第424章 霊体
それは聖光が凝り固まって生まれた……人影だった。
彼女は幽霊のようだったが、ガオ・ヤンにはそれが亡霊生物でないことは確信できた。これほど純粋な聖光の環境で生き延びられる亡霊生物など存在しないし、ましてやその身が聖光で凝り固まってできているとなればなおさらだ。だが彼女が血肉を持つ個体でないことも明らかだった。彼女はライトのすぐ後ろ、地面からいくらか浮いたところに漂い、全身が澄み切った光で形作られ、ぼんやりとした半透明の状態を呈している。周囲の聖光の揺らぎにつれて、その姿全体も明滅を繰り返し、まるで絶えず消えては組み上がる状態にあるかのようだった。
この奇妙な「霊体」は十歳ほどの痩せた少女に見えた。顔立ちはややぼやけているが、印象的なのはその明るい目だけだ。今、その大きな瞳がコハクの目と向かい合って、じっと見つめ合っていた。数秒ほど呆然としたのち、霊体の少女は風鈴の音を混ぜたような心地よい、空気に溶け込む驚きの声を上げた。「きゃあ――」
コハクの驚きの声はもっと派手だった。「わあっ！！」
そして半エルフの令嬢はガオ・ヤンのそばへ飛び出すなり、自分が「掴み出した」「幽霊」を恐怖の面持ちで見つめた。「うわっ！ おじさま、あれ何なのよ！！」
人は緊張すると心の内を無意識に口にしてしまうという事実が、これで証明されたわけだ――コハクの脳天にできる瘤の大半は、そこから来ている。
ここで余談になるが、レベッカの脳天の瘤もほとんどが口の軽さゆえのものだ。ただしレベッカが他の者と違うのは、あの愚鈍な小鹿は緊張していないときでも口が軽いという点である……
ガオ・ヤンは軽くコハクの頭を叩き、一方のライトはすでに振り返り、自分のすぐ後ろに漂う霊体の少女に呆気に取られて見入っていた。信じられないといった表情のまま、しばらくしてからようやく呼びかけた。「エミリー？」
霊体の少女が浮き上がり、木の葉のようにひらりとライトの左から右へと漂った。ライトの呼びかけに応えたらしく、その顔に喜色が浮かんだが、口を開くことはなかった。
「本当にエミリーなのか？」ガオ・ヤンもこのとき、最初の驚きから我に返った。彼もまた信じがたく、こっそり自分をつねってみたほどだ。だがその霊体は確かに目の前に漂っており、信じないわけにはいかない。「お前が話していたあのエミリーか？」
「彼女です……彼女なんです……」ライトは低く呟き、思わずエミリーへと手を伸ばした。しかしその手はあっさりとエミリーの幻のような体をすり抜け、少女は細やかな笑声を漏らして、遊びでもするようにライトの右から左へと漂った。その光景を見つめながら、ライトの声は震えを隠せなかった。「エミリー……まさか、俺がお前の魂を縛りつけてしまったのか？」
「いや……彼女は亡霊には見えない……」ピー・ユンもまた驚きを経て、今は冷静に分析を始めていた。「亡霊はこんなに穏やかではない……ましてや聖光にこれほど親しげなはずがない……彼女はむしろ純粋なエネルギー体のように見える」
ピー・ユンの言葉を聞いて、コハクはほっと息をつき、頭をさすりながら呟いた。「よかった……てっきりこの手が死神に目をつけられたのかと思ったよ。この前は棺桶を触って七百年もののおじさまを引っ張り出しちゃったし、今度は聖光を触ったら幽霊を引っ張り出すなんて……」
ガオ・ヤンの手が再びこの半エルフの頭に落ち、彼女は悲鳴を上げた。その一方で彼は内心少し感慨にふけっていた――コハクが不審がるのも無理はない、実は先ほど彼自身も似たような考えが浮かんだのだ。コハクのこの手は、墓を暴いて先祖を復活させる才能があるのではないか、と。もし本当にそうなら、死神に目をつけられたどころの話ではない、生命の女神の入浴水で開眼したとでも言うべきだろう。彼はなんとかしてコハクをアンス各地の先祖の陵墓へ連れて行き、あの頃とりわけ強く、ガオ・ヤン・セシルと極めて親しかった連中の棺の板を片っ端から撫でさせて回るべきか、などと考えていた……
そんな不真面目な想念を巡らせつつも、ガオ・ヤンは表面では開国の祖としての威厳を保たねばならない。彼はライトのそばの霊体の少女を見て軽くうなずき、それからライトに淡い微笑みを向けた。「どうやらこの少女は、お前を置いて去りたくないらしいぞ」
「でもなぜ……」ライトには、すでに死んだはずのエミリーがなぜこのような形で再び目の前に現れたのか、まだ理解できなかった。「彼女はなぜこうなったんです？ まさか、このごろ教会に人の気配を感じたのは、彼女が動き回っていたからだと？」
「正直に言えば、それは私の知識の範囲を超えている」とピー・ユンは自分の髭をいじりながら、ふいに言った。「だが領地にはもう一人、専門家がいる。その者なら力になれるかもしれん」
ライトは一瞬きょとんとした。「もう一人の専門家？」
ガオ・ヤンはそのときすでにピー・ユンが誰を指しているのか察していたが、彼が口を開く前に、同じく頭の回転の速いコハクが叫んでいた。「あっ！ そうだ！ カマエル――領地にはもう一人、光るやつがいるんだった！」
そしてガオ・ヤンが指示を出すより早く、この短時間に二度も脳天を叩かれたエルフの恥の姿は、すでに消えかけた空気の中へ溶けてゆき、一言だけを宙に残した。「呼んできまーす！」
ガオ・ヤンはこうしてコハクが目の前で消えるのを見送るしかなく、それから振り返り、いささか戸惑い気味に「エミリー」が空気の中を漂うのを見つめた。
エミリーはゆらゆらと彼の目の前まで漂ってきて、大きな瞳を好奇心でいっぱいにした。そしてしばらくして、満面の笑みを浮かべた。
ガオ・ヤンも彼女に微笑みを返したが、心の中ではいささか好奇心を抱いていた。
彼はライトから、エミリーはただの貧しい家の子供だと聞いていた。だがその貧しい家の子供は、身分にまったく似つかわしくない大胆で明るい性格をしていた。好奇心に満ち、村にやってきた騎士たち（兵士たち）にまで自分から声をかけたという。そして今、霊体となった彼女は、一目で大物と分かるガオ・ヤンにさえこうして気さくに接している。
どう見ても、この少女には不思議なところがあった。
エミリーはゆっくりと少し距離を取り、また笑い声をあげて、どこか空気のように澄んだ音を発した。それから少しずつ高く昇り、ライトの周囲の聖光の届く範囲を漂い始めた――だが彼女は聖光の覆う範囲の中でしか漂えないわけではない。ほんの時折、ガオ・ヤンは彼女が聖光の外へ漂い出て、まるで独立した霊体のように空気の中を軽やかに行き交うのを見た。しかしすぐにまたライトのそばへ戻ってくる。どうやら……両者の間には何か神秘的なつながりが保たれているらしい。
ガオ・ヤンとピー・ユンは教会で長く待たされなかった。影の跳躍にせよ稲妻の転移にせよ、その速度は徒歩の比ではない。わずか数分後、ばちばちと音を立てる電光が突如として教会の中央の空き地に現れ、その電光とともに現れたのは、秘術の輝きに満ちたカマエルの体だった。
「コハクが持ってきた知らせを聞きました」カマエルはガオ・ヤンの方へ漂った。「いったいどういう……」
そしてライトのそばに漂うエミリーを見ると、言葉を失ったのち、驚きを隠せぬまま口にした。「……先賢たちよ……私に似たエネルギー体だと？」
ぼんやりとした影が空気の中でもぞもぞと歪み、その影からコハクの姿が抜け出てくると、得意げにカマエルを見た。「どうだ、私が言った通りだったろ？ 彼女はあんたほど光ってないけどね」
エミリーもまた、突如現れたカマエルを見た。彼女は少し驚いたようだったが、恐怖はまったくなかった――霊体へと変わってから、もともと大きかった肝っ玉はさらに大きくなったらしい。あるいはカマエルから自分に似た何かを感じ取ったのか。ともあれ彼女は後ずさるどころか、かえって大胆にカマエルの方へ漂っていき、短い疑問の声を漏らした。「あれ？」
「どういうことか分かるか？」ガオ・ヤンはカマエルを見た。「彼女は本当にお前と似たエネルギー体なのか？」
「彼女のエネルギー節点が見えます……私とは分布の仕方が異なりますが、原理はおそらく同じでしょう」カマエルは秘術エネルギーに満ちた自分の腕を差し出し、ゆっくりとエミリーに近づけた。「彼女はまだ安定しておらず、変化の途上にあるようです。ですが、すでに独立して存在する能力を初歩的に備えています……」
エミリーは好奇心に満ちてカマエルを見つめ、同じように真似て手を伸ばした。片や秘術の輝きに満ち、片や聖光で凝り固まった、二つの光る肢体がゆっくりと近づいていく。その幻のような指が触れ合う寸前、燦然と輝いてすぐに消えるエネルギーの火花が二人の指先から突如として弾け、空気の中に小さな線香花火を形作った。
エミリーは嬉しそうに笑い声をあげた。
「彼女の心の働きもまた不安定なようですが、正常な思考能力を備えているのは間違いない――確かに亡霊ではありません」
「彼女の状態が不安定で、変化の途上にあると言いましたね？」ライトはカマエルが先ほど口にした言葉に気づき、思わず尋ねた。「それはどういう意味です？」
「人間から霊体生物へと変化した者は、完全に安定するまでに変化の過程を必要とします。私たちはもともとエネルギー体を天生に備えた元素生物ではありませんからね」とカマエルは言った。「もちろん、これは私自身の状況から推測したにすぎません。研究の試料が限られていますので、すべての変化の過程がこうだとは断言できません」
ライトはすかさず続けて尋ねた。「では、エミリーがどうやってこうなったのかは分かりますか？」
「それにはまず、話を聞かせてもらわねばなりません」カマエルはライトの方を向いた。「聖光の神の信仰から離れたのに、かえって聖光を取り戻したと聞きました。このエミリーという少女がその過程で大きな役割を果たしたそうですね……あのとき、いったい何があったのです？」
研究に心を奪われているカマエルはライトの経験を知らず、コハクからおおよその事情を聞いただけだった。そのためガオ・ヤンとライトは、あの夜にコンコ領で起きたことをカマエルにもう一度語って聞かせた。
前後の事情をすべて聞き終えると、カマエルはかすかなため息を漏らし、しんみりとした声で一言つぶやいた。「なんと信じがたい経験でしょう……」
それから彼は考え込むように言った。「私の変化は、自然の神――大鹿のアモエンの影響によるものです。自然の神の力が私の体内に注がれ、それによって私の形態が変わった。エミリーの場合は聖光の注入によって変化が生じた……私の変化は体ごと変化しました。私の体はあなた方が見ているこの『護甲片』へと再鋳造され、一方エミリーは魂だけが変化を遂げたように見える。彼女の体は残らなかったのです……」
「おそらく大鹿アモエンの力の階層がより高いから、より徹底した変化が可能なんでしょうね」とコハクは推測を試みた。「でもライトが聖光に目覚めたとき、エミリーをこんな霊体に変えてしまうなんて……たいしたものだわ」
「これはライト一人の力ではないはずです」カマエルはそう言いながら、手軽に秘術エネルギーの球を一つ召喚し、エミリーをその周りで漂わせた。「エミリー自身も……おそらく十分に高い聖光への親和性を持っていなければならないのでしょう」