제424장 영체

그것은 성광으로 응결된…… 형체였다.

그녀는 유령 같았지만, 가오양은 그것이 망령 생물이 아니라는 것을 확신할 수 있었다. 이토록 순수한 성광 환경 속에서 생존할 수 있는 망령 생물은 없었고, 하물며 그 자체가 성광으로 응결된 존재라면 더욱 그랬다. 그러나 그녀 역시 분명 피와 살을 지닌 개체는 아니었다. 그녀는 라이트의 뒤쪽 조금 떨어진 곳에 떠 있었고, 지면에서는 다소 높이가 있었다. 온몸이 맑은 빛으로 이루어져 몽롱한 반투명 상태를 띠고 있었으며, 주위 성광의 부침에 따라 그 형체 전체가 밝았다 어두웠다 하여 마치 시시각각 명멸하며 재구성되는 상태인 듯했다.

이 기묘한 ‘영체’는 열 살쯤 되어 보이는 여린 소녀의 모습이었다. 얼굴은 다소 흐릿했으나 한 쌍의 밝은 눈만은 깊은 인상을 남겼다. 그 밝고 큰 눈이 지금 앰버와 서로 눈을 크게 뜨고 마주 보고 있었는데, 꼬박 몇 초 동안이나 멍하니 있다가 영체 소녀가 비로소 풍경 소리가 섞인 듯 맑고 청아한 탄성을 터뜨렸다. «꺄——»

앰버의 탄성은 훨씬 요란했다. «우와!!»

그러고는 하프엘프 아가씨가 가오양 옆으로 달려들어, 자신이 ‘잡아낸’ ‘유령’을 겁에 질려 바라보았다. «맙소사! 늙은 좀비, 저게 뭐야!!»

사람은 긴장하면 무의식중에 속마음을 흘리게 된다는 것이 사실로 드러난 셈이었다. 앰버 머리에 난 혹은 대개 그렇게 생긴 것이었다.

여기서 잠깐 딴 얘기를 하자면, 레베카 머리에 난 혹도 거의 다 입을 함부로 놀린 탓이었다. 다만 레베카가 남들과 다른 점은, 그 덜렁대는 녀석이 긴장하지 않을 때도 입이 함부로 놀린다는 것이었다……

가오양이 이쪽에서 무심코 앰버의 머리를 툭 쳤고, 라이트는 이미 고개를 돌려 자신의 뒤쪽 조금 떨어진 곳에 떠 있는 영체 소녀를 눈이 휘둥그레진 채 바라보고 있었다. 그는 믿기지 않는다는 표정으로 한참 만에야 조심스레 불러 보았다. «에밀리?»

영체 소녀가 떠올랐다. 마치 나뭇잎처럼 가볍게 라이트의 왼쪽에서 오른쪽으로 흘러갔다. 그녀는 라이트의 부름에 응답이라도 한 듯 얼굴에 기쁜 기색이 어렸지만, 입을 열어 말하지는 않았다.

«이게 정말 에밀리라고 확인되는 거야?» 가오양도 이때 처음의 놀라움에서 정신을 차렸다. 그 역시 믿기 어려운 나머지 몰래 자신을 꼬집어 보기까지 했으나, 그 영체는 실로 눈앞에 또렷이 떠 있어 믿지 않을 수 없었다. «네가 말했던 그 에밀리?»

«그녀예요…… 그녀라구요……» 라이트는 낮게 중얼거리다 참지 못하고 에밀리에게 손을 뻗었다. 그러나 그의 손은 힘없이 에밀리의 허깨비 같은 몸을 꿰뚫고 지나갔고, 후자는 가느다란 웃음소리를 흘리며 마치 놀이라도 하듯 라이트의 오른쪽에서 다시 왼쪽으로 떠올랐다. 라이트는 그 모든 것을 바라보다가 목소리가 떨리는 것을 감출 수 없었다. «에밀리…… 설마 내가 네 영혼을 가둔 건가?»

«아니…… 그녀는 망령이 아닌 것 같아……» 피윤도 한차례 놀람을 겪었으나 이제는 이미 차분히 분석하기 시작했다. «망령은 이렇게 평온하지 않아…… 더구나 이토록 성광에 가까이하지도 않지…… 그녀는 오히려 순수한 에너지체에 가까워 보여.»

앰버는 피윤의 말을 듣고서야 안도의 한숨을 내쉬며, 머리를 문지르며 중얼거렸다. «다행이다…… 난 내 이 손이 사신에게 찍힌 줄 알았지 뭐야. 지난번엔 관짝 하나 만졌다가 칠백 년 된 늙은 좀비를 끄집어냈더니, 이번엔 성광을 만졌다가 유령을 끌어냈으니……»

가오양의 손이 또 한 번 이 하프엘프의 머리를 세게 때렸고, 후자는 비명을 질러댔다. 그러면서도 그는 마음속으로 약간 감탄하고 있었다. 앰버가 혼자 속을 썩이는 것도 무리는 아니었다. 실은 방금 그 역시 비슷한 생각이 떠올랐던 터였다. 앰버의 이 손에는 혹시 무덤을 도굴해 선조를 되살리는 재주가 있는 게 아닐까, 정말 그렇다면 사신에게 찍혔다고 할 게 아니라 생명의 여신의 목욕물에 축복이라도 받은 셈이니, 어쩌면 안수 각지의 선조 능침에 앰버를 데려가, 그 시절 유난히 잘 싸우고 가오양 세실과 죽이 맞았던 늙은이들의 관짝 뚜껑을 하나하나 만져 보게 해야 할지도 모른다고……

마음속으로 그런 앞뒤 안 맞는 생각을 굴리면서도, 가오양은 겉으로는 개국 조상의 위엄을 유지해야 했다. 그는 라이트 곁의 영체 소녀를 보고 살짝 고개를 끄덕인 뒤, 라이트를 향해 옅은 미소를 지었다. «보아하니 이 꼬마 아가씨는 그냥 떠나고 싶지 않은 모양이군.»

«하지만 어째서……» 라이트는 여전히 이해할 수 없었다. 이미 죽었어야 할 에밀리가 어째서 이런 모습으로 다시 자신 앞에 나타난 것일까. «그녀는 왜 이렇게 변한 거지? 설마 요즘 내가 교회에 누가 있는 것 같다고 느낀 것도 그녀가 활동하고 있어서였나?»

«솔직히 말하면 이건 내 지식의 범위를 벗어나는 일이네.» 피윤이 수염을 만지작거리다가 갑자기 입을 열었다. «하지만 우리 영지의 또 다른 전문가라면 도움이 될지도 모르지.»

라이트는 얼떨결에 반응했다. «또 다른 전문가라니요?»

가오양은 이때 이미 피윤이 누구를 가리키는지 짐작하고 있었으나, 그가 입을 열기 전에 머리 회전이 역시 빠른 앰버가 먼저 소리쳤다. «아! 맞다! 카마엘——영지에 빛나는 녀석이 하나 더 있잖아!»

그리고는 가오양의 분부를 기다리지도 않고, 이 짧은 시간에 두 번이나 머리를 얻어맞은 엘프의 수치가 점점 흩어지는 공기 속으로 사라져 갔고, 공중에는 한마디 말만이 맴돌았다. «내가 가서 불러올게!»

가오양은 앰버가 그렇게 눈앞에서 사라지는 것을 지켜볼 수밖에 없었고, 그러고는 고개를 돌려 다소 어쩔 줄 모르는 얼굴로 공기 속을 이리저리 떠다니는 ‘에밀리’를 바라보았다.

에밀리가 흔들흔들 떠서 그의 앞에 다가왔다. 큰 눈에는 호기심이 가득했고, 한참 뒤에야 활짝 웃음을 지었다.

가오양도 그녀에게 미소를 돌려주었으나, 마음속으로는 괜히 궁금증이 일었다.

그는 라이트에게서 들은 적이 있었다. 에밀리는 그저 평범한 빈민, 가난한 집안의 아이에 불과했다고. 그러나 이 가난한 집안의 아이는 자신의 신분과 전혀 어울리지 않는 대담하고 명랑한 성격을 지녔으며, 호기심이 가득해 마을에 온 기사(병사)들에게도 먼저 말을 걸었고, 지금은 영체가 되어서도 한눈에 보아도 대인배인 가오양과 이렇게 주고받으며 능청을 부리고 있었다.

어떻게 보든, 이 소녀에게는 뭔가 불가사의한 구석이 있었다.

에밀리가 천천히 조금 거리를 두고 떠올랐다. 그녀가 다시 웃음을 지으며 어떤 청아한 소리를 내더니, 이윽고 조금씩 높이 올라가 라이트 곁 성광이 미치는 범위 안을 이리저리 떠다녔다. 그렇다고 그녀가 성광이 덮인 범위 안에서만 떠도는 것도 아니었다. 간혹 몇 번, 가오양은 그녀가 성광 밖으로 떠나 마치 홀로 선 영체처럼 공기 속을 민첩하게 누비는 것을 보았다. 그러나 이내 다시 라이트 곁으로 돌아오곤 했는데, 아마도…… 둘 사이에는 모종의 신비한 연결이 유지되고 있는 듯했다.

가오양과 피윤은 교회 안에서 그리 오래 기다리지 않았다. 암영 이동이든 번개 도약이든 그 속도는 걷는 발에 비할 바가 아니었다. 불과 몇 분 뒤, 지지직 소리를 내는 전광 한 줄기가 갑자기 교회 중앙의 빈터에 나타났고, 그 전광과 함께 카마엘의 오술 광휘가 충만한 몸이 나타났다.

«앰버가 가져온 소식을 들었습니다.» 카마엘이 가오양에게 떠가며 말했다. «도대체 어떻게 된……»

그러다 그는 라이트 근처에 떠 있는 에밀리를 보았고, 잠시 말문이 막힌 뒤 놀라움을 감추지 못했다. «……선현들이시여…… 나와 비슷한 에너지체라고?»

흐릿한 그림자가 공기 속에서 꿈틀거리며 일그러지더니, 앰버의 형체가 그림자 속에서 빠져나와 득의양양한 얼굴로 카마엘을 바라보았다. «어때, 내가 말한 거랑 같지? 비록 널만큼 밝지는 않지만.»

에밀리도 갑자기 나타난 카마엘을 보았다. 그녀는 다소 놀란 듯했으나 두려움은 전혀 없었다. 영체로 변한 뒤로 본래도 컸던 배짱이 전보다 더 커진 듯했고, 혹은 카마엘에게서 자신과 비슷한 기품을 느꼈는지도 몰랐다. 어쨌든 그녀는 물러서기는커녕 오히려 대담하게 카마엘 쪽으로 떠가며 짧은 의문을 던졌다. «어라?»

«어떻게 된 일인지 알겠어?» 가오양이 카마엘을 바라보았다. «그녀가 정말 너와 비슷한 에너지체야?»

«그녀의 에너지 노드를 볼 수 있습니다…… 나와 분포 방식은 다르지만, 원리는 아마 같을 겁니다.» 카마엘이 오술 에너지가 충만한 팔을 뻗어 천천히 에밀리에게 다가갔다. «그녀는 아직 그리 안정적이지 않습니다.蜕变 과정에 있는 듯하지만, 이미 독립적으로 존재할 수 있는 능력을 어느 정도 갖추고 있어요……»

에밀리가 호기심 어린 눈으로 카마엘을 보다가, 또한 그를 따라 손을 내밀었다. 하나는 오술 광휘가 충만하고, 하나는 성광으로 응결되었으며, 두 빛나는 팔이 천천히 가까워졌다. 그 허깨비 같은 손가락이 막 닿으려는 순간, 눈부시지만 짧은 에너지 불꽃 한 덩이가 갑자기 두 손가락 끝에서 터져 나와 공기 속에 자잘한 불꽃들을 만들어 냈다.

에밀리가 기쁘게 웃음을 터뜨렸다.

«그녀의 심지도 불안정해 보이지만, 의심할 여지 없이 정상적인 사고 능력은 갖추고 있습니다. 확실히 망령이 아니군요.»

«방금 그녀의 상태가 불안정하고,蜕变 과정에 있다고 하셨죠?» 라이트가 카마엘의 말에 담긴 낱말을 알아차리고 참지 못하고 물었다. «그게 무슨 뜻입니까?»

«인간에서 전화된 영체 생물은 변화 과정을 거쳐야 비로소 완전히 안정됩니다. 우리는 결국 태어날 때부터 에너지의 몸을 지닌 원소 생물이 아니니까요.» 카마엘이 말했다. «물론 이건 어디까지나 제 자신의 상황에 근거한 추론입니다. 연구 표본이 제한적이어서, 모든 전화 과정이 다 이렇다고 단정할 수는 없습니다.»

라이트가 곧바로 이어서 물었다. «그러면 에밀리가 어떻게 이렇게 변했는지 아십니까?»

«그건 먼저 상황을 좀 들어야겠군요.» 카마엘이 라이트를 향해 돌아섰다. «당신이 성광의 신 신앙에서 벗어난 뒤 오히려 성광을 되찾았다고 들었습니다. 그리고 에밀리라는 이 소녀가 그 과정에서 거대한 역할을 했다고요…… 당시 도대체 무슨 일이 있었던 겁니까?»

연구에만 골몰하던 카마엘은 라이트의 경험을 알지 못했고, 앰버에게서 대략적인 상황만 들은 터였다. 그래서 가오양과 라이트는 그때 강스커 영지에서의 그 밤을 카마엘에게 다시 한 번 이야기해 주었다.

앞뒤의 사연을 다 듣고 나서, 카마엘은 가느다란 한숨을 내쉬며 그윽하게 한마디 했다. «참으로 불가사의한 경험입니다……»

그러고는 한숨을 쉬며 말했다. «나의 전화는 자연의 신, 거록 아모엔의 영향 때문이었습니다. 자연의 신의 힘이 내 몸에 주입되어 내 형태를 바꾼 것이지요. 에밀리는 성광의 주입 속에서 전화가 일어난 것입니다…… 나의 전화는 육체와 함께 변했습니다. 내 육체는 그대들이 보는 이 ‘갑옷 조각’들로 다시 주조되었지만, 에밀리는 보아하니 영혼만 전화를 완성했을 뿐, 그녀의 육체는 보존되지 않았습니다……»

«아마 거록 아모엔의 힘의 차원이 더 높아서, 더 철저한 전화가 가능했던 게 아닐까요.» 앰버가 짐작하며 말했다. «그래도 라이트가 성광을 각성할 때 에밀리를 이런 영체로 전화시켰다니…… 그것도 대단하네요.»

«이건 아마 라이트의 힘만은 아닐 겁니다.» 카마엘이 그렇게 말하며 무심코 오술 에너지 구체를 하나 소환해 냈고, 그 때문에 에밀리가 에너지 구체 주위를 이리저리 떠다녔다. «에밀리 자신에게도…… 어쩌면 충분히 높은 성광 친화도가 있었어야 했을 테니까요.»