Capítulo 401 — Persecución y huida

Terminada la batalla, perseguir a la desbandada coalición nobiliaria, perseguirla sin tregua, agotar al enemigo hasta el límite con fuego ligero de largo alcance y hostigamientos incesantes; seguir a la coalición nobiliaria a lo largo del camino y atacar cada uno de los puntos de acantonamiento donde se detuvieran, expulsándolos de ellos antes de que lograran abastecerse, tomando el sustento del enemigo como fuente de provisiones para las propias tropas; cuando fuera posible, abrir cada granero nobiliario que encontraran al paso y, además de proveer la ración de las tropas, distribuir todo el grano en nombre de Cecil entre los habitantes de los alrededores; que el bien entrenado y bien equipado Primer Cuerpo ceciliano asumiera el ataque principal, con el Segundo Cuerpo de la región de Kant en su seguimiento, capturando a los prisioneros enemigos que fueran quedándose rezagados y enviándolos a la retaguardia, imponiendo en todo este proceso la más estricta administración militar…

Aquello sería una competición de resistencia y de límites de aguante psicológico, y los primeros en no poder soportarlo serían, sin duda, aquellos restos de la coalición nobiliaria que vivían aterrados día y noche entre el estruendo de los cañones.

Desde aquella victoria decisiva, aquella persecución destinada a ser larguísima llevaba ya tres días; aunque solo eran tres días, Philip sentía cada jornada de persecución con mayor intensidad la eficacia y… el horror de aquellas instrucciones del señor.

El señor parecía haber previsto desde mucho antes el rumbo de aquella guerra, e incluso la dirección y la mayor parte de las reacciones del enemigo tras la derrota. El ejército ceciliano era como si persiguiera y despedazara a un rebaño de ovejas débiles; en este proceso, la guerra se iba convirtiendo en algo que nada tenía que ver con el honor, pero de ella emergía un olor a sangre y a crueldad cada vez más espeso.

Como caballero ortodoxo que profesaba el espíritu caballeresco, Philip optó aun así por ejecutar aquellas órdenes; y no solo por lealtad, sino también por cordura: su razón le decía que aquella acción, en apariencia cruel, era en realidad el medio para que el sur recuperara cuanto antes la paz; solo cuando aquellos nobles necios quedaran totalmente aplastados, él no tendría que volver a hacer un bombardeo en la cresta de Suishi años después.

El ejército se puso en marcha, y aquella persecución y huida que parecía no tener fin volvió a representarse en la vasta tierra del sur; los soldados de combate cecilianos, equipados con fusiles de rayos térmicos y rebosantes de energía física y de ardor combativo, reanudaron la persecución de aquellos restos nobiliarios que eran como aves asustadas por el arco.

Después del bombardeo artillero que tres días antes lo arrasara todo, la coalición nobiliaria tenía el alma destrozada por el silbido y el estallido de proyectiles semejantes; en el curso de la huida no les quedaba ánimo sobrante alguno para pensar en un modo de responder, y aunque unos pocos conservaran todavía la capacidad de razonar con serenidad, se veían arrastrados en su fuga por decenas de miles de soldados en desbandada que no pensaban más que en salvar el pellejo. En tales circunstancias, los soldados cecilianos casi no encontraron resistencia alguna que mereciera tal nombre.

Al comienzo de la persecución, unas pocas unidades de los restos nobiliarios que aún conservaban capacidad de combate intentaron contraatacar, pero aquellas tropas que se volvían para resistir no tardaron en convertirse en víctimas del fuego concentrado de los fusiles de rayos térmicos, y los pocos supervivientes se convirtieron en los primeros prisioneros que recibió la fuerza de persecución. Y a medida que la persecución continuaba, aquellas resistencias eran cada vez menores y cada vez más flojas.

Al igual que el pánico, también el hambre iba devorando poco a poco la energía física y la voluntad de todos los integrantes de aquella coalición nobiliaria.

Para salvarse, la coalición nobiliaria se vio obligada a abandonar gran cantidad de bagajes y provisiones, incluida la mayor parte del grano, que fue dejado atrás en el camino de la huida; nadie había imaginado que los cecilianos emprendieran una persecución tan terrible, que no dejaba salida alguna. En aquella huida sin fin, pronto agotaron casi por completo las provisiones secas que llevaban consigo, y el fuego y el hostigamiento cecilianos, que no cesaban casi nunca, no les daban tiempo alguno para detenerse y comer como es debido.

Los restos de la coalición nobiliaria intentaron retroceder y buscar refugio tras las altas murallas del territorio de Carole, pero los cecilianos derribaron ante sus ojos las murallas con los «cañones» y luego los empujaron a la fuerza, como a un rebaño de ovejas, hacia la huida en dirección al oeste. Intentaron abastecerse en los puntos de acantonamiento del camino y en las granjas de sus respectivos dominios, pero los «proyectiles» cecilianos caían siempre sobre ellos como su propia sombra; los soldados nobiliarios, tras irrumpir en sus granjas y graneros, ni siquiera tenían tiempo de morder un mendrugo de pan antes de ser expulsados por el fuego artillero, despavoridos, hacia el siguiente lugar, y su grano se convertía en la ración del ejército ceciliano.

Los nobles en fuga fueron comprendiendo poco a poco que aquellos cecilianos no tenían intención alguna de poner fin a la guerra: no pensaban detenerse a negociar, no pensaban contentarse con lo ya ganado. Aquel legendario héroe de la Antigüedad que jamás respetaba las reglas nobiliarias tampoco esta vez pensaba respetarlas: aquella guerra no era un juego de nobles; su propósito era la muerte de uno de los dos bandos, sin tregua.

Sin embargo, los nobles, una vez desengañados, no tenían recurso alguno: no podían más que seguir huyendo, huir sin cesar, y no osaban detener el paso antes de caer muertos de agotamiento.

En el transcurso de una huida que se repetía día tras día, su energía física y su voluntad empezaron a tocar fondo.

(¡¡Madre mía!!)