제396장 제2차 연합군의 궤멸

백수하가 굽이굽이 흘러 레슬리 가문 영지 남부에서 어둠의 산맥 북쪽 기슭까지 이어지는 곳, 페이보 백작이 ‘전함’의 뱃머리에 서서 탄산 진에 새로 쌓은 성벽이 시야에서 서서히 물러나는 것을 바라보며 가슴에 웅대한 포부를 가득 품고 있었다.

‘전함’이라 해도 겁을 주기 위한 이름일 뿐, 실상은 내륙 하천을 다니는 대형 상선에 지나지 않았다. 그러나 페이보 가문은 일찍부터 남부 지역 최고의 조선 기술을 갖고 있었고, 그들이 만들어 낸 어떤 배든 같은 종류 가운데 가장 튼튼했기에, 바다와 멀리 떨어져 진짜 전함이란 없는 이곳에서는 프랑닌 페이보가 개조한 상선이 곧 가장 뛰어난 전함이었다.

게다가 돌이켜 보면, 폭풍 교회가 폭풍의 아들로 타락하고 인간이 바다 속 마력의 조류에 의해 대륙에 완전히 봉쇄된 뒤로 대항해 시대는 이미 끝나 있었다. 싹트기 시작한 온갖 항해 기술과 수상 전투 이념은 제대로 발전해 보지도 못하고 태중에서 죽어 버렸고, 인간이 한정된 내륙 하천에서 몇백 년을 뒹굴어 온 만큼 전함 기술이 뒤처진 것도 필연이었다.

상선과 화물선을 개조해 만든 이런 ‘전함’만으로도 페이보 백작에게는 자랑스러운 자본이었다.

프랑닌 페이보와 잘 아는 한 귀족이 뱃머리로 올라와 페이보 백작 곁에 서서 물러나는 탄산 성벽을 바라보다가 참지 못하고 감탄했다. «이 새 성벽들을 좀 보게, 앤드루 레슬리 자작이 일 년 만에 저걸 다 쌓아 올렸다니…… 저 배 한 척 또 한 척 실려 오는 광석에서 얼마나 벌어들였는지 하늘만 알겠군.»

«온통 금은이 널린 세실을 등지고 있으니, 레슬리 집안의 병약한 녀석은 주인에게서 흩어진 금화 두세 닢만 받아도 부자가 될 수 있지.» 프랑닌 페이보는 거만한 표정으로 탄산 진의 성벽을 바라보았다. 성벽은 모두 새로 쌓은 벽돌이었지만 성가퀴 사이에는 통나무더미도, 끓는 기름 가마도 보이지 않고, 언제 썼는지도 모를 낡은 투석기 몇 대가 새 성벽 위에 놓여 있을 뿐이었다. 그는 고개를 저었다. «그러나 벼락부자는 끝내 천박한 법, 결국 얌전히 길을 비켰으니 명예도 없고 이익도 없네. 이번 ‘협조’로 얻는 것이라야 중립의 평안 정도가 고작이지.»

«처음에는 세실 가문 편에 서려 했다더군요. 당신이 보낸 사자를 며칠이나 내버려 두었다고요.» 옆의 귀족이 한숨을 쉬었다. «호스만 백작님이 친필로 편지를 쓰고 직접 사자를 보내고 나서야 겨우 수로를 열어 대군을 통과시켰다니…… 참으로 어리석었습니다. 그럴 줄 알았으면 처음부터 협조했어야지요.»

«처음부터 협조했다면 오히려 대군이 수로를 지날 때 위에서 돌이라도 던지지 않을까 걱정했겠지.» 페이보 백작이 참지 못하고 웃었다. «그 앤드루 자작은 작년부터 세실 가문과 함께 다녔네. 정세가 변할 때 망설이는 것이야 당연하지.»

말하는 사이, 위용을 자랑하던 수십 척의 크고 작은 배들이 이미 탄산 진 앞 하류 구간을 지나고 있었다. 레슬리 가문의 드문드문한 병사들이 성벽 위에 서서, 세실 영지를 공격하러 가는 이 연합군이 눈앞을 지나가는 것을 망연히 바라보고 있을 뿐이었다.

바람의 방향이 바뀌자 선단의 속도가 빨라지기 시작했다. 돛과 노가 함께 내는 힘으로 이 견고하고 거대한 목선들이 마치 화살처럼 세실 영지를 향해 치달았다. 귀족들이 데려온 마법사들이 선체 양옆에 설치된 룬을 활성화해 수면의 파도가 배에 미치는 영향을 한층 줄여 주었고, 그렇게 반나절쯤 항해하자 선단 앞쪽 양옆으로 끝없이 이어지는 빽빽한 숲이 나타나고, 백수하도 좁고 급해지기 시작했다.

페이보 백작이 다시 뱃머리로 나왔다. 그는 강 위의 정세를 다소 호기심 어린 눈으로 살펴보았는데, 시야 안에는 자기 선단 말고는 다른 배 한 척도 보이지 않았다.

이상할 것도 없었다. 소식이 조금이라도 빠른 사람이라면 전쟁 이야기를 들었을 테니, 이때 강 위를 다니는 다른 배는 없을 터였다.

다만 그는 지금 부대가 어디쯤 왔는지 궁금해 근처에서 경계를 서던 기사 한 명을 불렀다. «세실까지 얼마나 남았나?»

«대인, 곧 상림촌 벌목장입니다!» 기사가 곧바로 예를 갖추며 대답했다. «상림촌은 세실 영지의 가장 서쪽 마을입니다.»

«좋다. 그곳부터 먼저 쳐서 함락시킨 뒤 절반을 상륙시켜 강기슭을 따라 공격한다.» 페이보 백작이 고개를 끄덕이다가, 이윽고 강기슭 양쪽의 무성한 숲을 바라보며 참지 못하고 웃으며 손을 들었다. «이보게, 여긴 수로가 좁고 양옆에 빽빽한 숲이 있네. 저 세실인들에게 조금이라도 용기가 있다면 이 숲 속에 전투 마법사 몇을 두어 조류 마법으로 매복하거나, 중노포와 투석기로 습격했겠지. 그랬다면 어쩌면 우리 배 한두 척쯤 잃을 기회가 있었을지도 모르는데……»

백수하 남안의 은폐된 포격 진지에서, 나무 위로 올라간 바이런 기사가 수로를 지나가는 선단을 내려다보다가 부대가 절반쯤 지나자 마침내 크게 웃었다. 이어 옆에서 과일을 하나 따서 나무 아래의 전령에게 던졌다. «신호 올려! 빌어먹을 놈들에게 한 방 먹여 주자고!»

이 초 뒤, 수십 발의 촘촘한 공기 폭음이 갑자기 빽빽한 숲의 정적을 깨뜨렸다. 수십 발의 경량형 ‘설득자 I형’ 마정 포탄과 몇 발의 묵직한 ‘정의 I형’ 중량 포탄이 담청색 마력의 광휘를 두르고 가속 궤도의 포구를 벗어나, 위장용 덩굴과 나뭇잎을 뚫고 나와 공중에 죽음의 궤적을 잇달아 그리며 페이보 백작이 이끄는 선단 한가운데로 우르르 떨어졌다!

쾅 쾅 쾅!

물기둥이 잇달아 선단 사이에서 솟구쳤다. 물기둥과 함께 나타난 것은 거대한 폭발과 그 폭발이 낳은 충격파였다. 두 척의 전함이 첫 일제 사격에 불행히도 명중당했는데, 목재 선체는 이 갑작스러운 대폭발 앞에서 마치 종이로 만든 것 같았다. 첫 배는 중간 부분이 폭파되어 그 자리에서 두 동강 났고, 다른 배는 더 처참하여 묵직한 중량 포탄이 선저에서 터지면서 배 전체를 수면에서 들어 올려 공중에서 산산조각냈다!

직전까지 잠잠하던 강물, 잠잠하던 항해였는데, 다음 순간 하늘에서 내리꽂히는 천화의 폭발과 처참한 죽음이 덮쳤다. 전함 위의 기사와 민병들 가운데 무슨 일이 일어났는지 깨달은 이는 거의 없었고, 그대로 거대한 혼란에 빠져들었다. 사람들의 비명과 가축의 죽음의 울음이 순식간에 배마다 울려 퍼졌지만, 남안의 포격 진지에서는 바이런 기사가 막 땅에서 일어나고 있었다.

«이 몸을 굴러떨어지게 만들다니!» 용병 출신인 이 기사는 영주 앞에서도 좀처럼 기품을 지키지 않았거니와, 자기 부하들 앞에서는 더더욱 기사다운 품위 따윈 논하지 않았다. 옷에 붙은 흙을 털어 내며 큰 소리로 고함쳤다. «다들 잘 겨냥하고 쏴! 수십 발 쏘고 겨우 두 척 맞히다니 부끄럽지도 않나?! ‘설득자’ 포반은 가까운 놈들부터 쏘고 중포 쪽은 따라와서 어지럽히지 마!»

궤도포마다 위장이 걷히고, 끊임없는 폭음이 진지 전체에 울려 퍼지기 시작했다. 한편 백수하 한가운데에서는 얼마 전까지만 해도 위풍당당하던 연합군 ‘함대’가 이제 극심한 공포와 파국적인 혼란에 빠져 있었다. 포병 훈련 부족, 신무기 전술의 미숙, 강 위의 움직이는 목표를 맞히기 어렵다는 등의 이유로 대부분의 포탄은 여전히 물속으로 떨어지고 있었지만, 물속에서 치솟는 거대한 물기둥과 수시로 폭발에 산산조각나는 전함은 아직 살아 있는 이들의 간담을 서늘하게 했다. 그러나 배 위의 기사와 마법사들을 더욱 절망에 빠뜨린 것은, 그들이 반격할 방법이 전혀 없을 뿐만 아니라 안전을 확보할 방법조차 없다는 사실이었다!

이 전함에 탄 사람들은 그저 배 위에 있을 뿐이었다. 이곳 사람들의 구십 퍼센트는 물 위에서 적과 싸운다는 개념 자체가 없었고, 이른바 ‘전함’들도 수상에서 적을 맞이할 능력이 거의 없었다. 갑판에 설치된 중노포 몇 대와 소형 투석기는 이 순간 전혀 쓸모가 없었으며, 그것을 조작하는 이들은 적이 어디 있는지조차 볼 수 없었다!

결국 배란 이 연합군에게 그저 운송 수단에 지나지 않았다. 그들이 진짜로 상상한 전투란 배가 해안에 닿으면 기사와 병사들이 상륙해 싸우는 것이었고, 그것은 지난날의 매번의 ‘전쟁’과 같았다. 그리고 공평하게 말해 귀족 간의 전쟁이라면 마땅히 그래야 했다. 세실인들은 오히려 강기슭 한 구간을 스스로 비켜 주어 연합군 병사들이 배에서 내려 진형을 정비할 수 있게 한 뒤, 그다음에 떳떳하고 당당한 기사 대결과 군진 교전을 벌여야 했다…… 그리해야 귀족들 사이의 전쟁 규범이었다!

그런데 지금…… 이게 대체 뭐란 말인가?!

세실인들은 대체 뭘 하고 있는 거지? 이게 세실인들이 한 짓인가?

프랑닌 페이보는 휘청거리는 뱃머리에 멍하니 서서, 가문이 여러 해에 걸쳐 모은 배들이 하나 또 하나 산산조각이 되어 물속으로 가라앉는 것을 바라보았다. 죽은 병졸들의 피가 아직 떠다니는 잔해들 사이로 눈에 거슬리는 새빨간 물결을 만들어 냈고, 무거운 판갑을 걸친 기사와 두꺼운 로브를 입은 마법사들이 피와 잔해와 시체 사이에서 발버둥 치다 하나 또 하나 백수하의 급류에 삼켜졌다. 그는 우아하고 침착하며 지혜롭기로 이름난 정통 귀족인 록스바르 자작이 부서진 널빤지 하나를 끌어안은 채 눈앞에서 가라앉는 것까지 똑똑히 보았는데, 자작 가문의 선명한 깃발은 아직도 그리 멀지 않은 수면 위에서 펄럭이고 있었다……

«도대체…… 무슨 일이?» 페이보 백작이 넋을 잃은 채 이 모든 것을 바라보았다. 현실의 격변은 그의 이해를 벗어났다. 그는 문득 눈앞의 장면이 한 편의 기괴한 부조리극처럼 느껴졌고, 자신이 그 이해할 수 없는 무대 위에 서 있는 듯했다. 그는 힘껏 눈을 감고 귀를 막아 이 모든 감각을 차단한 채, 자기 성의 아늑한 벨벳 대침대를 떠올렸다. 몇 초 뒤 눈을 뜨고 귀를 열었을 때, 콜란도프 남작이 눈을 감지 못한 시체로 눈앞에서 가라앉고 있었다. 록스바르 자작과 같은 곳으로.

«끝났어, 전부 끝났어……»

이 재앙이 어디서 왔든, 지금은 모든 것이 끝나 있었다.

바로 그때, 프랑닌 페이보의 눈초리가 멀리서 벌어지는 일을 홱 붙잡았다.

물에 빠진 병사들이 필사적으로 강기슭을 향해 헤엄치는 것이 보였고, 강기슭에는 어느새 이상한 갑옷을 걸치고 이상한 장비를 손에 든 전사들이 무수히 나타나 있었다. 그 전사들은 팔에 장착한 이상한 물건으로 헤엄쳐 올라온 연합군 병사들을 가리키며 하나 또 하나 결박하고 있었다.

세실인들이었다. 그들이 이해할 수 없는 방식으로 연합군 함대 전체를 파괴한 것이다.

«대인! 대인!»

친위 기사의 큰 외침에 프랑닌 페이보가 정신을 차렸다. 폭발의 여파에 다친 이 기사는 얼굴이 온통 피투성이였다. 그는 페이보 백작의 손을 잡고 다급하게 흔들었다. «대인! 어서 가십시오! 작은 배에 타고 어서!»

페이보 백작은 마침내 정신을 차렸다. 어떤 경악과 공포와 긴장도 이제는 살고자 하는 욕망 앞에서 물러났다. 그는 곧바로 기사를 따라 탈출선이 놓인 쪽으로 달려가면서 큰 소리로 물었다. «코파니 자작은 어디 있나?!»

«코파니 자작은 죽었습니다! 어떻게 죽었는지도 모르게요. 몸에는 상처 하나 없는데 내장이 다 부서졌습니다!» 기사가 소리쳤다. «코파니 자작과 함께 서 있던 많은 이들도 죽었습니다. 저주에 죽은 게 틀림없습니다!»

페이보 백작은 온몸에 식은땀이 송골송골 돋는 것을 느꼈다. 본래 뚱뚱한 몸뚱이가 이 순간 놀랄 만큼의 속도를 내뿜어 두세 걸음에 구명정이 놓인 곳까지 내달렸다. 그는 기사와 함께 배에 뛰어오르며 근처 병사들을 불렀다. «어서 저어라! 어서 저어!»

구명정이 큰 배에서 떨어져 나갔고, 노를 잡은 사공들이 필사적으로 노를 휘둘러 작은 배는 잇달아 솟는 폭발 물기둥 사이를 미친 듯이 내달렸다. 곧 폭발이 가장 집중된 선단 중간 구역을 벗어났는데, 페이보 백작은 선단 뒤쪽의 큰 배들이 필사적으로 방향을 돌리고 있는 것을 보았다. 그들은 둔하고 느렸으며, 마법 룬의 도움과 사공들의 노력이 있어도 곧 머리 위로 덮칠 폭발을 벗어나기는 어려워 보였다.

겨우 몇 척의 큰 배와 열몇 척의 작은 배만이 그 끔찍한 지옥에서 빠져나왔다. 페이보 백작은 자신이 어떻게 빠져나왔는지조차 알 수 없었다. 그는 작은 배 위에서 오랫동안 흔들렸던 듯했고, 그제야 악몽 같은 폭발음과 무언가가 공기를 찢는 날카로운 휘파람 소리가 마침내 머릿속에서 사라졌다. 눈앞에 익숙한 탄산 성벽이 나타나자, 아직 혼이 빠져 있던 백작은 그제야 조금 안도할 수 있었다.

뒤에 더는 추격병이 없음을 확인한 뒤, 프랑닌 페이보의 얼굴에서 두려운 기색이 다소 가라앉았다. 그는 눈앞에 우뚝 솟은 탄산 성벽을 보며 반은 안도하고 반은 스스로를 위로하듯 말했다. «다행히 여긴 이미 세실인들의 땅이 아니니, 이 성벽 위에서 또 적이 매복했다면 내 목숨은 끝장이었을 거야……»

말이 채 끝나기도 전에, 탄산 진 성벽 위에서 갑자기 날카로운 호루라기 소리가 울려 퍼졌다. 이어 기묘한 모양의, 어딘가 금속 레일이 달린 장치들이 하나 또 하나 성가퀴 사이로 모습을 드러냈다.

그 금속 레일 사이에서 마법의 빛이 갑자기 밝아지자, 그 악몽 같은 폭음과 휘파람 소리가 하늘과 땅을 뒤덮으며 쏟아져 왔다……