제457장 빈틈없는 정리

귀족들이 서명했다.

단 1분이면 충분했다. 남경 귀족 체계가 이 땅에 남긴 마지막 영향력이 그렇게 연기처럼 흩어졌다.

고양은 엄숙한 자세로 긴 탁자의 상석에 앉았고, 남경에서 살아남은 서른한 명의 영주가 탁자 양옆에 앉아 있었다. 고귀하고 오래된 성씨의 계승자들이 이곳에서 고개를 숙인 채, 침묵 속에 눈앞의 문서에 각자의 이름을 적어 내려갔다. 한편 대청 구석에서는 학자 예복을 걸친 노인이 제자들을 시켜 다소 투박해 보이는 마도 장치 하나를 탁자 쪽으로 돌리고 있었다.

그것은 실은 마법망 통신기였다. 젊고 힘센 남자라야 들어 올릴 수 있을 만큼 육중했지만, 그럼에도 세실이 현재 지닌 최고의 기술을 상징하고 있었다.

마법망 통신기의 촬영 수정에 탁자 옆 광경이 비쳤을 때, 고드윈 오란도는 망설임 없이 장치의 버튼 하나를 눌렀다.

멀지 않은 다른 방에서는 아케인 인쇄기 위의 투영 수정이 밝아졌다. 홀로그램에 대회의장 안의 광경이 떠오르고, 기계 내부에서 잇따라 기계음이 울리는 가운데 아케인 전사 롤러 표면에 마법 에너지의 광휘가 어려오며 전송된 영상을 미리 준비된 종이 위에 재빠르게 인쇄해 냈다.

헤티는 인쇄기 옆에서 그 종이를 꺼내 조심스럽게 말아 봉투에 넣고는, 옆에서 기다리고 있던 조수에게 건넸다. «신문사로 보내고, 지면 전체를 써서 싣겠다고 전해.»

조수는 마치 지극히 귀한 보물이라도 받들 듯 그 ‘원판’을 들고 사라졌고, 헤티는 눈앞 기계 위의 홀로그램을 바라보며 감회에 젖어 무심코 나직이 감탄했다. «정말 상상하기 어렵네요…»

옆에 떠 있던 카마일이 헤티의 말을 듣고 물었다. «회의장에서 벌어진 일을 말하는 겁니까, 아니면 이 장치를 두고 하는 말입니까?»

«둘 다예요.» 헤티는 고개를 돌리며 진지하게 말했다. «옛 귀족들이 서명하는 장면이 이런 방식으로 기록되어, 경악할 만한 속도로 남경 전역에 퍼질 겁니다. 어떤 방문보다, 어떤 연설보다, 어떤 소문보다도 빠르게요. 철석 같은 증거가 이 땅 곳곳을 막을 수 없는 방식으로 뒤덮을 겁니다… 저는 늘 산을 가르고 바위를 쪼개는 대포가 가장 강력한 무기라고 생각했는데, 이제야 알 것 같아요… 선조께서 왜 인쇄기가 무기로서 그에 못지않게 위력적이라고 하셨는지.»

이어 그녀는 고개를 숙여, 아케인 인쇄기 옆 뒤쪽에 쪼그려 앉아 기계 덮개를 열고 내부 작동 상태를 살피고 있는 레베카를 내려다보았다. «…게다가 이 아이가 어찌나 빨리 마법망 통신기와 아케인 인쇄기를 조합할 생각을 떠올렸는지, 그것도 놀랍기 그지없네요.»

«레베카는 천재라고 전부터 말했지요. 그 아이는 세실 가문의 영광을 저버리지 않았습니다.» 문가 쪽에서 고양의 목소리가 들려와 헤티와 카마일의 대화에 끼어들었다. «그리고 앞서 하신 말씀에 대해서라면… 인쇄기와 ‘매체’가 결합했을 때의 힘을 마침내 깨달으셨다니 기쁩니다.»

인쇄기 아래에 들어가 기계 상태를 살피고 있던 레베카가 고양의 목소리를 듣자 기뻐서 얼른 소리치며 일어났다. «아! 선조님 오셨네요! 방금 정말…»

«쾅!!»

레베카의 머리가 기계 아래의 금속 레일 하나에 그대로 부딪혀, 방 안 가득 들릴 만한 둔탁한 소리가 났다. 고양은 기계 전체가 흔들릴 정도인 걸 보고, 곧이어 레베카가 머리를 감싼 채 아프다고 외치며 기어 나오는 것을 보았다. «아이구… 아파 아파 아파…»

헤티는 이 덜렁대는 아이가 내는 소리에 깜짝 놀라 잠시 꾸짖는 것도 잊고 얼른 쪼그려 앉아 조카의 머리를 살폈고, 고양도 놀라서 두세 걸음 만에 N+1대손인 증손녀 앞으로 다가갔다. «괜찮으냐?»

레베카는 머리를 감싼 채 비틀비틀 일어나 고개를 들어 고양을 올려다보았다. 얼굴에는 눈물이 흥건했다. «괜찮아요…»

그제야 고양은 안심하고 얼른 옆의 기계 학사를 불렀다. «그럼 기계를 좀 점검해 보게…»

그 자리에서 고양의 말이 어디 하나 틀린 데가 없다고 여기지 않은 사람이 아무도 없었다…

헤티는 어이없다는 얼굴로 레베카를 흘겨보았지만, 조금 전까지 이 아이를 칭찬하고 있었다는 걸 떠올리고는 마음속의 꾸지람을 끝내 꺼내지 못했다. 하는 수 없이 고양에게 화제를 돌렸다. «선조님, 그 귀족들은 다 내려놓고 오신 겁니까?»

«서명이 끝나면 회의도 끝난 것이지.» 고양은 대수롭지 않다는 듯 말했다. «후속 조치에 대해서는 이미 다 일러두었으니 오래 걸리지 않았습니다. 물론 그들이 자유를 얻어 세실의 일원이 된 것을 축하해 주려고 소규모 연회를 한 번 마련해 두었지… 다만 그들이 어떤 심정으로 참석할지는 내 알 바 아니고.»

그렇게 말하고 고양은 손을 저었다. «그 얘긴 잠시 접어두고… ‘사진’은 인쇄됐나? 효과는 어떻지?»

«아, 죄송합니다 선조님, 이미 사람을 보내 보냈습니다.» 헤티가 작게 탄성을 지르고는 곧바로 보고했다. «효과는 아주 좋습니다. 환영 마법을 종이에 인쇄한 결과는 전통적인 ‘속기’ 마법과는 크게 다르지만, 훨씬 실감이 납니다.»

«다행이군. 자네가 검수했으면 됐어.» 고양은 만족스럽게 고개를 끄덕이고는, 옆에서 여전히 눈물을 훔치며 코를 훌쩍이는 레베카를 보았다. «이 바보 같은 아이야, 아직도 아프냐?»

«안 아파요.» 레베카는 목을 빳빳이 세우고 얼굴을 새빨갛게 한 채 말했지만, 곧 머리를 흔들었다. «그냥 머릿속이 아직 좀 웅웅거려요…»

억지로 태연한 척하는 이 아이의 모습을 보며 고양은 어이없다는 듯 한숨을 내쉬었다. «하아… 제발 네 머리나 잘 지켜라. 그렇게 좋은 머리를 스스로 부딪쳐 망가뜨리면 손실이 너무 크다.»

헤티 역시 어이없다는 표정이었다. 그녀는 작게 한숨을 쉬고 고양에게 물었다. «선조님, 서명한 귀족들이 순순히 자리를 잡고 안정할 거라고 보십니까?»

«솔직히 말해, 나는 그들을 믿은 적이 없다. 서명하기 전에도, 후에도 마찬가지지.» 이 자리에 외인은 없었으므로 고양은 아주 노골적으로 말했다. «하지만 그들이 진심으로 나를 지지하거나 반대할 필요도 없어. 그건 모두 의미가 없지. 우리는 그들에 대한 경계를 유지하고 감시를 계속해야 한다. 적어도 그들과 그들의 1대 후손이 모두 죽을 때까지는. 그리고 그 두 세대가 다 죽은 뒤에도 우리는 그 자손들의 행동을 계속 경계해야 한다. 다만 감시가 좀 더 온화해질 뿐이지.»

고양은 고개를 들어 회의장 방향을 바라보았다. 그의 시선은 벽과 문짝을 꿰뚫어, 허둥지둥 자리를 뜨는 남경 귀족들을 곧바로 보아 내는 듯했다.

«명심하게. 오늘 이곳에서 서명한 귀족과 그 1대 직계 자손은 정치에 나설 수 없고, 정무청의 어떤 직책도 맡을 수 없으며, 교육 체계와 언론 체계에도 들어갈 수 없다. 아무리 하찮은 서기나 대리 교사, 보조 편집자라 해도 안 된다. 만약 그들 중에 정말 유능하고 신중한 인물이 나온다면, 그들은 상업을 할 수 있고 투자자가 될 수 있다. 나는 그들이 공장을 세우는 것까지 허락한다. 머리만 있다면 그들은 그런 것들로 예전에 지주 귀족이었을 때보다 훨씬 편안하고 풍요로운 삶을 누릴 수 있다. 하지만 정무청과 학교, 신문사 안에는… 그들의 자리가 없다.»

«알겠습니다.» 헤티가 진지하게 고개를 끄덕이며 대답했지만, 그래도 걱정이 남았다. «하지만 그렇게 하면… 혹시 우리가 인재를 몇몇 놓치게 되지 않을까요. 귀족의 직계 자손은 지금 이 땅에서 가장 뛰어난 지식인들입니다. 그들 대부분이 불안 요소인 것은 맞지만, 그중에는 분명 우리 편으로 끌어들이고 교화할 수 있는 사람도 있을 텐데요…»

고양은 한숨을 쉬었다. 헤티의 말을 당연히 이해하고 있었다. «나는 그들이 시험을 통과하면 상업을 하고 공장을 세우는 것을 허락했다. 그 정도면 낭비를 최대한 피한 셈이다. 그리고 그 안에도 적지 않은 위험 요소가 도사리고 있지. 위험의 크기와 기대 수익을 종합적으로 고려하면 이 선은 바꿀 수 없다. 덧붙여 완전히 틀어막은 것도 아니다. 2대와 3대의 옛 귀족 자손, 그리고 직계가 아닌 방계 인물들은 시험과 관찰을 거친 뒤 일반 시민과 같은 권리를 누릴 수 있다.»

여기까지 말한 그는 잠시 말을 멈췄다가 이어 갔다. «물론 그래도 인재를 몇몇 놓치게 될 테고, 그들에게 공정하지도 않다. 하지만 이는 필요한 대가다. 전장에서 옛 귀족의 군대를 없애는 것은 쉬운 일이지만, 그들이 세실 체계의 일원이 된 다음에 다시 그들을 몰아내려 하면 그것은 엄청난 문제가 된다.»

헤티는 깊이 고개를 숙였다. «예, 알겠습니다.»

고양은 잠깐 생각하다가 덧붙였다. «그렇게 하지. 만약 남경 귀족과 그 직계 자녀 중에서 정말 인정할 만한 인재를 찾는다면 나에게 보고하게. 내가 직접 시험을 조직해서 형편을 봐 주겠네.»

이어 그는 한숨을 내쉬었다. «자, 이제 우리의 진짜 손님을 만나러 가세.»

회의 구역에서 멀지 않은 곳, 크지 않지만 깔끔하고 아늑한 응접실에서 앤드루 레슬리와 로페니 그랜이 조용히 공작의 도착을 기다리고 있었다.

«이날이 빨리 왔지요, 그렇지 않습니까?» 앤드루 자작은 손에 든 홍차를 들어 옆의 여자작에게 미소로 인사를 건넸다. «마치 엊그제 같은데… 세실은 지난해까지만 해도 죽어 가는 성씨였는데, 오늘은 이미 남경을 군림하고 있으니 말입니다.»

로페니 그랜은 온기가 거의 없는 미소를 지었다. «저는 한두 해가 아니라 훨씬 오래 기다렸습니다, 자작님.»

«…당신은 존경할 만한 분입니다. 신념이 있고, 심지도 저보다 굳세지요.» 앤드루 자작은 잠시 침묵한 뒤 말했다. 태도는 진실했다. 이어 그는 다소 자조적으로 덧붙였다. «저와는 다릅니다. 나는 처음에 그저 사업 하나에 투자했을 뿐이었으니까요.»

«투자라니요?» 로페니는 궁금하다는 듯 창백한 얼굴의 이 남자를 바라보았다. 마법 약물을 지나치게 복용해 체질이 허약해졌다는 남자였다. 그녀는 이 과거를 잘 알지 못했다. «어떤 투자 말입니까?»

«세실 공작에 대한 투자입니다.» 앤드루 레슬리는 시선을 앞으로 둔 채 조용히 말했다. «정말 제 평생 가장 대담했던 사업이었지요…»

«이제 고양은 우리의 군주입니다.» 로페니 그랜은 가만히 앤드루 자작을 바라보았다. «그 투자는 자작님 보시기에 이익이었습니까?»

«이익인지 손해인지…» 앤드루 레슬리는 낮게 중얼거렸다. 그의 머릿속에 지난 한 해 동안 맹렬하게 발전한 영지가 떠올랐다. 그 영지는 이미 완전히 세실의 공업 원료 산지가 되어 있었다. 그리고 지난 한 해 동안 그가 벌어들인 엄청난 부가 떠올랐다. 그 금화와 은화 하나하나에 세실의 표식이 찍혀 있었다. 그는 레슬리 가문 역사상 가장 뛰어나고 가장 자애롭고 가장 계몽된 영주로 여겨졌다. 그의 백성은 그를 칭송했고, 세실의 법을 흔들림 없이 집행하는 그를 칭송했다…

그는 곧 탄상 시의 집정관이 될 것이다. 그 공적의 증표로서 탄상 시 정무청 안에는 레슬리 가문의 자리 하나가 영원히 남을 것이다.

그는 레슬리 가문이 앞으로 거역할 일만 저지르지 않고 지나치게 어리석은 짓만 하지 않는다면, 그의 자손 대대로 막대한 부를 영원히 누리게 되리라 믿었다. 토지 영주였던 과거에 견주어 상상조차 하기 어려울 만큼 많은 부였다.

그러나 그들은 영지에서 생사여탈의 권력을 영원히 잃게 될 것이며, 심지어…… 정무청의 관리에도 복종해야 했다.

이 투자는 이익을 본 것일까, 손해를 본 것일까?

»물론 이익을 봤지,« 앤드루 레슬리가 고개를 들어 미소를 지으며, 조금의 망설임도 없는 어조로 말했다. »나는 당연히 이익을 봤네. 그리고 이익을 볼 수밖에 없지.«

문밖에서 시종의 목소리가 들려왔다. »고양 세실 공작 각하 입장하십니다.«