제392장 ‘대군’

레슬리 영지, 탄산 진. 키가 크고 마른 앤드루 자작이 성벽 위로 올라가 전망대에서 부두 구역 쪽을 바라보았다.

새로 지은 부두 탑루가 백수하 강변에 우뚝 서 있었고, 탑루의 아름다운 첨탑은 햇빛 아래 몽환적인 광채를 반사하고 있었다. 그 아래로는 백수하 위로 수많은 배가 지나가고 있었으니, 크고 작은 배들이 마치 분주한 개미 떼처럼 끊임없이 오가며 강 전체가 분주한 모습이었다.

이처럼 분주하고 활기찬 풍경은 모두 지난해부터 시작된 것이었다.

서늘한 바람이 불어오자 마약을 지나치게 복용해 민감해진 목구멍이 곧바로 불편해졌고, 앤드루 레슬리 자작은 참지 못하고 격렬한 기침을 몇 번 터뜨렸다. 곁에 서 있던 집사가 즉시 다가와 따뜻한 장모 겉옷을 주인에게 걸쳐 주었다.

새로 뽑은 지 아직 일 년도 안 된 집사가 다소 걱정스럽게 말했다. «자작님, 이제 돌아가 쉬셔야 합니다.»

«찬바람을 쐬면 냉정하게 생각하는 데 도움이 되지.» 앤드루가 무심코 말하며 시선을 부두에서 거두어 신축 창고와 방앗간, 그리고 서성구를 훑었다. 그러다 문득 감탄했다. «참 빠르군.»

집사가 제대로 듣지 못해 물었다. «예?»

새로 들인 집사는 일 처리가 믿음직하고 머리도 그럭저럭 돌아가지만, 역시 함께한 시간이 짧아 자신과 호흡이 맞지 않았다. 앤드루 자작은 그 점을 살짝 아쉬워하다가 고개를 저어 불쾌한 기억들을 머릿속에서 털어냈다. «아무것도 아니다. 전령은 아직 성에 기다리고 있나?»

«예.» 집사가 고개를 끄덕였다. «호스만 백작님이 답장을 기다리고 계십니다.»

앤드루 자작은 잠시 침묵하다가 갑자기 물었다. «자네 생각엔, 이번 전쟁에서 누가 이길 것 같나?»

«……고양 세실 공작의 형편이 좋지 않습니다.» 집사가 잠시 망설이다 낮은 목소리로 말했다. 그는 자기 주인이 고양 공작과 가깝다는 것을 알고 있었지만, 충성심은 그에게 이 순간 진심을 말하라고 요구하고 있었다. «그분이 전설적인 인물이라 해도 손에 쥔 것은 수천 명뿐입니다. 그런데 호스만 백작님은 이미 수만 명의 대군을 조직하셨습니다……»

앤드루 자작은 가부를 정하지 않은 채 중얼거렸다. «수만 명의 ‘대군’이라……»

이 시대의 동원 능력에다 남부 지역 자체의 황량하고 퇴폐적인 상황까지 감안하면, 수만의 군대를 소집할 수 있다는 것 자체가 대단한 숫자였다. 무엇보다 이곳에서 가장 큰 귀족이라야 백작에서 끝나니, 유지할 수 있는 사병의 수에는 결국 한계가 있을 수밖에 없었다.

몇 초쯤 생각한 앤드루 자작이 집사를 바라보았다. «그렇다면 자네 말대로, 나는 당장 호스만 백작의 소집에 응해 하루빨리 승리하는 쪽에 서야 한다는 건가.»

집사가 깊이 고개를 숙였다. «제 의견은 대수롭지 않습니다. 저는 그저 집사일 뿐, 주인님의 사업을 이해할 만한 역량이 아직 부족합니다.»

앤드루는 다소 흥미를 잃었는지 집사가 보지 못하는 각도에서 입을 삐죽였다. 이어 성벽 위의 투석기 대좌들을 바라보았다. 그 투석기들은 백수하 방향을 향해 있었는데, 한 세기 전 레슬리 가문의 선조들은 이 강을 향한 성벽 구간에 의지해 수로로 공격해 오는 도적과 탈영병을 막아냈다. 안수 내란이 막 끝난 직후의 일이었으니, 남부 지역은 오늘날처럼 안전하지 못했다. 이제 백 년이 지나 성벽 위의 투석기들은 부식되고 약해져 여러 번 교체되었지만, 제 몫을 해낸 지는 오래였다.

또 한 차례 찬바람이 불어왔다. 성벽 위의 바람은 유난히 폐를 자극하는 듯했다. 자작은 옷깃을 여미고 조용히 두어 번 기침했다. «돌아가세. 호스만 백작의 전령이 이미 오래 기다렸겠군.»

집사가 곧바로 뒤따랐다. «예.»

«그리고 세실 영지에서 발행하는 그 ‘신문’도 몇 부 구해 오게. 그들이 추진하는 귀족 개혁 법안과 토지 분배법 관련 자료도 좀 찾아오고…… 나도 좀 알아봐야겠어.»

한 대군이 북부 지역에서 집결하고 있었다.

페이보 백작에게 분배한 2만 명을 제외하고, 주력인 5만 명은 십여 일에 걸친 이동과 집결 끝에 대부분 제자리에 도착했다. 끝없이 이어진 막사와 깃발이 카롤 지역 서남쪽 평원에 펼쳐져, 마치 전례 없이 거대한 장터처럼 떠들썩했다.

이곳에는 남부 각지 수십 개 실지 귀족의 군대가 모여 있었다. 남작에서 백작에 이르기까지, 모든 영광스럽고 정통인 혈통이 한데 모인 것이다. 귀족마다 데려온 병사는 적게는 백 명에 못 미치고 많게는 천 명에 달했으며, 저마다 규모에 따라 천막을 쳤다. 그들은 먼저 자신이 섬기는 귀족의 작위 고하에 따라 큰 구역을 배정받고, 그 구역 안에서 다시 도착 순서에 따라 2차 배치를 받아, 마침내 톱니처럼 맞물리고 어지럽고 가지각색인 주둔지가 형성되었다.

수십 종의 서로 다른 깃발이 이 거대한 진영 위에 나부꼈고, 각 진영 사이에는 미로처럼 구불구불하고 뒤엉킨 길이 뻗어 있었다. 갖가지 색의 군복과 갖가지 갑옷을 입고, 갖가지 깃발을 들고, 갖가지 사투리를 지닌 전령들이 이 미로 같은 진영을 뛰어다니며 자기들끼리만 알아듣는(혹은 알아듣지 못하는) 호령을 큰 소리로 외쳐 댔다. 명령 착오로 인한 혼란도 수시로 벌어졌지만, 금세 기사들이 달려나와 무력으로 제압했다.

진영 병사들의 장비 역시 그들의 주둔지처럼 어지러웠다. 아니, 오히려 떠들썩한 전시회라 해도 좋을 지경이었다. 가장 조잡한 반신 가죽갑옷에서 가장 정교한 전신 강철 갑옷까지 이 한곳에 모여 있었으니 말이다. 자기 신분을 표시하는 방법도 제각각이라, 어떤 이는 문장이 새겨진 겉옷을 걸치고, 어떤 이는 머리에 색색의 천을 두르고, 어떤 이는 방패의 표식을依靠하고, 어떤 이는 아예 아무 표시도 없이 같은 마을 병사들끼리 서로 얼굴을 외우는 데 의지했다. 그 꼴을 보면 이 ‘군대’가 해산해 돌아가는 날 누군가가 대열을 잘못 따라 다른 영지로 가 버리지 않을까 걱정하게 되는데, 사실 그런 걱정은 충분히 가능했고 심지어 실제로 일어난 적도 있었다.

일부 음유시인의 이야기에는 이런 사연이 생생하게 그려져 있다. 톰이라는 병사가 있었는데, 고산 출신일 수도 있고 콘스코 출신일 수도 있었다. 그는 거대한 전쟁에 참전했다가 개선할 때 장교의 얼굴을 잘못 알아보고 남의 군대를 따라 집에서 얼마나 멀리 떨어진 곳까지인지도 모르게 걸어갔다. 그는 이역 땅에서 장가들어 자식을 낳고 팔 년을 살다가, 또 새로운 전쟁에서 대열을 잘못 따라 얼떨결에 고향으로 돌아왔다…… 이 이야기는 남부 지역에 꽤 널리 퍼져, 많은 기사가 ‘낭만적인 전장 생활’의 상징으로 여기기까지 했다.

금적색의 백작 대의를 걸친 카를로프 호스만이 가장 아끼는 적갈색 전투마에 올라 몇몇 자작과 남작의 수행을 받으며 이 거대한 진영을 가로질렀다. 그의 가장 가까운 자리에는 검은색 단정한 겉옷을 입은 카롤 자작이 있었다.

카를로프 호스만 백작의 얼굴에는 가볍고 유쾌한 미소가 걸려 있었다. 눈앞의 이 놀라운 규모의 진영과 진영 안의 5만 대군은 모두 그의 지고한 위망에 이끌려 세워지고 모인 것이었다. 이 장관은 호스만 가문이 그의 손에서 여전히 번성하고 있음을 증명하는 것이었고, 바로 이것이 그가 호스만 가문의 일원으로서 얻을 수 있는 최고의 포상이었다.

«보게나, 이 정도 규모의 힘이라니. 우리 그 고대 영웅이 대체 무엇으로 막아낼지 정말 궁금하군.» 호스만 백작이 채찍으로 앞쪽을 가리키며 말투가 절로 들떴다. «솔직히 나도 지금은 좀 후회가 되는군. 어쩌면 이렇게 많은 사람을 소집할 필요는 없었을지도 몰라. 이곳의 깃발 하나하나에 전리품을 공평하게 나눠 줘야 하니 말이야.»

«그것이야말로 각하의 관대함을 증명하는 것이지요.» 한 남작이 미소 띤 얼굴로, 공손하고 경외하는 어조로 말했다. «각하께서는 안수의 법과 전통을 수호하기 위해 나서셨을 뿐 아니라, 이 땅의 모든 사람을 후하게 돌보고 계십니다.»

주위의 다른 이들도 잇달아 맞장구쳤다. 그런데 귀족들이 이야기를 나누는 사이, 갑자기 근처에서 소란한 소리가 들려왔다.

호스만 백작이 고개를 들어 보니, 사슬 갑옷이나 반신 갑옷을 입은 병사들이 천막 옆에서 왁자지껄하게 뒤엉켜 싸우고 있었다. 물을 먼저 길어 갈 자격을 두고 다툰 모양이었다. 그러나 얼마 지나지 않아 갑옷이 번들번들한 기사 하나가 걸어 나와 두어 번에 싸움꾼들을 모두 바닥에 쓰러뜨렸다.

«보게나, 직분을 다하는 기사가 질서를 유지하고 있지. 이것이야말로 귀족의 본분이며 존재 의의일세.» 호스만은 흡족하게 그 광경을 바라보며 감탄을 금치 못했다. «정말 상상도 못 할 노릇이야. 이런 질서 유지의 힘이 없다면 이곳이 얼마나 혼란스러워질지…… 그러니 더더욱 상상할 수 없군. 우리 그 고대 영웅이 기사들의 특권을 박탈하고 귀족이 질서를 유지하는 역할을 무너뜨린 뒤에 대체 무엇을 하려는 건지.»

«그가 무엇을 하려는지는 아마 신들만 아실 겁니다. 하지만 그가 그렇게 해서 어떤 결과가 초래되는지는 본인이 분명 이미 겪어 봤겠지요.» 카롤 자작이 말하며 고개를 저어 한숨을 내쉬었다. «모욕을 당한 기사와 마법사들이 그의 ‘연금 공장’을 때려부수고 창고까지 폭파해 버렸습니다. 그가 질서를 파괴했으니 이제 질서가 그의 영지에서 사라진 겁니다. 자업자득이라 할 수밖에요.»

카롤 자작의 얼굴에는 실로 아쉬움과 유감이 가득했다. 물론 아쉬울 만했다. 지난겨울 이래로 성령 평원에 약수를 팔고, 성으로 들어오는 세실 상인들에게서 높은 세금을 걷는 것이 바로 그의 중요한 수입원이었는데, 이제 세실 영지의 연금 공장이 파괴되어 약수 공급량이 급감했으니 어찌 아쉽고 유감스럽지 않겠는가.

카롤 자작을 더욱 분노하게 한 것은, 영지에 있던 기존 연금술사들을 찾아가 전통적인 연금 약제로 일시적인 품귀를 메우려 했을 때 연금술사를 단 한 명도 찾을 수 없었다는 점이었다……

이런 타격이 아니었다면 중립을 고수하던 카롤 자작도 이토록 빨리 호스만 백작의 진영에 완전히 합류해 자기 영지 변두리의 넓은 평원을 대군의 주둔지로 내주지는 않았을 것이다.

«페이보 백작 쪽은 상황이 어떤지 모르겠군.» 행렬 속의 한 자작이 갑자기 말했다. «그 앤드루 레슬리라는 자는 세실과 꽤 가깝지 않습니까. 이번에도 각하의 소집에 응하지 않았으니, 어쩌면 각하께서 보내신 편지를 무시할지도 모릅니다.»

«내가 친필로 편지를 써서 성 안에 머물며 페이보 백작의 길을 막지 말라고 한 것만으로도 이미 최대한의 예우와 관용일세.» 카를로프 호스만이 가볍게 코웃음 쳤다. «그가 일부러 무시한다 해도 상관없네. 페이보 백작은 2만 명을 이끌고 있으니, 자그마한 탄산 진을 함락하는 데 이틀도 걸리지 않을 걸세. 설령 그 레슬리 가문의 병약한 녀석이 세실에 구원병을 청하러 간다 해도 성 안의 불길을 끄기엔 늦을 테지…… 그러니 그의 머리가 아직 마약에 완전히 망가지지 않았다면, 어떻게 해야 할지는 스스로 알 걸세.»

이 조리 있는 분석을 듣고 주위의 추종자들이 잇달아 동의했다.

호스만 백작은 고개를 들어 멀리서 자신을 향해 내달려 오는 전령을 바라보았다.

그는 미소 지었다. «‘고대 영웅’에게서 답장이 온 모양일세.»

전령이 건넨 것이 꽤나 눈에 익은 옻칠 통임을 보고 호스만 백작은 저도 모르게 눈썹을 치켜올렸다. 그리고 옻칠 통 안의 편지가 바로 자신이 친히 쓴 바로 그 양피지 두루마리임을 확인했을 때, 그는 당혹스러운 기색과 함께 속았다는 듯한 분노까지 떠올랐다.

그 분노는 양피지를 완전히 펼쳐 편지 끝의 그 단어를 보았을 때 정점에 달했으나, 곧 폭소로 바뀌었다.

옆에 있던 누군가가 이를 도무지 이해하지 못해 물었다. «각하, 편지에 반박하는 말이 적혀 있습니까?»

호스만 백작이 웃음을 멈추고 가볍게 코웃음 쳤다. 손안의 양피지 두루마리는 공중에서 불타올라 이내 재가 되었다. «아니, ‘개전’일세.»

(이런, 원고를 써두는 건 정말 가슴 아프구나.)