제408장 마을 사람들

라이트는 무너지고 파괴된 폐허 사이를 천천히 걸었다. 남쪽에서 불어온 바람이 들판을 지나, 짓밟히고 파괴된 밀밭을 스쳐, 상처투성이의 이 땅으로 불어왔다. 바람 속에는 이미 피비린내와 불탄 냄새가 사라지고, 축축하고 달콤한 기운이 감돌았다. 이는 머지않아 여름비가 내릴 것임을 예고하는 듯했다.

비가 내린 후에는 초목이 다시 싹을 틔우고, 파괴된 밭에도 새로운 어린 싹이 돋아날 것이다. 자연은 언제나 인간보다 빠르게 생기를 되찾는다. 그러나 귀족 패잔병들이 방화로 불태운 이 마을이 언제쯤 재건될 수 있을지는 알 수 없었다.

이 작은 부대는 전장을 정리하러 온 것이 아니었다. 라이트와 그의 새 전우들은 그저 명을 받아 칸트 지역에서 호스만 전쟁 포로 수용소로 이동하여 그곳 의무병들을 교대하러 가는 길이었고, 이 폐허를 지나치는 것은 우연이었다. 부대는 이곳에 오래 머물지 않을 것이었다. 라이트도 그 점을 알고 있었지만, 그래도 이 마을을 위해 작은 정화 의식을 거행하여 사제로서의 의무를 다하고 싶었다.

소대 지휘관의 동의를 얻은 후, 그는 마을 폐허 한가운데로 갔다. 그곳에는 무너진 긴 집이 하나 있었는데, 아마 마을 사람들이 모이던 곳일 것이다. 집은 이미 불에 타 버렸고, 그을린 널빤지와 들보는 어지럽게 얽힌 마른 나뭇가지처럼 부서진 흙과 자갈 사이에 파묻혀 있었다. 지붕을 받치던 가느다란 서까래는 여윈 괴이한 팔다리처럼 푸른 하늘을 가리키고 있었다.

그리고 집 옆에는 메워진 우물이 있었다.

라이트는 폐허에서 그럭저럭 반듯한 기와 한 장을 찾아내어 우물 옆에 놓았다. 그는 기와에 맑은 물을 조금 붓고, 기와 옆에 작은 들꽃 몇 송이를 놓았다. 그런 다음 품에서 이미 엄지손가락 길이밖에 남지 않은 흰 초 한 토막을 꺼내어 기와 뒤에 세워 두었다. 성광을 상징하는 것이었다.

이 모든 것을 갖춘 후, 그는 초 위에서 손가락을 가볍게 비볐다.

아무 일도 일어나지 않았다. 성광의 티끌 하나조차 나타나지 않았다.

라이트는 묵묵히 손을 거두고, 품에서 발화기 하나를 꺼냈다. 불 원소 룬이 새겨진 구리판 두 장과 작은 마력 저장 수정 하나로 만들어진 작은 마법 장치였다. 그는 발화기를 초 가까이 대고 스위치를 눌렀다. 룬 구리판 끝에서 곧 붉은 빛이 뿜어져 나와 심지를 불태웠다.

»성광이 그대들의 앞길을 비추어…… 다시는 추위와 어둠에 갇히지 않기를…… 그대들의 영혼이 편안하기를…… 이제 다시는 굶주림과 고통이 없기를……«

라이트가 조용히 기도를 마치고 몸을 숙여 초를 껐다. 그러나 초를 거두기 전에, 눈꼬리로 우물가 잡초 사이에 익숙한 물건 하나가 조용히 놓여 있는 것을 보았다.

그것은 철제 휘장이었다. 개암나무 열매만 한 크기로, 그 위에는 원환과 빛줄기 문양이 있었고, 가장자리에는 가죽끈이나 실을 꿰는 쇠고리가 보였다. 이것은 성광 휘장으로, 교정 기사의 흉갑에 달리는 것이었다.

라이트는 그 휘장을 주워 들고, 그 위에 새겨진 요신 교회를 상징하는 문장을 조용히 바라보았다.

그는 문득 떠올렸다. 귀족 연합군에는 성령 평원에서 온 사제, 신관, 심지어 교정 기사까지 지원해 주었다는 것을.

그는 몸을 돌려 불탄 긴 집을 바라보았다. 긴 집의 폐허 속에서 그는 마침내 희미하게 남아 있는 마력의 파동을 감지할 수 있었다. 그것은 성광이 남긴 기운이었다.

그 떨어진 성광 휘장은 라이트의 손에 쥐어진 채 조금씩 뒤틀리고 구겨졌다.

그때, 매우 미세한 소리가 갑자기 이 사제의 귀에 들어와 순간적으로 그의 주의를 끌었다.

그것은 매우 짧고 가벼운 소리였다. 마치 작은 나뭇가지 하나가 땅에 떨어지는 듯한, 가벼운 토끼 한 마리가 풀밭을 달리는 소리조차 그것보다 더 뚜렷할지도 모를 정도였다. 그러나 라이트는 이 이질적인 소리를 알아차리고 즉시 소리를 따라 찾기 시작했다. 무너진 긴 집 옆을 이리저리 여러 번 오가며 찾았다.

마침내 그는 흙과 자갈, 그을린 나무에 덮인 덮개판 하나와, 그 덮개판에 고정된 쇠고리 하나를 발견했다.

라이트는 큰 돌과 나무 몇 개를 아무렇게나 옆으로 치우고, 한 손으로 덮개판의 쇠고리를 잡아 힘껏 당겨 덮개판을 들어 올렸다. 덮개판 아래 어둠 속에서 그는 열몇 쌍의 공포에 질린 눈동자를 보았다.

»여기 생존자가 있어!«

병사들이 곧 모여들었다. 그리고 완전 무장한 열몇 명의 병사가 나타나자, 지하 저장고 안의 공포에 질린 민간인들도 마침내 다른 선택지 없이 밖으로 나왔다. 라이트가 옆에서 세어 보니, 남녀노소 모두 열일곱 명이었다.

이들은 옷이 남루하고 얼굴이 누렇게 뜨고 여위었으며, 여러 날 햇빛을 보지 못해 몹시 초췌했다. 아마 귀족 병사들이 떠난 뒤부터 줄곧 지하 저장고에 숨어 있었을 것이다. 지금은 너무 허약해서 서 있는 것조차 힘겨워, 서로 기대어 작은 무더기로 모여 있을 뿐이었고, 두려운 눈으로 눈앞의 낯선 병사들을 바라보았다.

전투병 하나가 열린 지하 저장고 입구에서 뛰어내렸다. 잠시 후 그 병사가 사다리를 타고 올라왔다. »아래에 이미 죽은 사람이 셋 더 있습니다. 올려 줄 사람이 필요합니다.«

소대 지휘관은 다른 병사들에게 내려가 돕라고 분부하고, 자신은 생존자들 앞으로 갔다. »당신들은 이 마을 사람들인가? 남은 사람이 당신들뿐인가?«

생존자들은 겁에 질린 표정으로 서로 얼굴을 마주 보았다. 어떤 이는 연신 고개를 저었고, 어떤 이는 망설이며 끄덕였고, 어떤 이는 그저 멍하니 서 있을 뿐이었다. 마치 지휘관의 말을 전혀 알아듣지 못한 것 같았다.

»먼저 음식과 물을 좀 가져오게,« 지휘관이 한숨을 쉬며 고개를 돌려 옆 사람에게 분부했다. »육포는 가져오지 마라. 자기 목에 걸려 질식할 수도 있으니.«

음식은 곧 가져왔다. 그러나 그 열몇 명은 경계와 의혹에 가득 찬 눈으로 바라보기만 했다. 그들은 침을 삼키면서도 아무도 감히 다가서지 못했다. 병사들이 음식을 손에 쥐여 주고 나서야, 이것이 정말 자신들에게 주는 음식임을 확인했다.

첫 번째 사람이 음식을 입에 넣자, 다른 이들도 즉시 게걸스럽게 먹어댔다. 라이트는 음식이 뱃속으로 들어감에 따라, 이 사람들이 눈앞의 병사들에게 마침내 아주 조금이나마 경계를 풀었다는 것을 느낄 수 있었다.

비록 그들은 여전히 매우 긴장하고 있었지만.

»당신들은 이 마을 사람들인가?« 사람들이 조금 기력을 회복한 후에야, 라이트가 그들 사이로 걸어가 최대한 부드러운 어조로 물었다. »줄곧 지하 저장고에 숨어 있었나? 마을에 다른 지하 저장고도 있나?«

몇몇 마을 사람들은 라이트의 건장한 체격을 다소 두려운 눈으로 바라보았다. 그러나 마침내 한 사람이 입을 열었다. »우리는…… 다른 사람은 없어요……«

그러고 나서 입을 연 그 사람은 뒤에 있는 지하 저장고를 가리키고, 다시 주위 사람들을 가리켰다. »우리들뿐이에요.«

»우리는 가오양?세실 공작의 군대입니다,« 소대 지휘관이 옆에서 말했다. »두려워하지 마십시오. 당신들은 이미 안전합니다.«

그러나 마을 사람들은 알아듣지 못한 것처럼 소대 지휘관의 말에 전혀 반응이 없었고, 병사들 허리에 찬 융절검을 두려운 눈으로 바라보았다.

»세실의 군대는 다른 군대와 다릅니다. 우리는 식량을 빼앗지 않습니다,« 소대 지휘관은 당연히 이 마을 사람들이 무엇을 두려워하는지 알고 있었다. »누가 마을을 불태웠습니까? 콘스코 자작의 기사들? 카롤 자작의 사람들? 아니면 다른 귀족?«

마을 사람들은 이 이름들을 듣자 몸을 떨었지만, 아무도 감히 소대 지휘관의 질문에 정면으로 대답하지 못했다. 마치 여기서 입을 열면 다음 날 교수대에 매달릴까 봐 두려운 듯했다. 그러나 몇 초 후, 그래도 맑은 목소리 하나가 무턱대고 입을 열었다. »흰 옷을 입은 기사들이……«

입을 연 것은 어린아이였고, 목소리로 보아 여자아이인 듯했다. 그러나 그녀가 절반쯤 말했을 때, 옆에 있던 어른이 재빨리 그 아이의 입을 막아 버려, 남은 말은 웅얼거리는 소리밖에 되지 못했다.

라이트는 그 아이 앞에蹲아 앉아, 옆에 있던 어른에게 손짓해 물러나게 했다. 그는 아이의 눈을 바라보았다. 그것은 유난히 밝은 큰 눈이었다. 여자아이는 전혀 예쁘지 않았고, 거칠고 건조한 피부에는 큰 주근깨까지 있었으며, 잡초처럼 마르고 헝클어진 머리카락이 얼굴의 사분의 일을 가리고 있었지만, 어지러운 머리카락 뒤로 드러난 그 큰 눈은 유난히 깊은 인상을 주었다.

라이트는 그 눈을 바라보며 한 자 한 자 또박또박 물었다. »흰 옷을 입은 기사들…… 그들은 교회의 기사인가?«

여자아이는 먼저 멍하니 고개를 저었다. 그러고 나서 망설이며 끄덕였다. »잘 모르겠어요…… 그런데 그들 옆에 사제도 있었어요……«

생존자 중 마침내 참지 못한 누군가가 낮게 흐느끼기 시작했다. »우리 식량 바쳤어요…… 다 바쳤어요……«

라이트는 이 앞뒤가 맞지 않는 듯한 말이 무슨 뜻인지 알았다.

그들은 식량을 바쳤다. 귀족 연합군이 군사를 일으켜 출정할 때, 아마 모든 영지의 평민들이 군량을 위해 식량과 재물을 내놓았을 것이다. 귀족들은 »우리가 출병하는 것은 너희를 보호하기 위함이다«라는 이유로 이런 것들을 징수했을 것이고, 많은 평민들도 이런 말을 쉽게 믿었을 것이다. 믿지 않아도 아무 의미가 없었으니, 발언권은 모두 영주에게 있었으니까. 아마 전선에서 패배한 귀족 병사들이 마을을 약탈하고 집을 불태울 때까지도, 그들은 도대체 무슨 일이 일어난 것인지 이해하지 못했을 것이다.

심지어 지금에 이르러서도, 세실 사람들이 눈앞에 나타난 것을 보고, 그들 중 누가 눈앞의 이 »이방인들«이 바로 전에 영주 나리와 싸웠던 사람들이라고 생각했을까. 혹시 생각했다 해도, 그들은 이에 대해 아무 반응도 보이지 않을 것이다. 그들은 그저 자신의 불행을 한탄하고, 귀족 나리, 기사 나리, 그리고 병사들 손에 든 칼과 법장을 두려워할 뿐이다. 그보다 더 복잡한 이해관계는 그들이 생각해 낼 수 없는 것이었다.

그들이 떠올릴 수 있는 것이라곤, 자신들이 앞서 ‘식량을 바쳤다’는 사실뿐이었다.

어리석어 보이지만, 그 어리석음 뒤에는 무지가 있고, 무지 뒤에는 마비가 도사리고 있었다.

마을 주변을 살피러 나갔던 병사들이 돌아왔다. 그들은 마을 밖 멀지 않은 흙구덩이에서 수십 구의 시신을 발견했다.

그렇게 많은 시신을 짧은 시간 안에 완전히 소각하기란 쉽지 않았다. 부대가 지닌 유류로는 어림도 없었고, 근처에서 충분한 조연물도 구할 수 없었다. 소대 지휘관은 어쩔 수 없이 그 시신들을 흙구덩이에 그대로 두고, 지하 저장고에서 찾아낸 세 구의 시신과 함께 그 자리에서 매장하라고 명령할 수밖에 없었다.

그 일이 모두 끝난 뒤, 라이트는 지휘관을 찾아갔다. «저 십여 명을 세실로, 아니 적어도 전선 야영지까지 데려가고 싶습니다. 그곳에 가면 남쪽으로 호송해 줄 사람이 있을 겁니다.»

라이트는 그 십여 명의 생존자를 마음에 두고 그냥 떠날 수 없었다. 그들의 보금자리는 이미 무너졌고, 식량도 약도 없었다. 게다가 지금은 초여름이라 기운을 되찾은 황야 늑대와 다른 맹수들이 황야를 배회하고 있었다. 마을 울타리도, 집도, 불빛도 없는 곳에서 맨몸뿐인 마을 사람 십여 명이 황야에서 사흘을 버티기는 어려울 터였다. 여기는 어쨌든 세실이 아니었고, 황야의 위험은 컸다.

«우리는 정해진 시간 안에 보고해야 하네. 그게 군대의 규율이야.» 지휘관은 물론 라이트의 마음을 이해했지만, 그 안에 깃든 문제를 짚지 않을 수 없었다. «저 민간인들은 너무 쇠약해. 당장은 길을 걸을 힘도 없어. 그들을 데리고 가면 우리는 분명 지체될 걸세.»

라이트는 반박할 말이 없었다. 그러나 소대 지휘관은 두세 초쯤 멈칫하다가 이어 말했다. «그래도 자네가 원한다면 병사 몇 명을 남겨주지. 나는 의무대를 데리고 먼저 야영지로 가서 보고하고, 자네들은 이 사람들을 데리고 뒤따라오게. 이건 규율에 어긋나지 않아.»

«좋습니다, 저는 괜찮습니다.» 라이트는 흔쾌히 승낙한 뒤, 얼굴을 굳히고 말했다. «그리고 한 가지 건의가 있습니다, 소대장님. 이렇게 귀족 패잔병들에게 약탈당해 생존자들이 숨거나 흩어진 마을이 한두 곳이 아닐 겁니다. 우리는 상황을 보고하고, 되도록 그런 곳들을 찾아 더 많은 사람을 구해야 합니다.»

«걱정 말게.» 소대 지휘관이 고개를 끄덕였다. «내가 보고하겠네.»