제515장 다니엘의 옛날이야기

바로 티폰 제국에서 가장 강력한 시전자 중 한 사람이며, 황실 마법사 협회의 최고 통치자이고, 폐하의 수석 마법 고문이며, 공작에 버금가는 지위를 지닌 윈저 마펠 부인이었다.

그녀는 마리가 상상했던 것보다 훨씬 평범했다.

마리는 경외심에 가까운 감정을 품고 조심스럽게 책상 앞에 서 있는 그 대인을 살폈다. 그녀는 전설 속의 강력한 마법사라면 좀 더 개성 있는 여성일 것이라고 짐작했었다——별이 수놓인 마법사 로브를 걸친 위엄 가득한 노부인일 수도, 마법으로 자신의 신체 나이를 바꾼 형언할 수 없이 아름다운 절세가인일 수도 있었다. 그러나 둘 다 아니었다. 윈저 마펠은 그저 평범하기 짝이 없는 중년 여성일 뿐이었다. 서른에서 마흔 사이의 나이로, 눈매와 눈썹 사이에는 여전히 사람을 끄는 아름다움이 남아 있었지만 세월의 흔적이 이미 얼굴에 드리워져 있었다. 그녀는 평범한 보라색 마법사 로브를 입고, 마찬가지로 연한 보랏빛인 긴 머리를 아무렇게나 뒤로 묶은 채, 그렇게 조용히 서 있을 뿐이었고, 심지어 어떤 위압감도 흘려보내지 않았다.

이윽고 마리는 자신의 스승이 움직이는 것을 보았다. 늙은 마법사는 그렇게 서두르지도 느리지도 않게 윈저 마펠 앞으로 걸어가, 전혀 경의를 표하지 않는, 어쩌면 다소 무례하다고도 할 수 있는 눈빛으로 상대를 위아래로 훑어보았다. 젊은 제자의 경악에 찬 시선 속에서, 늙은 마법사는 고개를 끄덕였다. «너는 마침내 이 자리에 섰구나.»

«당신은 여전히 제 스승입니다.» 윈저 마펠은 복잡한 표정으로, 경악을 넘어 다소 두려움마저 느낀 마리의 시선 속에서 늙은 마법사를 향해 허리를 굽혔다. «영원히요.»

늙은 마법사는 손을 내저었다. «하지만 너는 더 이상 내 제자가 아니야.»

마리는 문득 크게 숨을 들이켰다——방금 그 짧은 순간 동안, 그녀는 경악한 나머지 숨 쉬는 것조차 잊고 있었던 것이다. 그리고 그녀의 숨소리가 다니엘의 주의를 끌었다. 늙은 마법사가 그녀에게 손짓했다. «이리 와서 윈저 마펠과 인사해라. 이분은 황실 마법사 협회의 회장이시다.»

마리는 어리둥절한 채 앞으로 나아갔다. 그녀가 입을 열기도 전에, 그 경외로운 여성이 그녀를 한 번 흘겨보았다——마치 이 여성은 이제서야 방 안에 낯선 사람이 있다는 것을 알아차린 듯했다. «이 아이는 누구지?»

«제 제자입니다.» 다니엘이 히죽 웃었다. «당신보다 재능은 떨어지지만, 당신보다 똑똑하지요.»

마리가 태어나서 처음으로 다니엘의 입에서 자신에 대한 칭찬을 들은 순간이었다——비록 그녀를 향해 특별히 한 말은 아니었지만.

«당신의…… 제자라고요?» 윈저 마펠이 믿기지 않는다는 듯 말했으나, 이내 평소의 모습을 되찾고 마리에게 고개를 끄덕였다. «안녕하세요, 저는 윈저 마펠입니다. 다니엘 스승님의 첫 번째 제자이지요. 당신도 스승님의 제자라니, 제 회장 신분은 신경 쓰지 마세요.»

«저…… 제 이름은 마리입니다.» 마리가 몸둘 바를 모른 채 말했다. «만…… 만나 뵙게 되어 영광입니다.»

윈저 마펠이 눈썹을 찌푸리며 무심코 물었다. «성은 없나요? 아, 불쾌하게 하려는 뜻은 아니었습니다.»

«시골에서 주워 온 아이인데, 무슨 성이 있겠어.» 다니엘이 아무렇게나 말하며 다소 불만스러운 눈으로 마리를 한 번 보더니, 귀찮다는 듯 손을 내저었다. «나아지는 게 없구나——옆에 가서 서 있어라. 끼어들지 말고.»

마리는 즉시 말을 잘 듣고 뒤로 물러났다. 배 속에는 질문이 가득했지만, 그녀는 입을 꾹 다물고 감히 한마디도 꺼내지 못했다.

윈저 마펠은 어느 모로 보나 뛰어난 마법사라 할 수 없고, 체내의 마력 반응마저 빈약하기 그지없는 마리를 깊이 바라본 뒤, 엄숙하게 다니엘을 향해 몸을 돌렸다. «스승님, 이 몇 년 동안 저는 계속 스승님을 찾고 있었습니다……»

«황실 마법사 협회의 회장으로서 정말 찾으려 했다면 진작 찾았겠지.» 다니엘이 쉰 낮은 웃음을 흘렸다. «그리고 나를 찾아서 뭘 하려고? 내가 계속 그 지능이 떨어지는 놈들의 조롱이나 받게 하려고? 아니면 협회 사람들을 불러다가 이름 높은 괴짜를 구경시키려고?»

윈저 마펠의 얼굴빛이 살짝 달라졌다. 그녀는 즉시 고개를 저었다. «스승님, 제 뜻을 아시잖아요. 스승님의 마법 분야에서의 조예를 얕보는 사람은 아무도 없습니다. 다만 스승님의 신경 상호작용 마법이……»

협회 회장의 말이 중간에 갑자기 끊겼다.

그녀는 눈을 크게 뜨고, 시야 속의 어떤 것을 죽을 힘을 다해 응시했다——다니엘의 검은 마법사 로브 뒤편에서, 안절부절못하는 인공 신경삭이 꿈틀거리고 있었다. 가늘고 긴, 희미하게 전광을 흩뿌리는, 마치 살점과 금속이 서로 뒤엉켜 이루어진 듯한 뒤틀린 것들이 로브 자락에서 뻗어 나와, 윈저 마펠의 시야 속에서 천천히 흔들리고 있었다. 눈먼 땅굴벌레 같기도 하고, 또 어떤 신성을 모독하는 듯한 기운을 풍기기도 했다.

이 강력한 시전자가 낮게 외쳤다. «당신…… 당신은 설마…… 성공하신 겁니까?!»

«나는 실패했지만, 동시에 성공했지. 그 관례에 얽매인 멍청이들은 아마 내 성공을 인정하지 않겠지만, 나는 신경 쓰지 않아——신경 상호작용 마법 이론은 결국 의미가 있었고, 나는 내 재능의 한계를 돌파해 예전에는 할 수 없었던 일을 해냈다.» 다니엘이 낮은 목소리로 말했다. «윈저 마펠, 우리는 오늘 이걸 이야기하러 온 게 아니야.»

«……그렇군요, 우리는 이걸 이야기하러 온 게 아니지요.» 윈저 마펠은 잠시 침묵하다가 가볍게 한숨을 내쉬었다. «스승님, 당신의 편지를 받았을 때 저는 거의 믿을 수 없었습니다. 그런데 정말로 오셨군요——정말로 다시 마법사 협회로 돌아와, 다시 티폰을 위해 일하실 뜻이신가요?»

다니엘이 코웃음을 쳤다. «흥, 나는 티폰을 위해 일할 거다. 하지만 이 협회에는 이제 흥미가 없어. 내가 아는 한, 우리 폐하께서도 징집에 응하는 마법사가 반드시 협회에 가입해야 한다고 요구하지는 않으셨지, 그렇지?»

«……그렇습니다.» 윈저 마펠은 눈썹을 찌푸렸다가 이내 상태를 가다듬고, 엄숙한 얼굴로 다니엘을 바라보았다. «수리와 고(古) 곤도르 마법 분야에서 스승님의 조예를 따를 자는 없습니다. 제가 천거하지 않더라도 폐하께서는 이미 스승님의 명성을 들으셨을 겁니다. 폐하께서는 틀림없이 스승님 같은 지혜로운 분이 다시 제국을 위해 일하기를 몹시 기뻐하실 겁니다. 제가 즉시 사람을 시켜 스승님의 실험실과 마법사 탑을 다시 준비하게 하겠습니다——이 몇 년 동안 협회는 그것들을 계속 보존해 왔습니다.»

«그럴 필요 없네. 나는 이미 사람이 너무 많은 곳에서 일하는 게 익숙하지 않아——황실 마법사 구역 사람들도 아마 개조된 괴짜와 같은 거리에서 살고 싶어 하지 않을 걸세.» 다니엘이 냉소하며 고개를 저었다. «나는 이미 머물 곳을 정해 두었고, 실험실도 직접 새로 지을 생각일세. 내 습관을 알겠지. 나는 내가 만든 실험 환경만 믿고, 누군가 끼어들어 방해하는 것을 원치 않아.»

윈저 마펠은 다니엘의 눈을 바라보았다. 비록 상대는 그녀의 기억 속보다 훨씬 늙었고, 심지어 늙은 정도가 비정상적일 만큼 컸으며, 성격도 크게 변한 듯했지만, 그 눈빛 속의 집념과 완고함만은 기억 속과 조금도 다르지 않았다. 그녀는 계속 설득할 생각을 접고 가볍게 고개를 끄덕였다. «알겠습니다. 스승님의 뜻에 따라 준비하겠습니다.»

그 말을 마친 뒤, 윈저 마펠은 잠시 멈추었다. 약간의 망설임 속에서 그녀는 다니엘을 바라보며 물었다. «스승님, 지난 세월 동안 어디에 사셨습니까?»

«이건 조사의 일환인가?»

윈저 마펠은 이번에는 망설이지 않았다. «제 직무입니다.»

«대답이 좋군——나는 지난 세월 티폰에, 남서부에 있었네. 황실 마법사 협회에서 마음대로 조사해도 좋네. 내가 접촉한 사람들을 포함해, 무엇이든 조사해도 좋네. 다른 문제라도 있나?»

윈저는 고개를 저었다. «없습니다.»

«좋아, 그럼 나는 떠나겠네——이곳은 머무르기 편하지 않군.»

다니엘은 여전히 옆에서 멍하니 있던 마리를 불러, 몸을 돌려 대문 쪽으로 걸어갔다. 그러나 바로 그때, 협회 회장이 갑자기 다시 입을 열었다. «스승님, 당신은 그때 정말로 떠나실 필요가 없었습니다. 당신을 배척하고 조롱했던 자들은 그저 평범하고 무능한 자들일 뿐입니다. 그들은 이제 모두……»

다니엘이 걸음을 멈추고 돌아보며 윈저를 보았다. «내가 너를 질투했기 때문이다.»

윈저 마펠의 목소리가 뚝 끊겼다. 그녀는 그 자리에 서서 복잡한 표정을 지었다. 무려 몇 초가 지나서야 그녀는 침묵을 깨뜨렸다. «스승님, 제가 믿지 않을 거라는 걸 아시잖아요.»

«하지만 이건 사실이다——어쩌면 자질이 평범한 많은 마법사는 자기 제자가 전설로 승격하는 것을 영광스러운 일이라고 생각하겠지. 하지만 나는 결코 그것을 자랑스러워하지 않았다. 왜냐하면 너의 전설 승격은 네가 그런 재능을 지녔기 때문일 뿐임을 알기 때문이다. 그것은 나의 공이 아니다. 노력으로 메울 수 없고, 어떤 후천적인 수단으로도 바꿀 수 없으며, 심지어 스승의 개인 능력과도 전혀 관련이 없는 재능이다. 어떤 평범하고 무능한 졸장부 마법사가 너의 스승이었어도 너를 전설로 승격시킬 수 있었을 테지만, 마법의 여신이 강림한다 해도 나를 고위 단계로 돌파시키지는 못할 것이다.»

다니엘은 조용히 그 말을 마쳤다. 그러고는 다시 몸을 돌려, 더 이상 멈추지 않고 협회 회장의 방을 떠났다.

윈저 마펠은 늙은 마법사의 굽은 뒷모습이 문 뒤로 사라질 때까지 조용히 바라보았다. 그녀는 더 이상 아무 말도 하지 않았다.

그녀는 알고 있었다. 자신의 옛 스승은 자신을 질투하는 것이 아니었다. 그가 진정으로 원망하고 분노하는 것은, ‘재능이 모든 것을 결정한다’는 쇠로 된 법칙이었다.

그는 자기 제자가 일찍 전설로 승격하는 것도 개의치 않았고, 제자가 마법 조예에서 자신을 훨씬 뛰어넘는 것도 개의치 않았다. 그러나 그는 이 모든 것이 재능에 의해 결정된다는 것도, 그 사이에 경계선이 존재한다는 것도 받아들일 수 없었다. 그리고 그 경계선은 후천적인 노력으로는 아무리 애써도 결코 흔들 수 없는 것이었다.

윈저 마펠은 가볍게 한숨을 내쉬었다——어쩌면 그녀가 고위 단계에 도달하기 훨씬 전부터, 스승이 자신의 재능 한계에 부딪히기 훨씬 전부터, 후자는 이미 앞으로 벌어질 일을 예견했는지도 모른다. 그래서 그는 그 궤도를 벗어난, 기발하다고 여겨지는 연구를 시작했던 것이다.

신경 상호작용 마법 이론.

이식체, 신경 외과 수술, 평생 증강제 같은 수단을 통해 인체를 개조하는 기술.

운명을 믿지 않던 스승은 이십여 년 전 운명과 맞서기로 했다. 그때는 모두가 그가 실패했다고 여겼지만, 다행히 이제 그는 돌아왔다.

그가 많이 변했고, 스스로 외과 수술로 자신을 ‘괴물’로 만들었다고 말했지만, 모든 것이 다 잘될 것이다.

……

가는 내내 대니얼은 침묵했고, 마리는 조심스럽게 입을 다문 채 조용히 늙은 마법사의 뒤를 따를 수밖에 없었다. 그녀에게는 정말로 묻고 싶은 것들이 많았다. 오늘 일어난 일들은 그녀의 인식을 시험했을 뿐 아니라, 지금까지 쌓아온 세상관 자체를 흔들어 놓았기 때문이다. 황실 마법사 협회의 회장이 스승님의 옛 수제자였다니? 티폰 역사상 가장 젊은 나이에 전설의 경지에 오른 여성 마법사가 자신의 ‘선배’였다니? 스승님이 그렇게 대단한 인물이었다니?

이 모든 것은 마리가 감히 상상조차 해본 적 없는 일이었다!

그러나 스승님이 허락하기 전까지 그녀는 한마디도 감히 꺼내지 못했다.

그런 답답한 상태가 한참 이어졌다. 황실 마법사 협회의 정문을 벗어나서야 대니얼이 마침내 침묵을 깼다. «질문이 꽤 많지?»

«아…… 네.» 마리는 깜짝 놀라 고개를 끄덕였다. «저…… 저는 스승님이 그렇게…… 황실 마법사 협회의 회장이 스승님의 수제자였다니 생각지도 못했어요!»

«어리석은 질문이군. 이제 와서 그걸 또 물어야 하나.» 대니얼이 마리를 힐끗 보았다. «그 녀석이 내 수제자인 건 맞다. 하지만 협회 회장이 된 건 내가 떠난 뒤의 일이고, 승급도 그 이후에 일어난 일이다. 내가 떠날 때 그 녀석은 나와 마찬가지로 그저 평범한 고급 마법사에 불과했다.»

«그럼 정말로 신경 개조 연구 때문에 협회를 떠나신 건가요? 지금은 성공하셨으니, 스승님을 비웃었던 사람들은 부끄러워 어쩔 줄 몰라 하겠네요……»

마리는 다소 경솔하게 말을 내뱉었지만, 말하고 나서야 자신이 너무나 대담한 말을 했다는 것을 문득 깨달았다. 대니얼은 자신과 황실 마법사 협회 사이의 어떤 인연에 대해서도 언급되는 것을 늘 싫어했다. 어떤 상황에서든 입에 올렸다가는 벌을 받게 되는 금기어였던 것이다!

불쌍한 아가씨는 즉시 긴장했고, 온몸의 근육이 긴장 속에 굳어 버렸다.

대니얼이 냉소했다. «성공? 네가 이 신경줄을 성공이라고 생각한다면, 오늘 네 몸에 이걸 달아 주마.»

마리는 온몸이 움찔 떨렸다. 그러나 자신이 정말로 그런 끔찍한 운명을 맞게 되리라고 생각한 순간, 그것이 다름 아닌 늙은 마법사의 농담에 불과하다는 것을 깨달았다.

«네 꼴을 좀 보아라. 내가 너 같은 녀석에게 그런 개조를 해 줄 여유가 있을 것 같으냐?» 대니얼이 손을 내저었다. «네 재능은 원숭이 수준이다. 어떤 개조든 재료 낭비일 뿐이지.»

마리는 스승님이 자신의 재능을 평가한 말에 조금도 개의치 않았다. 그저 크게 안도했을 뿐이며, 이어서 감탄하듯 말했다. «다른 사람들은 절대 믿지 않겠죠. 윈저 마펠 부인이 우리 선배라니……»

«윈저에게 그렇게 경외심을 가질 필요는 없다.»

대니얼이 갑자기 마리의 감탄을 끊었다. 그러고는 다소 망연한 눈빛을 보내는 그녀를 두고, 고개를 들어 안개가 자욱한 올더넌의 거리를 바라보았다.

«그분의 위대한 힘을 안다면, 너는 누구에게도 경외심을 품지 않게 될 것이다.»

늙은 마법사는 발을 내디뎌 마리를 데리고 다시 올더넌의 안개 속으로 걸어갔다.

«주인의 시간을 낭비하게 하지 마라. 우리에게는 아직 할 일이 많다.»

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