第414章 画期的な進展
正直なところ、カイマイルが窓の外に現れたのを見て驚いたものの、相手の全身から放たれるあの真っ青な魔力の輝きを見た瞬間、ガオヤンはこの古代大魔導師が成し遂げた成果が並々ならぬものであることを悟った。そうでなければ、あそこまで取り乱すはずがない。カイマイルはいつも落ち着いた人物だが、自分の研究課題が絡むとまるで別人のようになる。ガオヤンは以前、ルーン研究院と魔導技術研究所の技術者たちがカイマイルの仕事ぶりについて話しているのを直接耳にしたことがある。心躍る成果に恵まれたときなど、この古代魔導師はネオンサインのようにめまぐるしく色を変えることさえあるのだ。
もちろん、研究所の技術者たちはネオンサインが何かを知らない。彼らが初めてカイマイルの実験室での光の演出を目にしたとき、この大師は自爆でもするつもりなのかと思ったほどだ。
「何を作り出したんだ？」ガオヤンはカイマイルと世間話をするでもなく、窓辺で直接やり取りを始めた。「ついに魔力場の変化の法則をまとめ上げたのか？」
「ああ……それはまだなんです」カイマイルの全身の青く明るい魔力の輝きがわずかに揺らめき、すぐにまた明るさを取り戻した。「ですが、これもまた胸躍る成果です――どうか一緒に来てください。装置はまだ研究所にありますので」
ガオヤンはカイマイルが勿体ぶっているのを見て取ったが、喜んでそれに付き合い、さらに振り返ってヘティを呼んだ。「君も来なさい。カイマイルが何を作り出したのか見てみよう」
三人はそのまま領主府を離れ、魔導技術研究所にある一室の実験室へとやって来た。
カイマイルはもともとルーン研究院の一員だったが、博識で忤逆計画にも参加したこの古代魔導師は、理論知識において強いだけでなく、さまざまな実用技術の分野でも並々ならぬ才覚を発揮した。魔導工業の各種技術に触れ、素早く習熟すると、彼は実用技術を専門とする魔導技術研究所にも自分が主導する実験室を設け、各種実用技術を専門に研究し、一部の課題をここへ移したのだった。
この整然と明るい実験室で、ガオヤンは半製品状態や分解状態の物を大量に目にした――魔能方尖碑、軌道加速装置、新世代魔力コンデンサーなどが、それぞれ試験区域ごとに分類して置かれている。しかし、これらは明らかにカイマイルの言う胸躍る成果ではなかった。その成果は実験室の最も中央にある台の上に置かれており、その姿は……これまで見たこともないものだった。
ガオヤンは三角形の基台を目にした――この形は古ガンダール帝国の多くの魔導装置がよく採用した設計で、カイマイルもこの様式を自身の数々の創造物に好んで用いていた――三角基台はよく見かける紫銅の基材で作られ、おそらく微量の水晶粉や晶藍鋼も混ぜ込まれているのだろう、それが美しく神秘的な青紫色の艶を醸し出している。基台の中央では装置の本体が上方へ隆起し、そこに透き通った人造水晶が嵌め込まれていた。その水晶はとても純度が高いが、色はほとんど透明に近い。これはそれが過分に高価な魔力材料ではなく、ただの普通の魔力放出媒体にすぎないことを示しており、装置の本当の秘密はおそらくあの三角基台の内部に隠されているのだろう。
装置全体はさほど大きくなく、最も長い辺でも半メートルほどしかない。古ガンダール帝国の設計がそれを完璧な対称の美としており、さらに中央に隆起した金属の台座とあの水晶が加わって、実験台の上に置かれているときは、むしろ装飾用の艺术品のように見えた。
「そろそろ種明かしをしてもいいだろう」ガオヤンは興味深げに実験台の上の物を見つめ、その効能を心の中でおぼろげに推測しながら言った。「これは何だ？」
「少々お待ちを、すぐに起動します――もう一方の装置も正常に動いていれば、まもなくご覧に入れられるはずです……」
カイマイルはそう言いながら装置の前へ漂って行き、小さなエネルギーの火花で装置の基台を起動した。
ごくかすかな唸り声とともに、その美しい装置が動き出した。基台のルーンが一つまた一つと点灯し、中央に嵌め込まれた水晶がかすかな白い光を帯びていく。しばらくすると、水晶の上の空気が歪み始め、震え、その揺らぎの中からぼんやりとした影像がガオヤンの目の前に浮かび上がった。
ガオヤンは思わず息を呑んだ――そばのヘティでさえ、思わず静かに息を吸い込んだ。
その映像がついに安定した。ガオヤンは、いつも溌剌とした自分の小さな孫娘が、画面の中で頭をあちこち揺らしているのを見た。向こう側にある何かの装置の周りで操作しているか、観察しているかしているようだ。彼女は数秒ほどいじくり回し、それからようやくガオヤンに気づいたかのように、たちまち興奮してこちらへ向かって大きく手を振った。装置の基台から、はっきりと快活な声が伝わってきた。「祖爺爺！祖爺爺！！見てください、私たち何を作ったか！！」
「見えた、見えたぞ！」ガオヤンは興奮して大きな声を上げた――普段、自分の祖先としての威厳を保つために、これほど感情をあらわにし、これほど激しく動揺する瞬間はほとんどない。しかし今このときばかりは、自分を抑えきれなかった。カイマイルとレベッカが作り出したこの物が何を意味するのか、彼はあまりにもよく分かっていたからだ。「ついに成功したんだな！レベッカ、今どこにいる？通信距離はどれくらいだ？」
「北岸開拓区にいます！」レベッカは快活に言い、それから身をかわした。ガオヤンはその投影の中に、窓の外の広々とした景色を見た。それは北岸開拓区でちょうど整地されたばかりの基礎地だった。「こっちはまだとてもはっきりしています！私が見えますか？見えますか？私はあなたがはっきり見えますよ！あっ！ヘティおばさんも見えた！おばさん、今日のクマ、すごくリアルに描けてる！」
「落ち着きなさい、この子はいつもこうだ」ガオヤンは手を伸ばしてヘティの肩を押さえた。「君のそのクマ、やっぱりまた描いたのか？」
「もちろん違います！」ヘティは少し逆上した。彼女にはどうしても理解できない――レベッカがどんな状況でも話題を突飛な方向へねじ曲げられるのはなぜなのか。たとえそのおバカさんが自分が一手に育てた子であっても、やはり理解できなかった。「まったくもう……でも、本当にこれをやり遂げたのね！」
頭の中はレベッカをぶん殴りたい思いでいっぱいだったが、目の前のこの意義深い装置が結局はヘティの視線を引きつけた。彼女は装置の周りを何周も回り、この装置の魔法原理と製造難度を見極めようとした。しかし、その答えはすでに分かっていた。もしこの装置が従来の伝訊術法の模型に基づいて作られているのなら、カイマイルがそれを偉大な成果としてガオヤンに報告する必要などなかったのだ！
超常の力が存在するこの世界において、遠距離通信は決して耳新しいものではない。ただ術法の等級が比較的高く、コストも格段に高価なだけであり、まさにこの二つの制約ゆえに、その応用は常に狭い領域に限られてきた――たとえば各国の君主が掌握する一、二の緊急通信経路、あるいは一部の中高階職業者が狭い範囲内で通信するための必要などだ。現在、大陸で唯一、実用的価値を持ち、しかも大規模に応用されている遠距離通信経路は、エルフたちが建造した壮麗なる壁だけである――だが、あの壁は七百年前にほぼ半大陸の知恵ある種族たちが国を挙げて建造したもので、そのコストは高すぎて、七百年後の今日でさえ、各国はまだ力を蓄えて新たに一つ建てるには至っていない。しかも壮麗なる壁の通信範囲も壁の周囲一帯だけなのだ……
カイマイルはきっとこれらの事実を知っていた。だからこそ、彼がこれほど興奮してこの成果を持ち出した唯一の説明は――彼がガオヤンの求めたとおり、従来の伝訊術法や伝訊装置の各種制約を無事に突破したということだ。
ヘティの心の中で思いが次々と湧き上がる一方で、ガオヤンの胸中にも大きな感慨があった。彼がまず驚いたのは――カイマイルがなんと、いきなりテレビ電話級のものを出してきたことだった……
彼の当初の目標は音声通話だけであり、最悪でも皆が電報を打てればよいくらいに思っていた……ところが、この代物は一足飛びにそこまで到達してしまい、彼はただただ驚かされたのだった。
しかし、短い驚きの後、彼はすぐに我に返り、これこそが当然なのだと気づいた――この世界では、音声を再現する音波系術法や、ほとんどホログラム投影のような幻術系術法は実はさほど複雑ではなく、簡略化される前からその魔法陣は低階高級と中階初級の程度にすぎなかった。ジェニーが大部分の基礎ルーン組の再構築と簡略化を完了した後は、これら二種の術法の魔法陣はすでにすべて低階中級のものになっている……
本当に困難だったのは、常にただ「信号を安定して遠距離まで伝送する」ということだけだった。
魔力の特殊な属性ゆえに、それは魔法陣上の符号を通じてしか伝導できず、「導線」を通じて伝送することはできない。だからこの世界では有線通信の実現難度がきわめて高く、無線通信は常に、伝訊術法の魔法陣模型が簡略化できない、技術的なブラックボックスが多すぎるという難題に直面していた。言ってみれば、物理規則の奇特なこの世界では、「信号を安定して遠距離まで伝送する」という目標を実現することの難しさは、信号を音や画像に変換する方法のはるか上を行くのだ。
これがこの世界だ。この世界はいつもガオヤンに驚きをもたらし、そしてしばしば彼を途方に暮れさせる――領地の労働者たちはすでにレーザー溶接ガンや反重力リフトを使っているのに、彼はまともな蒸気シリンダー一つ作れないのだ。
「よし……よし……」心の中のわずかな驚きが収まると、ガオヤンは思わず格別に嬉しそうな笑みを浮かべて、この言葉を何度も繰り返した。「交通と通信……半分は解決した、半分は解決したぞ……」
「何ですって？」カイマイルがそばで興味深げに問いかけた――彼は純粋な研究者であり、最近はすっかり自分の課題に没頭していて、政務の方面のことは知らなかったのだ。
「いや、何でもない」ガオヤンは手を振り、それからその装置を見た。「基礎ルーン組で作ったのか？」
「九割は基礎ルーン組ですが、魔力振動の周波数制御の機能を実現する際に、やや複雑なルーン構造をいくつか使いました」とカイマイルは説明した。「この部分のルーン構造は銀製の基板に刻印する必要がありますが、幸い数はごくわずかですし、最近、銀と晶藍鋼を合金にすると魔力安定性もなかなか良いことが分かりました。この合金で基板を作れば、コストは予想の範囲内に収まります」
「普通の人が使うのは簡単か？」ガオヤンはさらに尋ねた。
「領地の他の魔導機械と同じくらい簡単です――制御ルーンの引き金を引くだけですから」
ガオヤンは続けた。「よし、まだ聞きたいことがある……」
カイマイルはわずかに宙へ浮かび上がり、その語気には自信が満ち、全身からは控えめで誇らしげなスローライトが放たれていた。「もちろんです、答える準備はできています。」