Capítulo 392 — El «gran ejército»

El conde Karolov Horsman lucía una sonrisa ligera y alegre: aquel campamento de proporciones asombrosas y el ejército de hasta cincuenta mil hombres acampados en él se habían levantado y reunido al calor de su autoridad suprema, y semejante esplendor probaba que la casa Horsman seguía siendo gloriosa en sus manos; y aquel era, precisamente, el mejor galardón que podía recibir por ser un Horsman.

—Mire esto: una fuerza de tal magnitud, y de verdad no sé con qué pretenderá resistirla nuestro héroe antiguo —dijo el conde Horsman, señalando al frente con la fusta, y no pudo contener el ascenso de su tono—. A decir verdad, casi me arrepiento ahora; quizá no hacía falta reunir a tanta gente, pues cada uno de los estandartes de aquí tendrá que recibir su parte justa del botín.

—Esto no hace sino demostrar su generosidad, mi señor —dijo un barón con una sonrisa, en un tono respetuoso y admirado—. No solo se alza usted para defender las leyes y tradiciones de Ansu, sino que además protege con largueza a todos los que habitan esta tierra.

Los demás que había alrededor se sumaron uno tras otro al coro, y mientras los nobles conversaban, unos ruidos destemplados estallaron de pronto cerca.

El conde Horsman alzó la vista y vio a un grupo de soldados con cotas de malla o medias corazas que se enzarzaban ruidosamente junto a las tiendas, al parecer trabados en disputa por el derecho a sacar agua primero; pero no llevaban mucho tiempo forcejeando cuando salió un caballero de armadura reluciente y, en dos o tres movimientos, derribó por completo a todos los que se peleaban.

—Vea, caballeros que cumplen escrupulosamente su deber mantienen el orden; en eso consiste justamente la obligación y el sentido de la nobleza —dijo Horsman, contemplando la escena con satisfacción, y no pudo por menos que exclamar—: De verdad no quiero ni imaginar hasta qué punto reinaría aquí el caos si no existiera esa fuerza que mantiene el orden… Y por eso menos aún acierto a imaginar qué pretende en realidad nuestro héroe antiguo al despojar a los caballeros de sus privilegios y destruir la función de la nobleza de mantener el orden.

—Lo que pretende, solo los dioses lo saben, pero las consecuencias de haberlo hecho él mismo ha de haberlas probado ya —dijo el vizconde Karlov, y sacudiendo la cabeza suspiró—. Caballeros y magos ultrajados demolieron su «fábrica de alquimia» y además volaron sus almacenes; él rompió el orden, y ahora el orden ha desaparecido de sus tierras: no cabe sino decir que se ha labrado su propio destino.

En el rostro del vizconde Karlov había un pesar y un lamento auténticos; y claro que había de sentirlos, pues desde el invierno anterior el comercio de pociones hacia la llanura del Espíritu Santo y la recaudación de altos impuestos a los mercaderes cecilianos que entraban en la ciudad habían sido para él fuentes importantes de ingresos: ahora que la fábrica de alquimia del condado de Cecil había sido destruida y el suministro de pociones se reducía de golpe, ¿cómo no iba a apenarse y lamentarlo?

Lo que más irritaba al vizconde Karlov era que, cuando se vio obligado a buscar a los alquimistas que ya había en sus tierras para paliar de momento la escasez con las pociones alquímicas de la tradición, no logró encontrar ni a uno solo…

De no haber sido por aquel golpe, el vizconde Karlov, que se mantenía neutral, no se habría sumado tan pronto y por completo al bando del conde Horsman ni habría cedido la vasta llanura del borde de sus tierras para que acampara el gran ejército.

—No sé cómo andarán las cosas en el lado del conde Peibo —dijo de pronto un vizconde de la comitiva—. Ese Andrew Leslie es muy cercano a Cecil, y esta vez tampoco ha respondido a su llamamiento; quizá haga caso omiso de la carta que le escribió.

—Que le escribiera de mi propia mano para que se quedara en su castillo y no estorbara el paso del conde Peibo ya ha sido la mayor cortesía y la mayor tolerancia —dijo Karolov Horsman con un leve resoplido—. Si aun así se empeña en hacer caso omiso, da igual; el conde Peibo lleva veinte mil hombres, y tomar el pueblecito de Tansan no le llevará ni dos días. Aunque ese enfermizo de los Leslie fuera a buscar refuerzos a Cecil, no llegaría a tiempo de apagar el fuego de su castillo… Así que, mientras su cabeza no esté del todo arruinada por las pociones, sabrá qué hacer.

Al oír aquel análisis tan bien ordenado, los seguidores que lo rodeaban lo aprobaron uno tras otro.

El conde Horsman, entretanto, alzó la vista y miró al mensajero que a lo lejos galopaba hacia él.

Sonrió: —Parece que hemos recibido la respuesta del «héroe antiguo».

Cuando vio que el mensajero le entregaba un tubo lacrado bastante familiar, el conde Horsman no pudo por menos que arquear las cejas; y al ver que la carta dentro del tubo era precisamente el rollo de pergamino que él mismo había escrito de su puño, además de desconcierto, sintió cierto enojo por sentirse burlado.

Aquel enojo llegó a su colmo cuando desplegó por completo el pergamino y vio la palabra al final de la misiva, pero entonces se trocó en una carcajada.

Alguien de los presentes no lo entendió: —Mi señor, ¿es una réplica lo que dice la carta?

El conde Horsman dejó de reír, soltó un leve resoplido y el rollo de pergamino ardió en el aire y muy pronto quedó reducido a cenizas: —No, dice «guerra».

(Madre mía, qué dolor consumir el manuscrito guardado.)