제414장 획기적인 진전

솔직히 말해, 카마이엘가 창턱 밖에 나타난 것을 보고 놀라기는 했지만, 그가 온몸에서 뿜어내는 새파란 비전(奥术)의 빛을 본 순간 가오양은 이 고대 대마도사가 이룩한 성과가 보통이 아니라는 것을 짐작할 수 있었다. 그렇지 않고서야 그가 이토록 정신을 못 차릴 리 없었다. 카마이엘은 일관되게 매우 침착한 사람이었지만, 유독 자신의 연구 과제에 관한 일만큼은 딴 사람이 되곤 했다. 가오양은 룬 연구원과 마도 기술 연구소의 기술자들이 카마이엘의 작업 중 상태를 논하는 것을 직접 들은 적이 있었는데, 가끔 사람을 고무하는 성과를 만나면 이 고대 마도사는 네온등처럼 미친 듯이 색을 바꾸곤 했다……

물론 연구소의 기술자들은 네온등이 무엇인지 몰랐다. 그들이 처음으로 카마이엘가 실험실에서 조명 특수효과를 연출하는 것을 보았을 때, 그들은 이 대가가 자폭하려는 것인 줄 알았다……

«무엇을 만들어 낸 겁니까?» 가오양도 카마이엘와 격식을 차리지 않고 곧장 창턱 앞에서 그와 이야기를 나누었다. «드디어 마력장의 변화 규칙을 정리해 낸 겁니까?»

«아…… 그건 아닙니다.» 카마이엘의 몸에서 새파랗게 빛나던 비전의 광휘가 살짝 명멸했다가 이내 다시 밝아졌다. «하지만 그것 역시 가슴 떨리는 성과입니다. 저를 따라오시죠. 설비는 아직 연구소에 있습니다.»

가오양은 카마이엘이 뜸을 들이려 한다는 것을 알아차렸지만, 흔쾌히 맞장구를 쳐 주었다. 그러고는 고개를 돌려 헤티를 불렀다. «너도 와라. 카마이엘이 무엇을 만들어 냈는지 보자.»

세 사람은 곧 영주관을 떠나 마도 기술 연구소에 위치한 한 실험실로 향했다.

카마이엘은 처음에 룬 연구원의 일원이었지만, 학식이 해박하고 반역 계획에도 참여했던 이 고대 마도사는 이론 지식에서 뛰어난 능력을 지녔을 뿐 아니라, 각종 실용 기술 분야에서도 대단한 재능을 지니고 있었다. 마도 공업의 갖가지 기술을 접하고 빠르게 익힌 뒤, 그는 실용 기술 분야를 전문으로 하는 마도 기술 연구소에도 자신이 주도하는, 각종 실용 기술을 집중 연구하는 실험실을 세우고 일부 과제를 이곳으로 옮겼다.

깔끔하고 밝은 이 실험실에서 가오양은 반제품 상태이거나 분해된 상태인 수많은 물건을 보았다. 마력 오벨리스크, 궤도 가속 장치, 신형 마력 축전기 등이 각 시험 구역에 분류되어 놓여 있었지만, 이것들이 분명 카마이엘이 말한 그 가슴 떨리는 성과는 아니었다. 그 성과는 실험실 가장 중앙의 한 단상 위에 놓여 있었는데, 그 모습은…… 전에 본 적이 없는 것이었다.

가오양은 삼각형 받침대를 보았다. 이런 형태는 고(古)곤도르 제국 시대의 많은 마도 장치가 흔히 채택하던 설계로, 카마이엘도 이런 양식을 자신의 여러 창작물에 즐겨 사용했다. 삼각 받침대는 흔히 볼 수 있는 자동(紫铜) 기질로 만들어졌고, 그 안에는 미량의 수정 가루나 결정람강이 섞여 있어 아름답고 신비로운 남보랏빛 광택을 띠고 있었다. 받침대 중앙에서는 장치의 본체가 위로 솟아오르며, 그 위에 반짝반짝 맑은 인조 수정이 박혀 있었다. 그 수정의 질감은 매우 순수했으나 색은 거의 투명에 가까웠는데, 이것은 그것이 그리 비싼 마력 재료가 아니라 그저 평범한 마력 방출 매개체에 불과하다는 것을 말해 주었다. 장치의 진정한 비밀은 아마 저 삼각형 받침대 안에 숨어 있을 터였다.

장치 전체의 부피는 그리 크지 않아 가장 긴 변도 겨우 반 미터 정도였고, 고곤도르 제국의 설계 덕분에 완벽한 대칭을 이루고 있었다. 여기에 중앙이 솟은 금속 받침과 그 수정까지 더해지자, 실험대 위에 놓였을 때 그것은 오히려 장식용 예술품처럼 보였다.

«이제 비밀을 밝혀도 되겠죠.» 가오양은 흥미롭게 실험대 위의 물건을 바라보며 마음속으로 그 용도를 짐작해 보았다. «이게 뭡니까?»

«잠시만 기다리시죠. 제가 곧 활성화하겠습니다. 다른 장치도 정상 작동 중이라면, 곧 보실 수 있을 겁니다……»

카마이엘은 그렇게 말하며 장치 앞으로 떠올라, 작은 에너지 불꽃 한 줄기로 장치의 받침대를 활성화했다.

극히 미세한 웅웅거리는 소리와 함께, 그 아름다운 장치가 작동하기 시작했다. 받침대의 룬이 하나둘씩 밝아지고, 중앙에 박힌 수정에는 희미한 흰빛이 차올랐다. 잠시 후 수정 위의 공기가 일그러지며 떨리기 시작했고, 그 떨림 속에서 어렴풋한 영상이 가오양 앞에 떠올랐다.

가오양은 저도 모르게 숨이 가빠졌다. 옆에 있던 헤티조차 가만히 숨을 들이켰다.

영상이 마침내 안정되자, 가오양은 언제나 활력 넘치는 자신의 어린 손녀가 화면 안에서 머리를 이리저리 흔들며, 건너편의 어떤 장치 주변에서 조작을 하거나 무언가를 관찰하는 듯한 모습을 보았다. 그녀는 몇 초 동안 그것을 만지작거리다가, 이윽고 가오양을 발견한 듯 갑자기 들떠서 이쪽을 향해 힘껏 손을 흔들었다. 장치 받침대에서 맑고 쾌활한 목소리가 흘러나왔다. «할아버지! 할아버지!! 저희가 뭘 만들어 냈는지 보세요!!»

«보았다, 보았다!» 가오양은 흥분을 감추지 못하고 큰 소리로 말했다. 평소 선조로서의 위엄을 유지하려고 감정 변화를 그리 드러내지 않던 그였지만, 이 순간만큼은 정말로 자신을 주체할 수 없었다. 카마이엘과 리베카가 만들어 낸 이 물건이 무엇을 의미하는지 그는 너무나 잘 알고 있었기 때문이다. «너희가 마침내 성공했구나! 리베카, 너는 지금 어디에 있느냐? 통신 거리는 얼마나 되지?»

«저는 북안 개척구에 있어요!» 리베카가 쾌활하게 말하고는 몸을 비켰다. 그러자 가오양은 그 투영 속에서 창밖으로 펼쳐진 드넓은 탁 트인 풍경을 보았다. 그것은 북안 개척구에서 막 평탄하게 다져 낸 지반이었다. «이쪽도 여전히 선명해요! 저를 잘 보이세요? 잘 보이세요? 저는 할아버지가 잘 보여요! 아! 헤티 고모도 보여요! 고모, 오늘 다크서클 진짜 잘 그렸네요!»

«진정하세요. 이 아이는 언제나 이래요.» 가오양이 손을 들어 헤티의 어깨를 눌렀다. «너 이 다크서클은 역시 또 그린 거였구나?»

«당연히 아니에요!» 헤티가 약간 미칠 듯이 소리쳤다. 그녀는 도대체 리베카가 어째서 어떤 상황에서도 화제를 엉뚱한 기상천외한 방향으로 꺾을 수 있는지 도저히 이해할 수 없었다. 그 바보 같은 녀석을 자신이 직접 길러 냈다 해도 이해할 수 없었다. «정말이지…… 그런데 너희가 정말로 이걸 만들어 냈구나!»

리베카를 한 대 때려주고 싶은 마음뿐이었지만, 눈앞의 이 중대한 장치가 결국 헤티의 시선을 사로잡았다. 그녀는 그 장치 주위를 여러 바퀴 돌며 장치의 마법 원리와 제조 난도를 가늠해 보려 했지만, 사실 답은 이미 알고 있었다. 만약 이 장치가 전통적인 전신(傳訊)法术 모델에 의존해 만들어졌다면, 카마이엘도 그것을 위대한 성과라며 가오양에게 보고할 필요가 없었을 테니까!

초월적인 힘이 존재하는 이 세계에서 원거리 전신은 그리 듣도 보도 못한 것이 아니었다. 다만 술법 등급이 비교적 높고 비용도 유난히 비쌀 뿐이었다. 바로 이 두 가지 제약 때문에 그 응용은 늘 매우 좁은 영역에 국한되어 있었다. 예컨대 각국 군주가 장악한 한두 개의 긴급 전신 경로, 혹은 일부 중고위 계층 직업자가 좁은 범위 안에서 통신할 때 필요한 정도였다. 현재 대륙에서 실용적 가치를 갖추었다고 할 만하고 또 대규모로 응용되는 원거리 통신 경로는 오직 정령들이 세운 웅장한 벽뿐이었다. 그러나 그 벽은 칠백 년 전 거의 반쪽 대륙의 지혜로운 종족들이 국가의 힘을 총동원해 세운 것으로, 그 비용은 지금으로부터 칠백 년이 지난 오늘날에도 각국이 여전히 기력을 모아 다시 세우지 못할 만큼 막대했다. 게다가 웅장한 벽의 통신 범위도 벽 주변 한 바퀴에 불과했다……

카마이엘이 이런 사실들을 분명 알고 있을 터였기에, 그가 이토록 흥분하며 이 성과를 내놓은 유일한 해석은 이것이었다. 그는 가오양이 요구한 대로, 전통 전신 술법이나 전신 장치의 갖가지 제약을 성공적으로 돌파한 것이다.

헤티의 마음속에서 생각이 부침을 거듭할 때, 가오양의 마음속에도 거대한 감회가 일고 있었다. 그가 가장 먼저 놀란 것은 카마이엘이 단번에 화상 통화 수준의 물건을 만들어 냈다는 점이었다……

그가 처음에 목표로 삼은 것은 그저 음성 통화 정도였고, 심지어 아무리 못해도 서로 전보라도 칠 수 있으면 된다고 생각했었다…… 그런데 이 물건이 단번에 목표를 달성해 버린 정도에 그는 그만 넋을 잃고 말았다.

그러나 짧은 놀라움 뒤에 그는 곧 정신을 차리고 이것이 당연하다는 것을 깨달았다. 이 세계에서는 소리를 재현하는 음파 계열 술법과 거의 홀로그램 투영에 가까운 환술 계열 술법이 사실 그리 복잡하지 않았다. 간소화되기 전에도 그 마법진은 저급 고급과 중급 초급 정도에 불과했으며, 잰니가 대부분의 기초 룬 조합을 재구성하고 간소화한 뒤로는 이 두 술법의 마법진조차 모두 저급 중급의 것으로 변해 버렸다……

진정으로 어려운 것은 시종일관 «신호를 안정적으로 원거리 전송하는 것»이라는 한 가지뿐이었다.

마력의 특수한 속성 때문에 그것은 마법진 위의 부호를 통해서만 전도될 수 있었고, «도선»을 통해서는 전송될 수 없었다. 그래서 유선 통신을 이 세계에서 구현하기란 난도가 극히 높았고, 무선 통신은 줄곧 전신 술법의 마법진 모델을 간소화할 수 없고 기술적 블랙박스가 너무 많다는 난제에 부딪혀 있었다. 말하자면, 물리 규칙이 기이한 이 세계에서 «신호를 안정적으로 원거리 전송하는 것»이라는 목표를 실현하는 일은 신호를 어떻게 소리와 영상으로 전환할 것인가보다 훨씬 더 어려웠다.

이것이 바로 이 세계였다. 언제나 가오양에게 놀라움을 안겨 주면서도, 동시에 늘 그를 어찌할 바를 모르게 만드는 세계. 영지의 일꾼들은 이미 레이저 용접총과 반중력 승강기를 쓰고 있는데, 그는 쓸 만한 증기 실린더 하나 만들어 내지 못하고 있었다.

«좋아…… 좋아……» 마음속의 그 작은 놀라움이 가라앉은 뒤, 가오양은 유난히 기쁜 웃음을 띠고 그 말을 거듭 중얼거렸다. «교통과 통신…… 절반은 해결했어, 절반은 해결했어……»

«무슨 말씀이시죠?» 옆에서 카마이엘이 궁금한 듯 물었다. 그는 순수한 연구자였고, 최근 한동안 완전히 자신의 과제에 빠져 있었기에 정무 방면의 일은 알지 못했다.

«아, 아무것도 아닙니다.» 가오양은 손을 저은 뒤 다시 그 장치를 보았다. «기초 룬 조합으로 만든 겁니까?»

«구십 퍼센트는 기초 룬 조합이지만, 마력 진동 주파수를 제어하는 기능을 구현할 때는 비교적 복잡한 룬 구조를 좀 사용했습니다.» 카마이엘이 설명했다. «이 부분의 룬 구조는 은질 기판에 새겨 넣어야 하는데, 다행히 수량이 적고, 또 최근에 은이나 결정람강을 합금으로 만들면 마력 안정성도 괜찮다는 것을 발견했습니다. 이 합금으로 기판을 만들면 비용도 예상 범위 안으로 억제됩니다.»

«일반인이 쓰기에 편리합니까?» 가오양이 이어서 물었다.

«영지의 다른 마도 기계와 마찬가지로 편리합니다. 제어 룬 방아쇠만 당기면 됩니다.»

가오양이 계속 말했다. «좋습니다. 아직 질문이 있습니다……»

카마이엘은 살짝 반공중으로 떠올랐다. 그 목소리에는 자신감이 가득했고, 온몸에서는 점잖고도 자랑스러운 느린 섬광이 뿜어져 나왔다. «물론입니다. 저는 이미 답변할 준비가 되어 있습니다.»