제401장 추격과 도망

전쟁은 끝나지 않았다.

이 시대 대다수 귀족 전쟁의 관례대로라면, 세실 사람들이 북방과 서방 전선에서 대승을 거두고 남부 귀족 연합군이 전선에서 궤주한 순간 이 전쟁은 막을 내려야 했고, 이어서 세실 사람들이 사로잡은 포로로 남부 각 가문과 협상하며 몸값과 토지로 이익을 분배하는 단계가 되어야 했다. 그러나 그 모든 것은 전쟁을 일으킨 귀족들의 희망 사항일 뿐이었다.

전쟁은 그들의 터무니없는 토벌 명분으로 시작될 수 있지만, 결코 한 번의 전투, 한 번의 항복으로 끝나지는 않았다.

연합군의 주력 궤주 부대는 북방에 있던 호스만 주력이었다. 오만 명의 귀족 연합군은 그 전투에서 사실상 만 명도 채 죽거나 다치지 않았다. 길고 혼란스러운 대열, 험준한 산길, 흩어지고 어지러운 행군 경로 탓에 포격 앞에서 순식간에 궤주한 것이었지만, 다른 한편으로는 그 덕분에 대다수가 살아남을 수 있었다. 첫 번째 포격은 연합군의 선봉 부대(호스만 백작이 이끄는 전 병력을 포함해)만을 파괴했을 뿐, 그 뒤 반나절 동안 연합군 가운데 궤주 중 밟혀 죽거나, 감독 기사에게 베여 죽거나, 후퇴하다 절벽에서 떨어져 죽은 사람이 포격으로 죽은 사람과 맞먹을 정도였다.

그 뒤 살아남은 사만 명은 밤낮없이 허둥지둥 도주하기 시작했다.

칸트 지역의 안전을 보장하기 위해 필요한 수비 부대를 남긴 것 외에, 필리키안사와 발데르 페리치 기사가 이끄는 제1, 제2 전투단 총 삼천여 명은 줄곧 멀찍이 이 궤주하는 적들을 물고 늘어졌다.

삼천 명이 사만 명을 추격한다니, 듣기에는 거의 웃음거리 같았지만 그것은 정말로 벌어지고 있었다.

카롤 영지 서부의 구릉 지대에서 영주의 명령을 품에 지닌 필리키안사는 급히 마른 양식을 몇 입 씹어 삼킨 뒤 대열 중간으로 와서 포격 진지의 구축 상황을 점검했다.

특수하게 설계된 마차형 전차들이 군진 중앙의 공터에 멈춰 섰고, 병사들은 마차 주위를 빠르게 오가며 각 차량의 차대를 고정하고 소형 궤도 가속포의 상태를 점검했다.

그 전차들의 바퀴는 강철로 보강되었고, 차축의 소매통에는 견고한 강철 골조가 용접되어 있었으며, 소형화된 ‘설복자’ 궤도포가 그 강철 골조에 고정되어 있었다.

이것은 영주가 기동 작전을 위해 특별히 설계한 ‘포격 전차’였다. 소형화된 ‘설복자’ 궤도포는 마차형 전차에 손쉽게 장착될 수 있었고, 전투 태세에 들어가면 전차의 마구가 풀리는 동시에 차체 사방이 굵직한 강철 고정 말뚝으로 땅에 박혀 고정되었다. 궤도포 사격이 만들어내는 반동은 견고한 강철 골조와 특수 설계된 ‘퇴각 기구’를 통해 완충되어 대지로 전달되었다. 이러한 정교한 설계 덕분에 이 위력적인 무기들은 마침내 고정된 포대에서 벗어나 군을 따라 이동하는 무서운 병기가 될 수 있었다.

그리고 이 포격 전차들의 운용을 보장하기 위해 포격 전차 한 대에는 보조 전차 두 대가 배속되었다. 그중 한 대는 포탄을 가득 실었고, 다른 한 대에는 대형 마력 축전기와 마망 장치가 설치되어 있었다. 전자는 탄약을, 후자는 에너지를 공급했으며, 이런 전차 세 대가 하나의 ‘기동 포격 단위’를 이루었다. 그리고 추격 부대에는 이런 포격 단위가 모두 스무 개 있었다.

이 화포들이 바로 아직도 도망치고 있는 귀족 연합군을 밤낮으로 악몽에 빠뜨리는 근원이었다.

이 첨단의 강력한 무기들은 젊은 기사의 눈에는 이미 상상하기 어려운 막강한 장비였지만, 필립은 이것들이 영주의 입에서 그저 ‘과도기품’에 불과하다는 것을 알고 있었다. 그 전설적인 영웅에게는 기동 포격 단위보다 더 강력하고 더 기상천외한 구상이 있는 듯했으나, 눈앞의 임무에 있어서는 구상 속에만 존재하는 것들은 중요하지 않았다. 지금 눈앞에 있는 이 마정 궤도포들이야말로 세실 전투단의 확실한 전력이었다.

훈련된 병사들은 최대한 빠른 속도로 화포 진지 구축을 마쳤고, 이어서 지휘관의 명령을 기다리기 시작했다. 필리키안사가 고개를 들자 노기사 발데르 페리치가 자신을 향해 걸어오고 있는 것이 보였다.

«초병이 연기를 보았습니다. 적이 예정된 위치에 있습니다.»

칸트 영지 출신의 이 노기사는 빈틈없이 보고한 뒤, 상당히 경외하는 표정으로 준비를 마친 포격 단위들을 바라보았다. 필립은 하늘의 태양을 올려다보며 마음속으로 조용히 시간을 어림했다.

몇 분 뒤, 젊은 기사가 조용히 말했다. «그들은 아마 식사를 시작했을 겁니다.»

이어서 그는 고개를 돌려 가까이 있는 전령에게 큰 소리로 명령했다. «포격 시작, 세 번 일제 사격!»

포수들은 명령을 받자 일제히 포격 레버를 당겼고, 잇따라 이어지는 공기 폭음과 날카로운 휘파람 소리와 함께 스무 발의 마정 궤도탄이 옅은 청록빛 마력 광휘를 두르고 파괴적인 기세로 포구를 박차 나와 맑은 하늘에 희미한 곡선들을 그려냈다.

멀리서부터 연이은 거대한 폭발이 들려오기 시작했다. 폭발은 모두 그 연기에서 사실 아주 먼 곳에서 일어났지만, 누구나 알았다. 그 귀족 도망병들은 이미 포탄에 넋이 빠져, 포탄이 자기들 천 미터 밖에 떨어져도 소리를 듣는 즉시 달아날 것이라는 것을.

세 번의 일제 사격 뒤 포격 진지는 사격을 멈추었고, 전령들은 진지 안을 뛰어다니며 새로운 명령을 전달했다. «전차 정비!» «경보병 제1대대, 제2대대 출발!» «척탄병은 전차를 따라 출발!»

훈련된 세실 제1전투단은 즉시 명령을 집행하기 시작했고, 칸트 지역에서 온 제2전투단은 그런 분위기에 감염되어 역시 분주히 움직였다. 발데르 페리치는 감탄하는 표정으로 필리키안사를 바라보았다. «네가 이렇게 젊은데도 전투 수법이 이리 노련하다니, 너희 세실 사람들은 다들 이렇게 전투에 능한가?»

필리키안사의 얼굴에 불안한 미소가 떠올랐다. 노기사의 칭찬이 그의 귀에는 다소 어색하게 들렸다. «그게…… 실은 저는 그저 영주의 명령과 지시대로 했을 뿐입니다. 저 자신도 이런 수법이 이렇게나 유용하리라고는 생각지 못했습니다.»

그렇게 말하면서도 필립은 마음속으로 고양이 자신에게 당부했던 그 명령들을 떠올리지 않을 수 없었다.

전투가 끝난 뒤 도망치는 귀족 연합군을 추격하되, 끊임없이 추격하여 원거리의 경량 포격과 연속적인 교란 추격으로 적을 극한까지 피로하게 만들 것. 도중에 귀족 연합군을 뒤따르며 그들이 머무는 모든 주둔지점을 공격하고, 가능한 한 그들이 보급을 얻기 전에 주둔지에서 몰아낼 것. 적의 식량 보급을 아군의 군량 원천으로 삼을 것. 가능한 경우 도중의 모든 귀족 곳간을 열어, 부대의 식량을 공급한 것 외에 모든 식량을 세실의 이름으로 인근 주민에게 나누어 줄 것. 훈련되고 정비를 갖춘 세실 제1전투단이 주공을 맡고 칸트 지역의 제2전투단이 수행하며, 끊임없이 대열에서 낙오하는 적 포로를 체포해 후방으로 보낼 것. 이 과정에서 가장 엄격한 군정을 시행할 것……

이것은 지구력과 심리적 한계를 겨루는 경주가 될 것이며, 가장 먼저 견디지 못할 것은 필시 포성 속에서 밤낮으로 불안해하는 귀족 연합군일 터였다.

그 결정적인 승리 이후, 필시 아주 길어질 이 추격은 이미 사흘째 진행되고 있었다. 고작 사흘에 불과했지만, 필립은 매일의 추격 속에서 영주의 그 명령들이 얼마나 효과적이고…… 얼마나 무서운지 점점 더 느끼고 있었다.

영주는 이미 이 전쟁의 흐름을 예견하고 있었던 듯했고, 심지어 적이 궤주한 뒤의 향방과 대부분의 반응까지 예견하고 있었다. 세실의 군대는 마치 여윈 양 떼를 쫓아 물어뜯는 것과 같았고, 전쟁은 그 과정에서 명예와는 무관한 무엇이 되었지만, 점점 더 짙은 피비린내와 잔혹함이 드러나고 있었다.

기사도를 받드는 정통 기사로서 필립은 그럼에도 이 명령들을 집행하기로 했다. 그것은 오로지 그의 충성심 때문만이 아니라 그의 이성 때문이기도 했다. 이성은 그에게 말했다. 이 잔혹해 보이는 행동이야말로 남부가 하루빨리 평화를 되찾는 방법이며, 저 어리석은 귀족들이 철저히 무너져야만 그가 몇 년 뒤에 다시 한 번 쇄석령 포격을 하지 않아도 된다는 것을.

군대가 출발했고, 끝이 없어 보이는 추격과 도주가 다시 남부의 이 광활한 땅 위에서 벌어졌다. 열선 총을 갖추고 체력이 충만하며 투지가 높은 세실 전투병들은 계속해서 놀란 새 같은 귀족 잔병들을 추격하기 시작했다.

사흘 전 그 천지를 뒤엎는 화포 폭격 이후, 귀족 연합군은 이미 비슷한 포탄의 휘파람 소리와 폭발음에 넋이 빠져 있었다. 도주하는 과정에서 그들은 대응책을 생각할 여유조차 없었고, 소수가 이성을 유지하고 있었다 해도 목숨을 구하는 것만 생각하는 수만 명의 궤병들에게 휩쓸려 줄곧 도망칠 수밖에 없었다. 이런 상황에서 세실 병사들은 적의 제대로 된 저항이란 거의 마주치지 못했다.

추격 초기에는 귀족 잔병 가운데 소수 전투력을 유지한 부대들이 반격을 시도하기도 했지만, 이 돌아서서 저항하는 부대들은 이내 열선 총의 집중 사격에 희생양이 되었고, 그중 소수의 생존자들은 추격 부대가 받아들인 첫 번째 전쟁 포로가 되었다. 추격이 계속되면서 이런 저항은 점점 더 줄어들고 점점 더 무력해졌다.

공포와 마찬가지로 배고픔도 서서히 이 귀족 연합군 모두의 체력과 의지를 잠식해 가고 있었다.

목숨을 구하기 위해 귀족 연합군은 대량의 군수 물자를 버려야 했고, 대부분의 식량도 그들이 도주하던 길 위에 내버려졌다. 세실 사람들이 이런 무서운, 살길을 남기지 않는 추격을 벌이리라고는 아무도 생각지 못했다. 이 끝없는 도주 속에서 그들은 곧 몸에 지닌 건식량을 거의 다 소진했고, 세실 사람들의 거의 멈추지 않는 포격과 습격 때문에 잠시 멈춰 정상적으로 식사할 시간도 전혀 없었다.

도주하던 귀족 연합군은 카롤 영지의 높은 성벽 안으로 물러나 피신하려 시도했지만, 세실 사람들은 그들 앞에서 ‘화포’로 성벽을 파괴했고, 연합군은 마치 양 떼처럼 내몰려 서부 지역으로 도주해야 했다. 그들은 도중의 주둔지와 각자의 영지 농장에서 보급을 얻으려 시도했지만, 세실 사람들의 ‘포탄’은 늘 그림자처럼 그들 머리 위로 떨어졌다. 그 귀족 병사들은 자기 농장과 곳간으로 달려 들어가 빵 한 조각 베어 물 시간조차 없이 겁에 질린 채 포격에 내몰려 다음 장소로 쫓겨났고, 그들의 식량은 세실 사람들의 군량이 되었다.

도망치는 귀족들은 서서히 깨닫기 시작했다. 그 세실 사람들에게는 전쟁을 끝낼 의도가 전혀 없다는 것을. 그들은 멈춰 협상할 생각도, 적당한 선에서 만족하고 물러날 생각도 없었다. 귀족의 규칙을 한 번도 지킨 적 없는 그 고대의 전설은 이번에도 귀족의 규칙을 지킬 생각이 없었다. 이 전쟁은 귀족의 게임이 아니었다. 그 목적은 죽거나 죽이거나, 끝장을 보는 것이었다.

그러나 깨달은 귀족들은 속수무책이었다. 그들은 그저 계속 도망칠 수밖에 없었고, 끊임없이 도망치다가 지쳐 죽기 전까지는 감히 걸음을 멈추지 못했다.

하루하루 이어지는 도주 속에서 그들의 체력과 의지는 바닥으로 떨어지기 시작했다.

(맙소사!!)