제480장 지브릴의 새로운 임무

다소 긴장되고 호기심 어린 마음으로 지브릴은 세실 남성구 중심에 위치한 영주 저택에 도착했다.

건강하게 약간 검붉은 피부, 어여쁜 얼굴, 마법 기술을 조금 알고, 게다가 곧잘 말을 잘하고 남을 속여 넘기는 재주로 모험가와 건달패들 사이에서 먹고살아온 전직 ‘마녀’는 접견실에 불안하게 앉아, 영주가 친히 내린 임무가 대체 무엇일지 짐작하고 있었다. 그녀는 고양?세실 대공을 본 적이 있었다. 다만 그것은 군사정보국 1기 요원 졸업식에서였다. 그녀는 같은 기수 훈련생들과 함께 광장에 서서 단상 위의 대공을 향해 충성을 맹세했고, 그때의 그녀는 훗날 자신이 이곳에 앉아 영주로부터 일대일로 명령을 받게 되리라고는 생각지도 못했다.

위험도가 아주 높은 임무일까? 난도가 아주 높은 임무일까? 아니면 아주 특수해서 반드시 지정된 인원만이 완수할 수 있는 임무일까?

어떻게 생각해도 지브릴은 자신과 평범한 군사정보국 요원 사이에 결정적인 차이가 있다고는 여기지 못했다. 1기 요원들의 업무 수준은 다 비슷비슷했고, 속성반이었던 탓에 많은 전문 기술에서는 오히려 나중에 양성된 신입들에게 뒤처지기까지 했다. 특히 자신은 오랫동안 외부에 파견되어 본토와 심하게 단절되어 있었으니, 보충 교육이 절실했다.

방 안에는 다른 사람이 없었다. 영주의 수석 시녀만이 곁에 앉아 있었는데, 시녀인 그녀가 손님에게 함부로 말을 걸 리 없었으므로, 다소 견디기 힘든 침묵의 어색한 분위기 속에서 지브릴은 어느새 차 한 잔을 또 비우고 말았다. 그리고 그녀가 찻잔을 내려놓은 다음 순간, 물을 따르는 소리가 옆에서 들려왔다.

수석 시녀가 큰 찻주전자를 들고 단숨에 빈 찻잔을 가득 채운 뒤, 지브릴을 향해 어딘가 멍해 보이는 미소를 지었다. «드세요.»

«아, 고맙습니다……» 지브릴은 무심코 대답하고 나서야 비로소 자신이 어느 틈에 차를 여러 잔이나 마셨고 지금은 도저히 더 마실 수 없다는 것을 깨달았다. 그런데 묘하게도 그녀는 베티라는 이름의 어린 시녀를 한 번 바라보았을 뿐인데, 까닭도 없이 어떤 ‘염력’ 같은 것을 느꼈다. 상대는 그저 멍하니 자신을 바라보고 있을 뿐인데도, 지브릴은 ‘상대가 따른 차를 마시지 않으면 죄를 짓는 것’ 같은 기분이 들었다.

괴상한 심리적 압박…… 역시 영주 곁에 있는 사람답다.

지브릴은 눈을 깜빡이며 무의식적으로 옆의 찻잔으로 손을 뻗었다. 그러나 그녀가 잔을 들기 전에, 접견실의 문이 갑자기 열렸다.

영주가 그곳에 나타났다.

하마터면 베티의 찻주전자에 또 하나의 희생양이 될 뻔한 마녀 지브릴은 얼른 찻잔을 내려놓고 일어나, 공손하면서도 민첩하게 예를 갖추었다. «경의를 표합니다, 공작 각하.»

고양은 별로 개의치 않다는 듯 손을 저었다. «예는 생략하지. 기다리게 해서 미안하군. 준비할 것이 좀 있었어. 왕도 다녀온 일은 순조로웠나?»

지브릴은 순간 다소 긴장했다. 그녀는 어딘가 어색하게 두 손을 겹쳐 아랫배 부근에 두고 어깨를 살짝 늘어뜨렸는데, 이것은 그녀가 군사정보국에서 연수할 때 익힌 얼마 되지 않는 ‘상류사회 대화 자세’ 가운데 하나였다. «모두 순조로웠습니다, 각하. 왕도의 거점은 이미 후속 인원에게 인계했고, 관련 보고서도 올려 보냈습니다.»

고양은 자기 자리에 앉았다. 그는 눈앞의 이 ‘고참 요원’이 헤티와 비슷한 또래인 듯한데 다소 긴장하고 있음을 알아차리고는 저도 모르게 웃음이 터졌다. «좋아. 그렇게 굳을 필요 없네. 앉아서 말하게.»

지브릴이 고양 앞에 앉자, 후자는 시선을 위아래로 움직이며 이 ‘마녀’를 훑어보고는 천천히 말했다. «지브릴, 성이 없고, 페이보 지역 출생. 마법을 조금 알고, 아주 짧은 기간 마법 견습생을 했으나 스승이 원한 관계로 살해된 뒤 고향을 떠나 레슬리 영지로 도망쳤고, 점술과 부적 판매로 생계를 꾸렸으며, 암호명은 ‘마녀’. 맞나?»

지브릴은 여전히 다소 긴장하고 있었지만 이미 조금은 진정된 상태였다. 그녀는 고개를 끄덕였다. «예, 제 지난날의 경력입니다.»

«호박이 너를 특별히 추천했었지. 아주 훌륭한 재능이 있다고 하더군.» 고양이 말했다. «듣기로는 말솜씨가 좋고, 남을 속여 넘기는 데 아주 능하며, 눈치를 살피고 형세에 따라 몸을 바꾸는 재주도 일품이라고 하던데……»

지브릴의 얼굴 표정은 순식간에 기묘하고도 어색해졌다. 그녀도 자신의 전 상사, 아니 지금의 상사이기도 한 그 사람이 자신을 추천할 때 무슨 좋은 말을 썼으리라고는 생각지 않았다. 그 상사의 머릿속에는 좋은 말이 거의 들어 있지 않았고, 언제나 그 독한 입은 신과 귀신이 모두 싫어했으며, 수년 동안 뛰어난 도주 솜씨 덕분에 겨우 원한을 품은 원수들에게 맞아 죽지 않고 살아남았던 것이다. 하지만 자기 상사가 부하를 묘사할 때 쓰는 그런 단어들이 세실의 통치자 입에서 나오자니…… 제법 자극적이었다.

다행히 고양이 재빨리 이 ‘마녀’ 아가씨를 구해 주었다. «긴장할 것 없네. 나도 호박의 말버릇은 아니까, 내가 한 번 걸러 보면 네가 진짜 잘하는 분야가 무엇인지 알 수 있지. 너는 말재주 부리는 분야의 인재이고, 게다가 말로 사람들의 공감과 인정을 이끌어내는 법도 꽤 잘 알 테지?»

지브릴은 다소 어색했다. «그저…… 변변치 못한 것들입니다.»

«그건 써먹을 수 있는 재능이야. 마침 너에게 맡길 임무가 하나 있고, 그건 네 재능을 필요로 하지. 미리 말해 두자면, 이 임무는 네 군사정보국 요원 경력에 아주 깊은 영향을 미칠 것이고, 하지만 정말로 중요하네.» 고양은 그렇게 말하며 옆에서 종이 한 뭉치를 아무렇게나 집어 들었다. «이것들 좀 봐.»

지브릴은 호기심에 그 종이들을 받아 들고, 그 위에 생생한 그림이 있다는 사실에 놀랐다. 그녀가 처음 떠올린 것은 유화였지만, 곧 그것이 화가의 작품과는 아주 다른 철저히 사실적인 흑백 화면임을 알아차렸다. 게다가 그 화면에 담긴 내용도 예술미가 넘치는 풍경이나 인물화가 아니었다. 오히려 예술성이라고는 거의 찾아볼 수 없고, 사람을 즐겁게 하지도 못하는 것들이었다.

그녀는 흉악한 얼굴의 목사와 계율 수도사들이 민중을 구타하는 것을 보았고, 군인 차림의 사람들이 민가에서 거주민을 끌어내 거리로 내던지는 것을 보았고, 신관장 예복을 입은 사람이 병사들을 지휘해 집에 불을 지르는 것을 보았고, 교정 기사들이 평민의 손에서 재물을 빼앗고, 온 얼굴이 피투성이가 된 사람이 땅에 쓰러져 애걸복걸하는 것을 보았다……

많은 화면은 그리 선명하지도 않았고 각도도 적절치 않아, 마치 남의 눈을 피해 몰래 옆에서 기록한 듯한 느낌을 주었다. 그런데 바로 그런 각도가 이 화면들을 보는 사람에게 강렬한 몰입감을 주어, 마치 이 모든 일이 눈앞에서, 바로 지금 이 순간 벌어지고 있는 듯했다……

그리고 더욱 중요한 것은, 가장 선명하지 않은 화면 속에서도 그 목사와 신관과 교정 기사들의 흉악한 표정만은 가장 선명하고도 온전하게 담겨 있었다는 점이었다.

지브릴의 마음속에 짙은 혐오와 거부감이 솟구쳤다. 이 화면 속의 광경을 그녀는 현실에서도 본 적이 있었고, 심지어 직접 겪은 적도 있었기 때문이다.

외지에서 난리를 피해 흘러든 자, 진짜 초월자라고 하기엔 어렵지만 한두 가지 마법 기술을 익혀 점술 같은 ‘주술’로 ‘민중을 현혹하는’ 마녀가 지역 교회의 배척과 비난을 받는 것은 지극히 당연한 일이었다. 초월적인 힘과 관련된 범죄 사건이 생기기라도 하면 그녀는 가장 먼저 의심받는 대상이었고, 구타와 추방은 예사로운 일이었으며, 평소에 아무 일이 없어도 교회 사람이나 영주 사람에게 착취를 당하기 일쑤였다……

성광을 믿는 사람은 많지만, 이 종교가 숲을 이룬 세상에서 성광을 배척하는 사람도 적지 않았고, 사회 밑바닥에 사는 사람들 사이에서는 무신앙자가 어디에나 있었다. 어느 정도 ‘마법 견습생’이었던 지브릴은 더 말할 것도 없었다.

고양은 지브릴의 표정 변화를 지켜보다가, 조용히 옆에서 마도 장치 하나를 가져왔다. 그 마도 장치는 간략화된 마망 통신기 같은 구조였는데, 삼각형 받침대 위의 마문 수는 적었지만 꼭대기에는 고품질의 투영 수정이 박혀 있었다.

고양은 그 장치를 탁자 위에 놓고, 지브릴의 호기심 어린 시선 속에서 작동시켰다. «이 화면들도 좀 보게.»

마도 장치가 작동하자 수정에 미리 저장된 화면이 곧바로 투영되었다. 이번에 지브릴은 직접 움직이는 광경을 보았고, 교회 사람들이 길거리에서 평민을 구타하는 장면을 보았다.

화면은 짧았고 흔들림이 심했다. 분명 당황하고 은밀한 상황에서 기록된 것이었다.

마법 견습생으로서 지브릴은 영상을 투영하는 마도 장치에 놀라지 않았다. 그녀는 다만 화면의 내용이 궁금할 뿐이었다. «각하, 이것들은……»

«상궐성에서 벌어졌던 일, 그리고 지금 벌어지고 있는 일이네.» 고양이 엄숙하게 말하며 지브릴의 눈을 바라보았다. «묻겠네. 이 그림과 영상을 보고 나서, 네가 보고 느낀 것을 더 많은 사람에게 알리고, 그 사람들로 하여금 요요교회의 어두운 면을 깨닫게 하려면, 너는 어떻게 말하겠나?»

지브릴은 자신의 임무가 무엇인지 알아차린 듯했다. 그녀는 생각하면서 말했다. «지나치게 직접적인 비판과 욕설은 본래부터 요요교회에 반감을 가진 사람들에게는 효과가 클지 모르지만, 중립적인 사람들과 요요교회의 지지자들에게는 오히려 역효과를 낼 수 있습니다. 가장 중립적인 방식으로 사실을 진술하고, ‘교회는 예나 지금이나 이렇게 어둡다’는 것 역시 사실로서 담담하게 늘어놓는다면, 최대한의 공감을 얻을 수 있을 것입니다. 게다가 이 화면 속 피해자들과 선전을 받아들이는 대상들을 서로 연결시켜, 이 이야기를 듣는 사람들이 자신들 역시 언제든 구타당하고 약탈당하고 화형당할 수 있는 무리임을 깨닫게 할 수 있습니다. 만약 추가 정보를 몇 가지 지어내는 것도 괜찮으시다면, 저는 이 화면 바깥의 일련의 배경까지도 꾸며낼 수 있습니다……»

«우리는 아무것도 지어낼 필요가 없네. 우리는 사실만을 진술할 뿐이지.» 고양이 담담하게 말했다. «우리는 사실만을 진술하면 되네. 그것으로 충분해.»

«사실만 진술해도 각하께서 원하시는 효과를 거둘 수 있습니다.» 지브릴이 곧바로 말했으나, 이내 눈살을 찌푸렸다. «다만 남부 지역 사람들이 너무 많습니다. 성광을 믿는 사람, 이교를 믿는 사람, 무신앙자…… 그건 아주 거대한 숫자입니다……»

영리한 사람으로서 지브릴은 이미 영주의 의도를 완전히 짐작했다. 그리고 본래부터 성광을 믿지 않는 사람으로서 그녀는 이 일에 조금의 거부감도 없었다. 지금 그녀가 궁금한 것은 오직 하나, 평소에는 기껏해야 두세 사람을 설득하는 데나 쓰던 이 입으로 어떻게 영주가 요구하는 일을 해낼 수 있느냐는 것이었다.

영주가 일부러 자신을 불렀고, 게다가 눈앞의 이런 자료들을 모아 두었다는 것(비록 그녀는 그것이 어떻게 모인 것인지는 몰랐다. 영지의 인쇄 공장과 마망 통신 설비를 미처 보지 못했기 때문이다)은, 노림수가 분명 남부 지역 전체에 걸쳐 요요교회를 타격하는 데 있을 터였다. 이런 일은 말솜씨 좋은 한두 사람에게 맡긴다고 해서 해낼 수 있는 것이 아니었다.

고양은 지브릴의 얼굴을 바라보며 천천히 미소 지었다. «만약 네 목소리를 남부 지역 사람들 모두가 들을 수 있다면?»

지브릴은 놀라 고개를 들고 고양의 눈을 바라보았다. 그러고 나서 그녀는 이 불가사의한 땅에서 이미 벌어진 불가사의한 일들을 떠올렸고, 마음속의 놀라움은 모두 ‘현맥종의 괴상한 짓은 분명 성공할 테니 묻지 말고 그냥 하기만 하면 된다’는 심경으로 바뀌었다. «……정말로 그런 일이 가능하다면…… 그럼 저도 제대로 준비를 해야겠군요.»

«그럼 준비하게, 지브릴 양.» 고양이 일어서며 한 마디 한 마디 또박또박 말했다. «새로운 전쟁은 이미 시작되었네.»