제418장 복수의 길

영면자는 사람들이 입에 올리기만 해도 얼굴색을 바꾸는 사교 집단이었지만, 그들이 구축한 심령 네트워크는 가오양조차 감탄을 금치 못할 정도였다. 그는 이 세계의 전반적인 발전 수준이 아직 중세에 머물러 있는 상황에서, 한 무리의 사교도들이 어떻게 이런 심령 네트워크를 착상하고 그 안에 가상 세계까지 세울 수 있었는지 도저히 상상하기 어려웠다. 심령 네트워크뿐만이 아니었다. 이 세계에는 가오양이 보기에 도무지 믿기지 않는 것들이 너무도 많았다. 밑바닥에서는 중세에 가까운 낙후함과 어둠을 유지하면서도, 꼭대기에서는 지구의 가까운 미래 세계처럼 앞서 나가 있었다. 정반대이며 모순투성이인 두 양상이 한 세계에 동시에 나타나 있는 것이다. 이런 국면을 빚어낸 것이 마법 기술의 독특한 발전 법칙과 수백 년 전 마조(魔潮)의 여파라는 것을 뻔히 알면서도, 가오양은 문득문득 감탄을 멈추지 못했다.

지금처럼, 그는 심령 네트워크에서 여러 날 만에 파티를 만났다. 백여 킬로미터나 떨어진 두 사람이 심령 네트워크에서는 얼굴을 맞대고 이야기할 수 있었다. 그러나 바깥의 현실 세계에서는 대다수 평범한 사람들이 평생 이웃 도시에서 일어난 새로운 소식 한 자락조차 들어보지 못할 터였다.

그 점만 떠올려도 가오양은 견디기 어려웠다. 이 세계의 초월자들은 아마 이미 익숙해져 있을 것이다. 편리한 마법 기술을 누리면서 동시에 밑바닥 평민과 빈민의 몸부림을 구경하는 데 익숙해져 있을 것이다. 그러나 그는 이런 것들을 접하면 접할수록 도저히 받아들일 수가 없었다.

다행히도, 마망 통신 기술의 관건적인 한 걸음은 이미 내디뎌진 상태였다.

가오양의 마음속에 이런 감회가 떠오를 무렵, 화단 옆에 앉아 쉬고 있던 파티도 마침내 멀지 않은 곳의 ‘셀시 아저씨’를 발견했다. 이 꼬마 아가씨는 오늘 혼자 앉아 있었고 이곳저곳 뛰어다니지도 않았다. 참 드문 일이었다. 그녀는 긴 의자에서 일어나 가오양을 향해 힘껏 팔을 흔들었다. »아저씨! 아저씨! 저 여기 있어요!«

가오양은 주변에 셀리나 게르펜의 모습이 없다는 것을 이미 확인한 터라, 파티가 부르는 소리를 듣자 미소를 지으며 다가갔다. 그는 궁금한 듯 꼬마 아가씨 옆을 힐끗 보았다. »오늘 혼자야?«

»셀리나 언니가 요 며칠 아픈 것 같아서 계속 안 왔어요.« 꼬마 아가씨는 입을 삐죽이며 다소 언짢은 기색이었다. »아저씨도요, 며칠째 모습을 안 보이셨잖아요……«

»아저씨는 평소에 바쁘단다.« 가오양은 웃으며 꼬마 아가씨의 머리를 눌러 주었다. 그러나 마음속으로는 의문이 스쳐 지나갔다. 셀리나 게르펜이 ‘아프다’고? 정말 병이 난 것일까? 아니면 영면자가 또 무슨 큰 계획을 꾸미고 있는 것일까? 아니면 다른 무슨 일이 생긴 것일까?

이런 문제들은 어린 파티에게 물어서 답이 나올 리 없었다. 가오양도 마음속으로 약간 의아했을 뿐, 곧 그 의문을 잠시 옆으로 치워 두고 파티와 잡담을 나누었다.

그리고 그는 예상대로 그란 영지의 현재 소식에 대해 들었다.

»엄마가 나갔어요, 기사들을 잔뜩 데리고요.« 파티는 그리 기뻐하지 않으며 말했다. »성 안 사람들은 바깥에서 전쟁이 났다고 하던데, 다들 저를 어린애라고 생각해서 말을 잘 안 해 주려고 해요…… 하녀 언니만 저한테 엄마가 꼭 돌아올 거라고 했어요……«

»그럼, 하녀 말을 믿어야지. 네 엄마는 분명히 집에 돌아올 거란다.« 가오양은 웃으며 꼬마 아가씨의 머리를 쓰다듬었다.

그는 물론 로페니 그란 여작위의 행방을 알고 있었다.

그 여작위는 이미 북부 지역에서 궤멸된 귀족 잔당을 수습했을 것이고, 그들을 이끌고 성령 평원 경계에 자리한 반석 요새로 향하고 있을 터였다. 그녀의 곁에는 십 년 동안 길러낸 충성스러운 호위병들과, 잘 훈련되고 무장이 철저한 수십 명의 세실 병사들이 있었다. 그녀는 자신의 복수의 길을 걷고 있었으며, 어떤 고통과 시련도 두려워하지 않고 거침없이 나아가고 있었다.

십 년간 은인하며 쌓아 온 원한은 그리 쉽게 풀리지 않는 법이었다. 쇄석령에서의 포격은 가오양에게는 남부 수복의 시작이었지만, 로페니 그란 여작위에게는 복수의 출발점이었다. 솔직히 가오양은 저토록 여리고 힘없어 보이는 귀부인이 이 지경까지 해낼 줄은 미처 생각지 못했다. 그녀가 밀서를 보내 귀족들을 계속 사지로 몰아넣겠다고 밝혔을 때조차, 그는 깜짝 놀랐다.

그러나 그는 이 일만큼은 로페니에게 맡겨 두는 것이 최선이라는 것을 알고 있었다. 이 일에서는 그녀보다 더 잘하고 더 정성을 다할 사람이 없었다.

그는 자신이 약속한 것들만 해내면 되었다. 때가 무르익으면 마지막 귀족 반항 세력을 궤멸하고, 그 과정에서 그란 영지를 지키고 그녀의 딸을 지키는 것 말이다.

그는 자신 옆에 앉아 발을 까불까불 흔드는 꼬마 파티를 보며 무심코 물었다. »엄마가 집에 없는데, 무섭지?«

»안 무서워요.« 파티는 고개를 젖힌 채 자랑스러운 얼굴이었다. »저는 담이 엄청 커요! 게다가 밤에는 하녀 언니도 같이 있어 주고…… 요즘 성에 새로 온 하녀랑 시종들도 저한테 이야기를 들려준단 말이에요.«

»새로 온 하녀와 시종이라.« 가오양은 적당히 얼버무렸다. 마음은 조금 놓였다.

이른바 ‘하녀와 시종’들은 모두 전쟁이 시작되기 전에 로페니 여작위의 경로를 통해 그란 성에 들어온 자들이었다. 그들은 잘 훈련된 철강 유기병 전사와 군정국 요원으로, 로페니 그란이 영지를 떠나 있는 동안 그녀의 성과 딸을 지키는 것이 임무였다. 다른 한편으로는 그란 영지의 상황을 감시하는 목적도 있었다.

가오양은 로페니 여작위를 꽤 신뢰했다. 설령 복수를 위해서라 해도 그 여작위가 자신과 맺은 맹약을 저버리지는 않으리라고 믿었다. 그러나 그는 이 시대 귀족 영지의 다른 이들에 대한 충성심까지는 믿을 수 없었다. 특히나 반란의 전례가 있는 그란 영지에서는 더욱이 그랬다. 그리고 로페니 그란 본인도 분명 같은 생각일 터였다.

여작위가 영지를 떠나 ‘행방불명’이 된 상황에서 그란 영지 내부가 얼마나 오랫동안 안정을 유지할 수 있을지는 아무도 장담할 수 없었다. 가오양이 현재 입수한 정보에 따르면, 카롤, 페이보, 콘스코 등의 지역에서는 귀족 연합군의 참패 소식이 퍼진 뒤 일주일 만에 이미 질서 문란 사태가 벌어졌다. 그는 그란 영지에서까지 그런 사태가 벌어지게 내버려 둘 수 없었다.

눈앞의 파티를 보며 가오양은 잠시 생각에 잠겼다.

이 무렵 로페니 그란은 이미 반석 요새에 도착했거나 도착을 앞두고 있을 터였다. 앞서 약속한 일정대로라면, 그도 이제 사람을 보내 그란 영지를 ‘접수’해야 할 때였다. 아무래도 세실 군대가 대승을 거둔 뒤 그란 영지를 모른 척한다면 의심을 사기 십상이었다.

……

끝없이 황량한 들판을 헤매며, 가장 조악한 음식을 먹고, 너덜너덜한 옷을 걸치고, 들판의 진창과 자갈과 씨름해야 할 뿐 아니라, 어슬렁거리는 들개와 불곰을 상대할 준비도 늘 해 두어야 했다…… 지난 십여 일은 카롤과 그의 동료들에게 그야말로 악몽이었다.

하물며 이 악몽에는 세실 사람들의 그림자도 있었고, 날카로운 휘파람 소리를 내며 언제든 옆에서 파괴적인 폭발을 일으킬 수 있는 무시무시한 마법의 그림자도 있었다. 그 마법들은 악몽의 후반부에서는 거의 나타나지 않았지만, 쇄석령과 도망길에서 겪은 모든 일을 떠올릴 때마다 카롤 자작은 여전히 온몸이 오싹해지는 것을 어쩌지 못했다.

다행히도 어떤 악몽이든 깨어날 때가 있는 법이고, 긴긴 밤도 결국은 해를 맞이하게 마련이었다.

십여 일에 걸친 도피 생활 끝에, 살아남은 귀족군, 어쩌면 이 남부 땅에서 마지막으로 남은 영광스러운 혈통들(적어도 대열에 있는 사람들은 그렇게 생각했다)은 마침내 도피 여정의 종착점에 도착했다.

북쪽 경계, 성령 평원 경계선에 우뚝 솟은 웅장한 요새가 마침내 그들 앞에 모습을 드러냈다.

반석 요새의 우뚝한 성벽이 시야에 들어왔을 때 카롤 자작은 하마터면 눈물이 날 뻔했다. 여러 날의 힘겨운 행군과 손길이 미치지 못한 탓에 갈라지고 거무튀튀해진 얼굴 위로 바람이 불어오자 마치 칼날에 베이는 듯 아렸다. 그러나 이 순간 자작은 그 통증쯤은 충분히 견디고 무시할 수 있었다. 그는 곧바로 팔을 휘두르며 옆에 있는 콘스코 자작에게 큰 소리로 말했다. »보시오! 반석 요새다! 우리가 드디어 도착했어! 이제 안전하다고!«

»신들의 가호에 감사할 일이지……« 콘스코 자작도 흥분한 목소리로 말하며, 멀지 않은 곳에서 대열을 이끄는, 존경스러운 의지를 지닌 그 여인을 보는 것도 잊지 않았다. »로페니 여작위께도 감사를…… 그녀가 아니었으면 우리 모두 끝장이었소!«

마리 오란 자작도 저도 모르게 로페니 그란 쪽을 바라보았다. 말 위에 앉은 가냘픈 모습을 확인한 뒤, 영지가 그란 영지와 겨우 작은 개울 하나만을 사이에 둔 이 자작의 얼굴에는 잠시 복잡한 기색이 스쳐 지나갔다.

정말 의지가 확고한 여인이군…… 정말로 의지가 확고해.

그러나 그 잠깐의 복잡한 기색은 순식간에 사라졌다. 반석 요새에 무사히 도착했다는 안도감이 이 순간 모든 것을 압도했다.

반석 요새의 지휘관이자 왕실에 직접 충성하는 마기 경은 높은 성벽 위에 서서 경계하는 기색으로 요새 주변의 모든 변화를 주시하고 있었다.

최근 요새의 북쪽과 남쪽에서 들려오는 소식은 모두 이 고위 기사 영주를 몹시 근심하게 했다. 그는 왕실에 큰 변화가 일어났다는 말을 들었다. 일부 불확실한 소식만 들었을 뿐이지만, 마치 거대한 격변이 곧 이 왕국을 덮칠 듯했다. 그러나 더욱 걱정스러운 것은 남쪽이었다. 반석 요새 이남, 백 년 동안 잠들어 있던 세실 가문이 마침내 더 이상 잠들어 있지 않게 된 것이다.

남에서 북으로 오가는 상인들이 충격적인 소식을 전해 왔는데, 그 소식이 꼬리에 꼬리를 물었다. 처음에는 남부의 사십여 귀족이 갑자기 연합해 세실 공작을 토벌한다더니, 얼마 지나지 않아 곧바로 칠만 명의 귀족 연합군이 세실의 대마법사단에게 전멸당했다는 소식이 직접 날아들었다. 그 천方야담 같은 ‘대마법사단’이 어디서 튀어나온 것인지도 알 수 없었다.

마기 경은 이 소식들을 받았을 때 그것이 사실이라고는 도저히 믿을 수 없었다. 말도 안 되는 소리, 칠만 명의 연합군이라고! 세실 전역의 인구가 지금 겨우 얼마인데?

칠만 명이라니, 귀족 영주들과 기사들이 이끄는 칠만 명이라고! 설령 칠만 마리 돼지라 해도 세실 사람들에게 잡으라고 하면 이렇게 빨리 다 잡을 수는 없을 터였다!

그러나 그 뒤에 벌어진 일들은 사람을 깊이 불안하게 했고, 심지어 마기 경조차 남쪽에서 온 상인들의 말이 사실일지도 모른다고 믿고 싶어지게 만들었다. 그때부터 남쪽의 모든 귀족 가문과의 연락이 전부 끊긴 것이다.

외딴 지역의 귀족들은 몇 달씩 반석 요새와 연락이 닿지 않을 수도 있었다. 그러나 남쪽 언덕 하나만 넘어서 있는 카롤 가문마저 연락이 끊겼다면, 이 상황은 심상치 않은 것이었다.

마기 경은 성벽 위를 다소 초조하게 오가며, 남쪽으로 기사 소대를 보내 상황을 살펴봐야 할지 속으로 셈을 굴리고 있었다. 아니면 사절단을 보내 카롤 영지를 방문한다는 명목으로 남쪽을 살펴볼까. 그러나 그의 이런 생각이 막 떠오르려는 찰나, 한 친병이 갑자기 옆에서 달려 올라왔다.

»장군님! 요새 아래에…… 요새 아래에 엄청난 무리가 몰려왔습니다!«

마기 경은 어떤 자리에서든 병사들이 자신을 장군이라 부르게 하는 습관이 있었다. 이 요새를 장악한 뒤에 몸에 밴 버릇이었다. 눈앞에 다소 당황한 기색이 역력한 친병을 보며, 이 장군은 얼굴에 약간 불쾌함을 드러냈다. »뭘 그리 당황하나——대체 무슨 무리들이란 말인가?«

»거지처럼 보입니다——하지만 저희더러 남방의 귀족이라고 자처하고 있습니다!«

마기 경의 표정이 굳어졌다.

남쪽으로 기사와 사자를 보낼 필요는 없을 것 같았다.

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