제403장 편입

광야와 구릉지대 사이를 정신없이 도망칠 수밖에 없던 귀족 연합군과 달리, 세실 전투병단은 줄곧 본토와 레슬리 지역, 칸트 지역으로부터 지원을 받을 수 있었다. 도로와 교통의 제약 탓에 이 지원들은 그리 때맞춰 도착하지는 못했지만, 이런 국면에서는 전사들에게 잠시 숨을 돌리고 교대할 여유를 주기에 충분했다.

열흘째 되는 날 오후, 바이런 기사가 세실 본토에서 온 천 명의 부대와 막대한 물자, 군수품을 이끌고 서부에 도착하여 필리퀸 사가 지휘하는 제1, 제2 혼성 병단과 순조롭게 합류했다. 그들이 합류할 때 발데르 페리치는 제2병단 장병들을 이끌고 무리 지어 온 귀족 연합군 포로들을 묶어 후방으로 압송하고 있었다.

바이런은 부대를 이끌던 필립을 찾아 말했다. «더 많은 ‘설득자’ 경량 포탄과 교체용 가속 레일 부품을 가져왔어. 그런데 네 쪽 상황은 꽤 괜찮아 보이는군.»

여러 날의 행군과 전투 탓에 필리퀸 사의 얼굴에는 피로가 엷게 드리워 있었지만, 기세는 여전히 드높았다. «이 물건들이 정말 때맞춰 왔어. 식량은 휴대한 건량과 적에게서 노획한 것으로 버틸 수 있지만, 포탄은 확실히 소모가 심했거든.»

바이런은 고개를 들어 표정이 무감각하고 걸음걸이가 굳은, 마치 산송장처럼 두 손이 묶인 포로들을 바라보았다. 그는 이 포로들의 정신 상태를 보고 이 추격전이 거의 막바지에 이르렀음을 알아차렸다.

«이 사람들을 되도록 살려야 해. 영주님이 당부하신 일이야.» 그가 필립에게 말했다. «귀족 연합군의 절대다수는 각지에서 징집된 농민과 사냥꾼이고, 온갖 농노병과 노예병도 있어. 이 사람들은 전부 노동력이야.»

«알아.» 필립이 고개를 끄덕였다. «그런데 솔직히 말하면…… 적은 도망칠수록 흩어지고 있어. 특히 트인 지역에 들어선 뒤로는 몇몇 귀족이 부대를 이끌고 서로 다른 방향으로 달아났지. 우리가 포격으로 일부를 섬멸하고 차단했지만, 그래도 몇 개 부대가 더 서쪽의 숲으로 뚫고 들어갔어. 내 생각엔 적어도 4분의 1에서 3분의 1은 달아난 것 같아.»

«이런 상황은 영주님이 예상하신 거야.» 바이런이 고개를 끄덕였다. «우리에겐 강력한 화포와 광선총이 있지만 인원이 한정되어 있으니, 적을 전부 섬멸하거나 편입하는 건 현실적이지 않아. 하지만 걱정할 필요 없어. 내가 출발하기 전에 영주님이 이런 말을 하셨거든. 귀족에겐 놓아버릴 수 없는 성과 영지가 있으니 영원히 떠돌 수는 없고, 언젠가는 우리가 달아난 그 녀석들도 처리하게 될 거라고.»

«그러길 바랄 뿐이야.» 필립이 깊게 한숨을 내쉬며 고개를 들어 끝이 거의 보이지 않는 긴 포로 행렬을 바라보았다. «이 전쟁이 끝나면 왕국 남부 전체가 하나로 뭉치겠지……»

추격 열이틀째, 귀족 연합군의 핵심 초월자들로 구성된 기사와 법사 부대, 그리고 감독하던 귀족들이 마침내 완전히 무너졌다.

본래 조직력과 규율이 부족했던 귀족 사병들이 애초에 오늘까지 버틸 수는 없었다. 그들이 끝까지 도망칠 수 있었던 데에는 연합군의 초월자들이 강인한 의지력과 위압력으로 국면을 유지해 준 탓이 컸다. 그러나 그 초월자들의 의지마저 한계에 다다르자, 연합군 전체의 붕괴는 거의 순식간에 일어났다.

귀족 연합군은 무리 지어 항복하기 시작했고, 그것도 기사와 법사, 심지어 귀족 영주가 직접 이끄는 항복이었다.

사실 일반적인 법칙대로라면 귀족들의 항복은 더 쉬웠어야 했다. 통상적인 귀족 전쟁의 ‘규칙’에 따르면, 전장에서 항복하여 포로가 된 귀족은 그 신분에 걸맞은 대우를 받고, 몸값의 담보로서 신변 안전이 보장되며, 심지어 승자의 성으로 예우를 갖춰 호송되어 상객이 되기까지 했다. 그러나 세실인의 무서운 전투 방식과 고양 세실이 귀족의 규칙을 따르지 않는 태도는 그들의 간담을 서늘하게 만들었고, 그들은 감히 자기 목숨을 세실 병사들의 손에 맡기지 못했다.

하지만 체력과 의지가 모두 한계까지 깎여 나간 뒤에는, 아무리 많은 걱정과 두려움도 그들을 땅에서 일으켜 다시 앞으로 걷게 하지 못했다.

투지를 잃은 귀족병들, 기사단과 징집병을 포함한 이들은 마치 겁에 질린 염소처럼 평원에 늘어서 있었다. 그들 대다수는 마지막 한 입의 식량까지 다 먹어 치웠고, 한때 타고 다니던 군마와 도중에 잡은 쥐까지 배를 채우는 데 써 버린 상태였다. 여러 날 누워서 잠도 못 자고 편안히 먹지도 못한 그들의 머릿속에는 오직 포탄이 폭발하는 우르릉 소리만 남아 있었다. 이들은 어떤 이는 수십 명씩 무리 지어, 어떤 이는 수백 명씩 떼를 지어 여기저기 흩어져 있었고, 세실 병사들이 할 일이라곤 넓은 평원을 이리저리 뛰어다니며 이들을 모으고, 그들 손에 밧줄을 쥐여 주어 스스로 몸을 묶게 하는 것뿐이었다.

발데르 페리치와 그가 이끄는 제2전투병단은 주로 이 포로들을 모아 후방으로 압송하는 일을 맡았다. 포로의 수가 워낙 방대하여 압송하는 사람이 압송되는 포로의 수보다도 적을 지경이었지만, 그들은 포로들이 도중에 도망칠까 조금도 걱정할 필요가 없었다. 그 사람들은 여러 날의 도망 끝에 반항할 의지를 완전히 잃어버린 상태였고, 설령 반항한다 해도 맨손인 징집병 포로들은 세실 전투병의 손에 든 광선총과 용접검을 당해 낼 수 없었다.

포로가 늘어나고 전선이 길어질수록, 난처하고도 뜻밖의 상황이 벌어졌다. 세실의 인력이 부족해진 것이다.

제2전투병단의 압송대에 인원 부족이 생기기 시작했고, 발데르가 기사단을 통해 칸트 지역에서 예비 병력 천 명을 전선으로 불러들여 포로를 인수하게 해도 턱없이 모자랐다. 압송에 필요한 인력이 부족할 뿐 아니라, 평원 지역에서 그 수천수만의 귀족 징집병 포로를 그 자리에서 관리하는 것조차 역부족이었다.

필립과 발데르 두 정통파 기사가 이 예상 밖의 난처한 국면에 골머리를 앓고 있을 때, 바이런 기사가 자원하여 한 부대를 이끌고 남부로 지원 인력을 모으러 갔다.

필리퀸 사는 평소 바이런의 그 들뜨고 기사로서의 도리도 갖추지 못한 처사 방식에 적잖은 불만을 품고 있었지만, 인정하지 않을 수 없었다. 용병 출신인 이 옛 동료는 뜻밖의 국면을 해결할 때 늘 눈이 번쩍 뜨이는 기발한 아이디어를 내놓았다. 때로는 그 아이디어에 눈앞이 캄캄해지기도 했지만, 대체로 문제를 잘 해결해 냈다.

기대를 품고 며칠을 기다린 끝에, 필립과 발데르 두 기사는 후방에서 돌아온 바이런을 맞이했다. 그는 여전히 당초에 데려갔던 그 부대를 이끌고 있었고, 그 외에는 단 한 명도 더 데려오지 않았다.

갈수록 혼란스러워지는 호스만 지역의 평원에서, 필립은 허탕을 친 듯한 바이런을 보고 경악했다. «영주님이 인원을 배정해 주지 않으셨어? 훈련병이라도 괜찮은데……»

«난 세실로 돌아가지 않았어. 안 그랬으면 이렇게 빨리 돌아올 수 있었겠어?» 바이런이 의기양양하게 말했다. «레슬리 영지만 다녀왔어. 앤드루 자작을 만나고 왔지……»

«그래서?» 필립이 의아하게 물으며 연신 바이런의 뒤를 살폈다. 그러나 당시 바이런이 데려갔다가 다시 데려온 한 부대와 여러 대의 마차 외에는, 어떤 지원 인력도 보이지 않았다. «앤드루 자작이 보낸 사람들은 아직 뒤에 있는 건가?»

«도끼 오천 자루를 빌렸어.» 바이런이 자신이 데려온 마차들을 가리켰다. «앞으로 앤드루 자작이 한 차례 식량을 보내 줄 거야. 임시로 넘기는 용도지. 그 외엔 없어. 레슬리 영지도 인력이 넉넉지 않거든. 그쪽에서도 백수강에서 건져 올린 수천 명을 돌보느라 돕고 있는 판이야.»

필립은 잠시 반응하지 못했다. «도끼? 도끼 오천 자루를 가져와서 뭘 하려고?»

«그 포로들에게 나눠 줘서 호스만 영지 동쪽의 숲을 베어 내게 하고, 그 자리에서 전쟁 포로 수용소를 세우게 할 거야. 그리고 잠시 후에 자네가 포로들 가운데서 찾아봐. 호스만 백작 곁에서 살아남은 사람이 있을 테니, 그들을 데리고 인근 농장과 곡물 창고를 인수하게 해. 없다면 포를 몇 문 더 끌고 가면 되고.»

필립은 어리둥절하며 들었다. 바이런의 머릿속에서 이 기상천외한 작전들이 대체 어떻게 튀어나오는지 도무지 짐작할 수 없었다. «그러니까…… 이 포로들에게 직접 포로 수용소를 지어 스스로를 가두게 하겠다는 거야?»

«자네가 밧줄을 나눠 줘서 스스로 묶게 할 수 있다면, 어째서 스스로 진지를 지어 스스로를 가두게는 못 하겠어?» 바이런이 손을 저었다. «이 사람들은 투지가 완전히 꺾였어. 적어도 단기간에는 회복할 수 없어. 그들이 아직 이런 상태일 때 가장 짧은 시간에 이들을 완전히 통제하고, 그 뒤에 여러 차례 나눠 세실로 이송해야 해. 마지막 구절은 영주님이 당부하신 거야.»

필립은 반박할 말이 없어, 바이런의 말이 지당하다는 것을 인정할 수밖에 없었다.

그리하여 이 기나긴 추격의 마지막 날, 호스만 평원에서 마지막 남은 귀족 연합군은 전례 없는 극적인 방식으로 길고도 고통스러운 도피를 끝냈다.

수천 명의 세실 병사가 감시하는 가운데, 연합군 포로들은 빌려준 도끼를 휘두르며 밤낮없이 세 교대로 교대해 가며 호스만 영지 경계의 숲 한 조각을 모조리 베어 냈고, 그다음 스스로 포로 수용소를 지어 스스로를 가두었다.

그리고 이 마지막 무리의 연합군 포로들이 세실인들에게 인수되던 때, 카롤 자작과 그의 마지막 측근, 동료들은 호스만 지역 북부의 진창 같은 습지를 힘겹게 걸어가고 있었다.

한때 의기충천하던 이 젊은 자작은 이제 그 영화를 잃었다. 화려하던 외투는 더러워질 대로 더러워졌고, 승마 바지와 장화는 가시덤불에 찢겨 너덜너덜해졌으며, 복잡한 무늬가 새겨진 망토에는 열선 광선총에 꿰뚫린 탄흔이 몇 개나 남아 있었다. 여러 날 씻지 않은 머리카락은 기름기 밴 물풀처럼 이마에 달라붙어 있었고, 그의 곁에는 그보다 더 초라한 모습의 콘스코 자작과 마리 오란 자작이 있었다.

그들은 굶주린 늑대 같은 세실인들의 손에서 간신히 벗어났지만, 다음에 어디로 가야 할지는 전혀 알지 못했다. 극심한 피로가 이 세 귀족의 사고력을 갉아먹고 있었고, 그들은 자신의 인생도 이 진창 같은 습지처럼 형편없이 엉망이 되었다고만 느낄 뿐 희망은 전혀 보이지 않았다.

바로 그때, 뒤쪽에서 갑자기 말발굽 소리가 들려왔고, 힘겹게 걷고 있던 카롤 자작과 동료들은 긴장과 두려움에 발을 멈췄다.

그러나 그들이 돌아본 뒤, 눈앞에 나타난 것은 세실인이 아니었다.

로페니 그랜드 여자작이 그들 앞에 말을 멈췄고, 이 여자작의 뒤에는 꽤 규모가 있는 부대가 따라오고 있었다.

«그랜드 여자작님, 당신도 탈출하신 겁니까?!» 카롤 자작이 눈앞의 귀부인을 보고 놀란 얼굴로 말했다. 그는 상대의 상황이 자신보다 훨씬 낫다는 것을 알아차렸다. 그녀 역시 다소 초라해 보이긴 했지만, 말을 탈 수 있을 뿐 아니라 곁의 호위병들의 장비도 온전해 보였다. 이 여자작이 혼란 속에서 대체 어떻게 이렇게 할 수 있었는지 정말 알 수 없었다. «이 사람들은……»

«평원에서 흩어진 사람들을 모았어요.» 로페니가 미소 지었다. «카롤 자작님, 보아하니 또 부대와 헤어지신 모양이네요.»

이 장면은 어딘가 익숙했다. 카롤 자작은 어렴풋이 기억했다. 자갈岭 산길에서 대군이 혼란에 빠졌을 때도 이 여자작이 이렇게 자신 앞에 나타나, 흩어져 질서 없이 무너진 부대를 수습했었다. 그런데 이 순간 그 상황이 완전히 재현된 것이다. 그는 운명의 묘함에 감탄하지 않을 수 없었다. «제 초라한 모습은 언제나 당신 눈에 띄는군요……»

«따라오세요. 여분의 말이 몇 필 있어요.» 로페니 그랜드가 눈앞의 몰락한 귀족들에게 손을 내밀었다. «우리는 뭉쳐야 해요.»

몇몇 낙향한 귀족과 그들이 이끄는 마지막 측근들이 로페니의 부대에 합류했고, 마리 오란 자작은 이 부대의 앞날이 궁금해 견딜 수 없었다. «우리 지금 어디로 가는 겁니까?»

«북쪽으로.» 로페니 그랜드가 고개를 돌려 마리 오란 자작을 바라보았다. «우리는 반석 요새로 갈 거예요.»

«반석 요새라고요?» 카롤 자작은 이 익숙한 이름을 듣고 순간 망설임을 감추지 못했다. «그러면 제 영지를 가로질러야 하는데…… 그 세실인들이……»

»세실 사람들은 이미 그곳을 떠났습니다. 그들은 우리가 간신히 추격을 벗어난 뒤 다시 그곳으로 돌아가리라고는 상상도 못 했을 겁니다.« 로페니 그란이 말했다. »그들의 수는 한정되어 있어 단시간에 모든 귀족의 영지를 점령할 수는 없습니다.«

»그들이 떠났다고……« 카롤은 로페니의 말을 듣고 문득 가슴이 철렁하는 것을 느꼈다. »그렇다면 나는……«

»당신의 성으로 돌아갈 생각은 마십시오, 자작님.« 로페니 그란은 카롤이 무슨 생각을 하는지 알고 있었기에 곧바로 고개를 돌려 엄중하게 경고했다. »잊지 마십시오. 저 세실 사람들이 당신 앞에서 당신의 첫 번째 성벽을 폭파해 무너뜨렸다면, 그들은 당신의 성도 얼마든지 무너뜨릴 수 있습니다.«

그렇게 말하면서 그녀는 고개를 돌렸고, 그 시선에는 무한한 결기가 서린 듯했다. »남부 변경에는 이제 안전한 곳이 한 군데도 없습니다, 여러분. 우리의 유일한 희망은 성령 평원의 도움을 구하는 것, 폼페이 백작의 도움을 구하는 것, 곧 반석 요새로 향하는 것입니다. 그곳은 비할 데 없이 견고한 요새로, 성벽에는 마도 금속이 부어져 있어 대마법사의 공격도 막아낼 수 있습니다. 카롤 영지의 성벽과는 전혀 다릅니다. 세실 사람들은 그것을 공략할 수 없습니다.«

아마도 그 역시 반석 요새에 대한 신뢰가 가득했기 때문이거나, 아니면 심한 피로가 카롤 자작의 판단을 흐리고 있었기 때문일 것이다. 그는 손쉽게 로페니 그란에게 설득되어 고개를 끄덕였다. »좋습니다, 우리는 반석 요새로 갑니다……«

»물론입니다. 하지만 그 전에 우리는 흩어진 동료들을 가능한 한 규합해야 합니다.« 로페니 그란은 미소 지었고, 그 미소는 유난히 전염성이 강해 보였다. »세실 사람들의 추격에서 함께 빠져나온 부대가 몇 개 더 있습니다. 우리는 흩어진 사람들을 모두 모아야 합니다. 그리고 우리 부대가 충분히 커지고 모인 귀족이 충분히 많아야만 반석 요새도 상황의 심각성을 깨닫고 우리를 더욱 진지하게 맞아들일 것입니다……«

(며칠 동안은 당분간 두 편 연재가 어려울 것 같습니다 =_=)