면서 동시에 영면자의 일원이라고?!

이는 고양의 예상을 완전히 벗어난 것이었다. 그는 얼굴에 주름이 무성한 작은 늙은이를 경악스럽게 바라보았다. »너는 두 교파에 동시에 가입했다고?!«

»만물종망에 먼저 들어갔습니다,« 피윤이 고개를 저었다. »아주 젊을 때였죠. 솔직히 저는 처음에 정말 정통 드루이드가 되고 싶었습니다. 그리고 저는 실제로 수목지심 학파였습니다. 하지만 운명이라는 건 참으로 이치에 맞지 않는 법이죠…… 마을에 기근이 들었습니다. 마력 침식으로 인한 수확 감소였고, 일반 드루이드 주술로는 전혀 효과가 없었습니다. 제 스승조차 나중에는 도망쳤고, 그 누구도 어찌할 수 없었습니다. 그러다 외지에서 온 드루이드 한 명이 문제를 해결했고, 그래서 저는 그 새 드루이드를 따라가 그의 견습생이 되었습니다. 그 뒤에야 알았습니다. 그가 만물종망의 목림자였다는 것을.«

»그리고 만물종망회에 가입한 거군?« 고양은 피윤의 눈을 바라보며 호기심을 감추지 못했다. »그럼 영면자에는 또 어떻게 들어갔어?«

»처음에는 만물종망회의 기술이 땅을 치유하고 기근을 해결하며 진정한 지식을 가르쳐 줄 수 있다고 믿었습니다. 하지만 나중에 그들이 그저 미치광이 무리에 불과하다는 걸 깨달았고, 그래서 한 번의 교류 기회를 틈타 영면자에 가입했습니다. 영면자의 기억 지식고에는 이 세상에서 가장 풍부한 지식이 숨겨져 있습니다. 비록 제가 꿈의 주술에는 서툴지만, 그들의 다른 지식에는 큰 흥미가 있었으니까요……«

»그리고 그들도 또 한 무리의 미치광이임을 알았겠지,« 고양이 말했다. 피윤의 젊은 시절 경험이 결코 이렇게 간단할 리 없다고 생각했지만, 상대가 그렇게 자세히 말할 마음이 분명 없었으므로 그 역시 이 화제를 흘려버렸다. »영면자에서 나온 거야? 그다음은?«

피윤이 양손을 펼쳤다. »그다음이요? 그러다 서툰 좀도둑 하나를 만났고, 그를 따라가서 어른 공경도 모르는 재잘대는 하프엘프 하나를 거두었습니다.«

고양은 어이없어하다가 이내 웃었다. »난 네가 폭풍의 아들에도 가입할 줄 알았어. 어쨌든 세 교파 중 둘에나 들어갔으니까.«

폭풍의 아들이라……

피윤의 얼굴에 순간 회상의 빛이 스쳤고, 이내 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »정말 찾아간 적은 있습니다. 하지만 수영을 못 배웠고, 배멀미도 하고, 더 중요하게는 회를 못 먹어서 결국 가지 못했답니다.«

고양: »……«

겉보기엔 전혀 진지하지 않고 사기나 치며, 철딱서니 없이 늙은이 체면도 차리지 않는 이 늙은 드루이드에게도, 한때 파란만장한 인생이 있었다.

고양은 피윤의 그 알려지지 않은 파란만장한 인생에 사실 좀 흥미가 있었지만, 상대의 태도를 보니 이 작은 노인은 분명 그 시절을 극력 회피하고 있었다. 그래서 그는 그저 고개를 끄덕였다. »당신은 이제 그들에게서 벗어났군요.«

»벗어난 지 꽤 오래됐습니다.« 피윤 핑시가 말했다. »솔직히 말하면, 제가 한때 그들의 일원이었다는 사실을 거의 잊고 살았습니다. 처음 부두에서 폭발한 개조 인간을 보고는 깜짝 놀랐지요. 그들이 마침내 나를 찾아낸 줄 알았으니까요——그런데 알고 보니, 중도에 배신하고 도망친 저 같은 하찮은 인물보다 전설 속에서 걸어 나온 역사적 인물인 당신 쪽이 그들의 관심을 더 끌었나 봅니다.«

»한 가지 궁금한 게 있습니다. 당신은 정말 고작 3급 하급 드루이드입니까?« 고양이 피윤을 위아래로 훑어보았다. »당신의 진짜……«

피윤이 담담하게 웃었다. »두 번이나 배신했으니 대가를 치러야지요——지금의 저는, 정말로 고작 3급 하급 드루이드일 뿐입니다.«

»……그렇군요.« 고양은 상대의 말을 받아들였다. 그리고 그의 등 뒤 통유리창 밖으로는 뜰에서 점점 더 뜨겁게 터지는 웃음소리와 장난치는 소리가 들려오고 있었다.

그가 물었다. »호박은 당신의 과거를 알고 있습니까?«

»모릅니다. 제가 알려주고 싶지도 않고요.« 피윤이 고개를 저었다. »두 번이나 암흑 교파에 가입한 것은 그다지 자랑스러운 경력이 아닙니다. 비록 제 스스로는 천인공노할 짓은 하지 않았다고 생각하지만, 그래도 제 과거만큼은 호박의 인생과 격리해 두고 싶습니다——그 아이의 인생은 이런 어둠과는 무관해야 합니다. 걱정 없이, 걸리는 것 없이, 두려움에 떠는 날들을 보내지 않고, 좋은 훈련과 교육을 받으며 살아야 합니다……«

»그러니까, 그 아이는 문따기를 밥 먹듯 하고, 남의 집 조상 묘에까지 기어들어가 관 뚜껑을 지레로 뜯는다면서요. 당신과 그 아이 양아버지의 교육 방식이 그다지 훌륭하지는 않았던 모양입니다……«

피윤이 잠시 생각하더니 말했다. »……당신 말에도 일리가 있군요.«

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