제465장 역조의 전쟁

솔직히 말해, 티엘의 입에서 ‘검은 함정’에 관한 현상을 듣고 나서 고양의 마음속에는 형언하기 어려운 압박감이 갑자기 밀려들었다.

마조(魔潮) 외에도…… 이 세상에는 다른 위협이 존재할 수 있었다. 문명의 멸종을 초래할 만큼 거대한 위협 말이다. 그리고 마조보다 더 무서운 것은 그 위협이 형체도 질감도 없다는 점이었다. 마조의 변천을 열 번도 넘게 겪고 이 세상을 무수한 세월 관찰해 온 해요들조차 그 위협의 본질을 파악하지 못했으니 말이다.

이는 의심할 여지 없이 극도로 불안한 사실이었다.

고숭은 엄숙하고 어두운 얼굴로 말없이 턱을 만지작거리며 깊은 생각에 잠겼다. 티엘은 조용히 옆에서 기다렸다. 그러다 고양이 갑자기 숨을 내쉬자, 이 해요가 느긋하게 입을 열었다. «갑자기 좀 절망스러워졌지?»

고숭의 대답은 짧은 한 마디뿐이었다. «아니.»

«억지로 버틸 필요 없어. 이런 상황에서 거대한 압박을 느끼는 건 당연한 거니까.» 티엘은 아주 잘 안다는 듯 꼬리를 휘둘러 물가 바위 위에 탁탁 소리를 냈다. «어쨌든 지금까지 너희가 상상할 수 있는 최대의 위기는 마조뿐이었잖아. 그런데 갑자기 위기가 마조 하나만이 아니라는 걸 알게 됐으니, 누가 평정심을 유지할 수 있겠어……»

«네 말이 맞아. 나도 확실히 압박을 느끼고 있어. 하지만 정신이 무너진 건 아니고, 절망은 더더욱 아니야.» 고양이 길게 숨을 내쉬자 얼굴 표정이 조금 누그러졌다. «네가 말한 ‘검은 함정’ 현상은…… 아마 실제로 존재할지도 모르지. 하지만 나에게 있어 마조는 여전히 첫 번째야. 마조조차 버텨내지 못한다면, 그 정체도 불분명한 ‘검은 함정’을 생각하는 건 헛수고일 뿐이야. 그런 허무맹랑한 재앙 때문에 투지를 잃을 필요는 없어.»

티엘은 잠시 고양을 조용히 바라보더니, 갑자기 과장되게 껄껄 웃어젓혔다. «너…… 너라는 녀석 정말 재미있구나…… 하하…… 내가 왜 예전엔 몰랐지…… 어쩐지 너 같은 녀석이 우리 해요들과 말이 통하더라니…… 너는 우리 해요 사회에서 분명 인기 많은 녀석일 거야.»

고양은 웃느라 자기가 강물로 굴러떨어질 뻔한 티엘을 보며 얼굴에 어쩔 수 없이 약간 난처한 기색이 떠올랐다. «그렇게까지 과장할 필요 있어?»

«너 되게 마인드가 좋구나……» 티엘이 겨우 웃음을 멈추고 꼬리로 힘껏 폴짝거리며 고양 옆으로 다가가, 그의 얼굴 표정을 들여다보았다. «너 정말 안 무서워? 설령 너희가 마조에서 살아남을 방법을 정말 찾아냈다 해도, 그 후의 도전에 맞서야 할지도 모르는데, 정말 안 무섭냐고?»

«인간은 죽음을 두려워하는 생물이지만, 죽음이 두려워서 목숨을 포기하는 사람은 드물어. 사람은 죽음이 두려우니까 오히려 살아남으려고 애쓰는 거야.» 고양이 담담하게 말했다. «우리에게 있어 마조든 ‘검은 함정’이든 별반 다를 게 없어. 똑같이 미지이고, 똑같이 치명적이고, 똑같이 해법이 없어 보이지. 하지만 우리는 이미 마조가 닥칠 때 살아남겠다고 결심했어. 그렇다면 이 길을 끝까지 가는 수밖에 없어.»

말을 마친 고양은 고개를 들어 별이 총총한 밤하늘을 멍하니 바라보았다.

«침착하게 생각해 보면, 설령 ‘검은 함정’이 존재한다 해도 우리에게는 해결해야 할 문제가 하나에서 둘로 늘어난 것뿐이라는 걸 깨닫게 돼. 뭐가 무섭다는 거야?»

티엘은 고숭의 말을 듣고 있다가 갑자기 다시 감탄했다. «……네가 해요 사회에서 산다면, 분명 아주 인기 많은 사람일 거야.»

«왜 그렇게 말하는데?»

«해요도 자기위안을 잘하는 종족이거든. 우리는 낙천적이고 집요해. 그 점에서 너는 우리랑 닮았어.» 티엘이 아주 진지하게 말했다. «솔직히 말하면, 대부분의 해요는 육지인을 그다지 좋아하지 않아. 우리 눈에 육지인은 발전이 아주 빠르지만 금세 스스로를 망쳐버리는 생물이거든. 너희는 안목이 부족하고 단기 이익에 열광하며 약속을 중시하지 않아. 하지만 인정해야겠어…… 너희의 그 열정과 희망으로 가득한 사회도 참 매력적이야.»

고양은 한동안 뭐라고 대답해야 할지 몰라 그저 미소를 지으며 티엘의 칭찬을 받아들이는 수밖에 없었다.

티엘은 잠시 조용히 있다가 이어서 말했다. «사실 검은 함정에 관해서…… 우리도 전혀 연구가 없는 건 아니야. 우리가 줄곧 그것이 어떻게 발생하는지 이해하지 못했고 구체적인 발현 형태도 관찰하지 못했지만, 우리에게는 하나의 추측이 있어……»

고양이 눈을 깜빡였다. «추측?»

«검은 함정을 겪은 문명들에게는 공통점이 하나 있어. 바로 모두 아주 높은 수준까지 발전했다는 거야. 적어도 마조에서 살아남을 수 있을 정도로 말이지. 설령 마조가 오기 전에 갑자기 멸망한 문명이라 해도, 그들은 이미 이어질 마조에서 자기를 지킬 능력을 갖추고 있었어. 이 점은 우리 관찰원들이 확인한 거야.» 티엘이 진지하게 설명했다. «우리는 생각해…… 검은 함정이 일종의 필터일지도 모른다고. 문명의 발전이 어떤 임계점에 도달하기만 하면, 파괴적인 무언가가 가동되어 이번 계절의 문명을 멸망시키는 거지…… 내가 말한 것들, 너도 다 이해할 수 있지?»

티엘은 말문이 트인 듯 점점 더 많이 떠들어대다가, 마지막에 이르러서야 고양이 ‘뒤처진 육지인’이라는 걸 문득 떠올리고는 마지막 문장을 덧붙인 것이었다.

«물론 알아듣겠지. 곤도르 시기의 문명 수준도 낮지 않았으니까.» 고양이 말하며 눈썹을 깊이 찌푸렸다. «그런데 네가 말한 필터…… 만약 그게 사실이라면, 상황은 끔찍할 정도로 나빠지겠는데……»

문명이 어느 정도까지 발전하기만 하면 어떤 외래 요인에 의해 멸망당한다고?

이 세상에 정말 그런 게 존재한다고?

«우리도 추측일 뿐이야. 우리 관찰에 따르면, 일정한 높이까지 발전한 모든 문명이 멸망했어. 보이지 않는 임계점이 거기 막혀 있어서, 멸망한 문명 중 그걸 넘어선 것은 하나도 없었지. 그래서 우리는 ‘검은 함정’이 필터라고 판단할 수밖에 없어.»

«그 ‘임계점’을 너희가 추산해 낸 적 있어?» 고양이 갑자기 티엘의 눈을 뚫어지게 바라보며 물었다. 어조가 대단히 엄숙했다. «거기에 어떤 표지가 되는 ‘점’이 있어? 예를 들어 어떤 핵심 기술이 돌파된다든가, 인류가 어떤 핵심 영역에 발을 들인다든가?»

«유감이지만, 정리해 낼 수가 없어. 한편으로는 우리가 매번 검은 함정을 놓쳐서 멸망 이후의 잔해만 볼 수 있었고, 검은 함정이 폭발하기 전에 육지 문명이 무엇을 하고 있었는지 추론할 수가 없었어. 다른 한편으로는 매번 마조가 마력 환경을 리셋하기 때문에, 매 계절 문명이 걸어온 기술 노선이 크게 달라서 서로 비교할 수가 없어.» 티엘이 고개를 저었다. «지금 우리가 겨우 내놓을 수 있는 기준은, 적어도 마조 속에서 살아남을 수 있는 문명이라야 ‘자격’을 갖추어 검은 함정에 의해 멸망당한다는 것뿐이야.»

고양이 눈썹을 찌푸린 채 생각에 잠겼다가, 갑자기 핵심적인 질문 하나가 떠올랐다. «……그 멸망한 문명들, 너희를 넘어섰어?»

«……아니.» 티엘은 고양이 무슨 말을 하려는지 알았다. 그녀는 아주 담담하게 대답했다. «우리 해요는 거의 한 번 멸망할 뻔한 문명이야. 하지만 우리에게 남은 기술력은 여전히 그 육지 문명들을 넘어섰어. 그리고 우리는…… 검은 함정을 만나지 않았지.»

기술 실력은 육지 문명보다 높고, 존속 기간은 육지 문명보다 길고, 마조 속에서 한 계절 이상을 살아남았으며, 또 물 밖으로 뛰어놀던 해요들…… 검은 함정을 만나지 않았다.

이 모든 것은 고양의 예상대로였고, 이 사실이야말로 고양이 티엘이 말한 ‘검은 함정 필터’ 가설에 의문을 품는 이유였다.

검은 함정을 촉발하는 것은 반드시 기술 영역의 진전만은 아닐 것이다. 어쩌면 육지 문명이 다른 방면에서 그것을 잘못 건드렸을 수도 있다. 물론 다른 이유일 수도 있다. 예컨대 해요들의 그 특수한 생명 형태가 그들을 검은 함정에서 면하게 했거나, 아니면…… 검은 함정은 육지에서만 일어나는 것일 수도 있다?

고양이 자기 생각을 말하자, 티엘이 즉시 부정했다. «육지에만 있는 건 아니야. 한 문명이 아주 강력한 원양 항해 기술을 발전시킨 적이 있었어. 그들의 해상 자율 플랫폼과 해수 추출 공장은 심지어 우리 영해 경계까지 진출했고, 바다 속에 반영구적인 거주 돔을 세우기까지 했어. 그런데 그들은 그래도 갑자기 전멸했어. 분명 한 달 전까지만 해도 우리와 해저 열원 개발 문제를 논의하고 있었는데, 한 달 후 우리가 대표를 보냈더니 돔 전체가 폐허가 되어 있고 안에는 시체투성이였어……»

고양이 눈썹을 찌푸렸다. «그때 원인도 밝혀내지 못했어?»

«못했어. 대표단이 발견했을 때 그들의 돔은 이미 반달 동안 폐허로 방치되어 있었고, 많은 증거가 사라진 상태였어. 다만 우리는 그들의 돔 방어막이 내부에서 닫힌 걸 발견했어. 그들은 아마 스스로 방어를 껐다가 익사한 거야.»

고양은 입을 벌린 채 한참을 멍하니 있다가, 마지막에는 겨우 한 단어만 내뱉을 수 있었다. «기이하군……»

«그래…… 정말 기이하지.» 티엘이 천천히 말하다가, 갑자기 뭔가 떠오른 듯했다. «아, 그러고 보니…… 한 계절의 문명 멸망은 다른 것들과 좀 달랐던 것 같아…… 그들의 멸망은 한 고대 종족과 관련이 있었어.»

«고대 종족?»

«용.» 티엘이 고양을 의외로 만드는 단어를 꺼냈다. «그 문명은 거대 용이 참전한 전쟁에서 멸망했어. 아주 아주 오래전 일이야. 그때 한 육지 제국이 갑자기 일어났어. 그들은 발전 속도가 극도로 빨랐고, 순식간에 온 육지를 지배했으며, 우리와도 약간의 접촉이 있었어. 하지만 우리가 본격적으로 파고들기 전에 전쟁이 갑자기 발발했지.

«참전한 한쪽은 그 육지 제국이었고, 다른 쪽은 거대 용이었어. 지금은 거대 용이 대륙에 거의 나타나지 않아서 너희 모두 그들을 전설 속 생물로 여기지만, 상고 시대의 그 전쟁에서 거대 용들은 거의 하늘을 뒤덮으며 북방에서 날아왔어. 그들은 그때 전혀 은둔 종족 같지 않았고, 실질적으로 그 전쟁에 참여했어……

«우리는 아직도 전쟁을 어느 쪽이 먼저 도발했는지 모르지만, 전쟁 발발 원인은 신앙과 관련이 있는 듯했어. 거대 용들이 전쟁 초기에 그 육지 제국의 신전 같은 시설들을 대량으로 파괴했거든. 그건 표적형 공격이었어.

«그 전쟁은 아주 치열하게 벌어졌고, 교전 양측의 실력은 거의 막상막하였어. 거대 용이 아주 많이 죽었지. 우리 관찰원들은 심지어 전구에 너무 가까이 갈 수도 없었어. 그들이 이미 눈이 뒤집혀서, 자기 편이 아니면 닥치는 대로 공격했거든.

«그 전쟁은 십 년 동안 이어졌어. 이렇게 긴 지속 기간도 일반적인 ‘검은 함정’ 현상과 다른 점이야. 다른 검은 함정으로 멸망한 문명들은 모두 순식간에 사라졌으니까. 싸움 끝에 거대 용이 참승했고, 그 한때 극성했던 육지 제국은 재가 되어 흩어졌어.

«우리 관찰원들이 가져온 단편적인 자료에 따르면, 당시 그 육지 제국은 전쟁이 발발한 해를 ‘역조의 해’라고 불렀어. 그래서 그들은 그 전쟁도 ‘역조의 전쟁’이라고 불렀지.»

«역조의 전쟁……» 고양은 이 상고 시대의 파란만장한 이야기를 들으면서도 늘 일종의 비현실감을 느꼈다. 이 이야기는 지금 시대와 너무나 동떨어져 있었는데, 티엘이 조근조근 들려주니 어쩔 수 없이 심한 위화감이 들었다. 그래도 그는 티엘이 이런 이야기를 지어내서 재미를 보려는 게 아니라는 걸 믿었다. «확실히, 그건 네가 전에 묘사한 ‘검은 함정’과는 달라.»

»맞아, 지속 시간이 길고 원인도 명확하고 게다가 우리가 직접 관측까지 했지. 그래서 우리는 그때의 ‘역조 전투’가 ‘검은 함정 현상’이었는지 아직도 확정하지 못했어. 하지만 한 가지는 확실해…… 만약 역조 전투가 검은 함정과 어느 정도 연관이 있다면, 거대룡은 분명 뭔가를 알고 있을 거야.«

고양은 저도 모르게 쓴웃음을 지었다. »나보고 거대룡을 찾아가 정보를 캐내라는 거야?«

»혹시 기회가 있으면 어때?« 티엘은 꼬리를 휘휘 흔들었다. »그리고 나는 그저 너한테 실마리 하나를 던져준 것뿐이야. 어차피 방법을 궁리하는 건 내가 아니잖아.«

고양: »……«

이 순간, 그는 정말로 이 물고기를 육지에 내리쳐 죽여버리고 싶었다……