제388장 호박의 출생의 비밀

내전, 진짜 내전이다.

지역 내 귀족들이 벌이는 무력 충돌과도 다르고, 영주들이 땅을 다시 나누기 위해 벌이는 제한적인 전쟁과도 다르며, 고양이 남부 지역을 다시 장악하기 위해 준비하고 있는 군사 작전과도 다르다. 안수르가 맞이하게 될 것은 진정한 의미의 내전이었다.

다시 분열된 왕실과 변경 공작이 이 전쟁의 추진자이자 주도자이며 참여자가 될 것이다.

그리고 그 모든 것의 배후에는, 어둠 속에 숨어 있는 수수께끼투성이의 사교 조직, 만물종말회가 있었다.

그들의 힘은 어느새 이토록 커져 있었던 것이다!

고양은 거의 눈이 휘둥그레질 뻔했다. 그는 경악을 담은 눈으로 눈앞의 클레멘트를 바라보았다. 그 고위 신도는 이미 티르의 촉수에 조종당해 꼭두각시가 된 몸이었지만, 그는 방금 내전의 도화선에 불을 붙인 이 남자를 새삼 다시 보지 않을 수 없었다. «당신들은 대체 무엇 때문에 이 내전을 일으킨 거요?»

클레멘트의 얼굴에 한순간 갈등하는 빛이 스쳤다. 남아 있는 의지가 이 핵심적인 질문에 답하는 것을 버티고 있는 듯했다. 그러나 잠시 후, 그는 여전히 낮고 흐릿한 목소리로 입을 열었다. «우리가 원하는 것은 오직 전쟁…… 어떤 형태의 전쟁이든……»

«전쟁을 원한다고요?» 고양의 눈썹이 팽팽하게 조여졌다. «전쟁을 원해서 대체 뭘 하려는 거요!?»

클레멘트가 웅얼거리는 듯한 소리를 냈다. 티르가 가볍게 콧방귀를 뀌자, 촉수 표면에 곧 희미한 광휘가 떠올랐고, 클레멘트의 모든 저항 의지는 흔적도 없이 무너져 내렸다. «전쟁은…… 충분한…… 원료를 가져다줍니다……»

고양이 물고 늘어졌다. «원료? 무엇을 위한 원료요?»

클레멘트가 고통스럽게 낮게 울부짖었다. 티르는 그런 그를 보며 다소 의아하다는 듯 «어라?» 하고 소리를 냈다.

«아주 강력한 정신 금제가 걸려 있군요…… 심지어 내 심해의 목소리보다 효과가 강해요.» 인어 아가씨가 어쩔 수 없다는 듯한 표정을 지었다. «이 금제가 방금 전에 그의 기억 속 일부를 지워버렸어요…… 그것이 어떻게 발동했는지 관찰할 겨를조차 없었어요.»

«이런 것까지 있다고?» 고양은 깜짝 놀랐다. 이 사교도들이 고위 구성원의 머릿속에 이토록 견고한 ‘안전장치’를 남겨두었을 줄이야. 그는 이후 몇 가지 방법을 바꿔가며 클레멘트를 측면에서 추궁해 남은 단서라도 얻어보려 했지만, 결과는 예상대로 아무 소득이 없었다.

그가 지금 확신할 수 있는 사실은 다음 몇 가지뿐이었다.

에드먼드 왕자가 아버지 시해에 가담했으며, 만물종말회와 서로 경계하며 미묘한 관계를 유지하는 일종의 ‘협력’을 맺고 있다는 것. 에드먼드 왕자의 목적은 제2왕조의 ‘꼭두각시 왕실’이라는 현실을 끝내고 국가 전체를 완전히 장악하는 것이며, 그 토대 위에서 아마도 그에게는 후속 계획이 잔뜩 있을 것이라는 점. 만명적 교회는 전쟁을 통해 그들에게 어떤 ‘원료’를 공급받기를 원하며, 안수르 내전이든 안수르와 티폰 사이의 전쟁이든 그들의 요구에 부합한다는 점. 티폰 측에는 만물종말회의 힘이 숨어 있으며, 그 로옌 아우구스투스 대제 역시 만물종말회의 협력자일 가능성이 매우 높다는 점……

이것이 그가 클레멘트에게서 얻어낼 수 있는 전부였다.

심문을 마친 뒤, 고양은 자신의 옆에 서 있는 호박을 힐끗 보며 일러주었다. «너도 질문이 있지 않아? 어서 물어봐.»

호박은 고양을 한 번, 다시 클레멘트를 한 번 바라보았다. 그러고는 이를 악물고 품속에서 무언가를 꺼냈다.

그녀는 그것을 클레멘트의 눈앞에 내밀었다. «아까 들었는데, 당신 이 반지의 내력을 알고 있죠?»

클레멘트의 탁한 시선이 오랜 시간이 지나서야 호박의 손 위에 초점을 맞췄다. 그는 낮게 중얼거렸다. «암영새김 반지…… 아주 오래된 반지……»

«이 반지가 왜 안수르 국왕의 손에 있었는지 아세요?» 호박은 클레멘트의 눈을 똑바로 응시했다. 그녀의 얼굴에서 고양은 처음으로 그토록 진지하고 엄숙하며, 기대 속에 한 줄기 불안을 머금은 복잡한 표정을 보았다.

이 반지는 대체 어디서 온 것일까? 호박에게는 꽤나 중요한 의미가 있는 것일까?

고우린도 이에 대해 궁금해지기 시작했다.

그러자 클레멘트가 곧바로 반응했다. «암영새김 반지는…… 아주 오래전부터 프란치스코 모른의 소유였습니다…… 그것이 프란치스코 2세의 손에 들어가기 전까지 누구의 것이었는지는 저도 모릅니다…… 다만 그것이 고(古) 곤도르 제국에서 온…… 유산이라는 것만은 압니다……»

«이게 고 곤도르 제국의 유산이라고요?» 호박이 눈을 부릅떴다. «그 밖에는요? 이 반지의 다른 내력을 아는 사람은 아무도 없는 건가요?»

호박이 던진 질문은 분명 지나치게 복잡했다. 클레멘트는 한참 동안 낮게 웅얼거리다가에야 겨우 이어지는 의미 있는 말을 내놓았다. «그것은…… 암영계와 관련이 있습니다…… 암영 속 생물과 소통할 수 있게 해줍니다……»

«……말한 거나 마나네요!» 호박은 얼굴의 낙담을 감추지 못했다. 늘 쫑긋 서 있던 귀마저 조금 축 처져 내려갔다.

고양은 이 덜렁대는 반(半)엘프가 이토록 처진 모습을 본 적이 없었다. 그는 참지 못하고 궁금증을 털어놓았다. «이 반지가 너한테 그렇게 중요해?»

«응.» 호박이 고개를 끄덕이더니, 곧 품속에서 또 다른 반지 하나를 꺼냈다. 그 반지는 그 ‘암영새김 반지’와 모양이 똑같았지만, 분명히 손상된 상태였다. 반지 안쪽의 정교한 마문(魔紋)이 이미 효과를 잃었고, 고숭의 감지 속에서는 그저 마력의 파동이 전혀 없는 금속 고리일 뿐이었다. «이건 또 다른 하나야…… 내가 아주 어렸을 때, 양아버지가 그러셨거든. 이 반지는 당신을 주웠을 때 발견한, 유일하게 신분과 관련 있을지도 모르는 물건이라고. 원래는 망가지지 않았는데, 내가 암영 재능에 눈을 뜬 그해에 이렇게 변해버렸어……»

«네 출생……» 고양은 마침내 호박이 방금 그런 표정을 지은 이유를 이해했다. «네가 방금 한 말대로라면, 그 ‘암영새김 반지’는 네가 프란치스코 2세의 손에서 얻은 거란 말이지?»

«맞아.» 호박이 고개를 끄덕였다. «그 사람이 암영새김 반지로 공간문을 소환했기 때문에, 나는 여기서 국경까지 다녀올 수 있었어…… 나는 드디어 부모의 단서를 찾은 줄 알았는데, 겨우 반지 하나만 가지고 돌아온 셈이야.»

그때 옆에서 잠자코 있던 티르가 불쑥 입을 열었다. «내가 끼어들자면 말이야, 이 클레멘트가 암영새김 반지가 늘 그 늙은 국왕의 손에 있었다고 했잖아. 호박, 혹시 그 국왕의 사생아 아니야?»

티르만 그렇게 생각한 게 아니었다. 실은 고유 역시 호박과 암영새김 반지의 관계를 알고 난 뒤, 정보량이 어마어마한 그 생각을 떠올렸다. 그러나 그가 입을 열기도 전에, 멀지 않은 곳에서 듣고 있던 색제린이 고개를 저으며 말했다. «그건 아닐 거야. 자, 호박의 귀를 좀 봐.»

고잠이 의아한 얼굴로 호박을 바라보았다. «귀?»

«가장자리 여기, 위로 올라가 있지.» 호박이 자신의 길고 뾰족한 엘프 귀를 가리켰다. «이건 부계 유전의 특징이야. 내 아버지가 엘프라는 뜻이지. 모계 유전이었다면 반엘프의 귀 가장자리는 비교적 평평하고 더 뒤쪽으로 뻗어 있었을 거야.»

«아, 이런 차이도 있었구나……» 고양은 정말 처음 알았다는 듯했다. 그때의 고양 세실조차 인간 영역에서나 박식했을 뿐, 이런 방면까지 다 꿰고 있지는 않았다. «그럼 호박, 네 아버지는 분명 엘프겠네…… 그렇다면 엘프의 수명을 따져볼 때, 아직 살아 있을 가능성이 크겠어.»

«나도 그렇게 생각해. 우리 엄마가 무슨 종족인지는 몰라도, 우리 아빠는 분명 살아 계실 거야.» 호박이 고개를 들어 단호한 얼굴로 말했다. «암영새김 반지가 고 곤도르 제국의 보물이라면, 우리 아빠는 분명 굉장히 대단한 엘프였겠지? 게다가 나한테 또 다른 반지까지 남겨줬잖아…… 이건 분명 훗날 서로를 알아볼 수 있도록 남겨둔 거야!»

고양은 복잡한 표정을 짓고 있는 호박을 바라보며 살며시 웃었다. «물론이지. 그게 가장 논리적인 추론이야.»

«그런데 이렇게 여러 해가 지났는데…… 나는 반지 하나밖에 못 찾았어…… 그것도 이미 죽은 사람 손에서 얻은 거야…… 국왕의 비보라니, 대체 누구한테 그 내력을 물어봐야 하는 걸까?»

고철은 몇 초 동안 말이 없다가, 이윽고 천천히 고개를 들며 조용히 말했다. «왕도를 함락시키면, 분명 물어볼 사람을 찾을 수 있을 거야.»

«오……» 호박이 중얼거렸다. 그러나 반초 만에 정신을 차리고는, 이내 비명을 질렀다. «뭐?!»

«전쟁이 시작됐어.» 고윤이 가볍게 한숨을 내쉬었다. «우리가 원하든 원치 않든, 이미 시작된 거야.»

암영 실험장의 석굴이 조용해졌다. 오직 클레멘트의 낮고 흐릿한 웅얼거림과 티르의 촉수가 이따금 물웅덩이를 휘젓는 소리만이 이 고요를 깨뜨렸다. 한참이 지나서야 색제린이 고숭의 눈을 바라보며 말했다. «이 전쟁 배후에는 전쟁 그 자체보다 더 거대한 먹구름이 있어. 만물종말회의 사교도들이 이 내전을 기대하고 있다는 것, 너도 알고 있지.»

«나도 당연히 알아.» 고익이 살짝 고개를 끄덕였다. «하지만 이 전쟁은 이미 피할 수 없어. 제2왕조의 위험은 이미 북부 변경 공작이 사생아 하나를 옹립한 그날부터 잉태되어 있었어. 이렇게 여러 해 동안 왕국이 평화를 유지할 수 있었던 것은 모른 왕실이 끊임없이 타협하고, 몇몇 공작들이 서로를 견제해온 덕분이지. 다시 말해, 왕실 구성원들이 더는 타협하지 않으려 하고 대공들 사이의 균형이 깨지려는 순간, 그 평화의 토대는 즉시 무너져 내릴 거야…… 이 백 년간 쌓여온 힘은 실로 막강해서, 너도 나도 막을 도리가 없어.»

색제린은 한숨을 내쉬고서야 고대가 말한 것이 바로 사실임을 인정할 수밖에 없었다.

고양은 더 이상 입을 열지 않고, 마음속으로 클레멘트가 말한 것들을 조용히 곱씹었다.

만물종말회는 이 전쟁을 기대하고 있었다. 이 전쟁이 그들의 어떤 ‘사업’에 귀중한 ‘원료’를 제공해 줄 것이기 때문이다.

고양은 그 ‘사업’이 도대체 무엇인지 캐물어 낼 수는 없었지만, 우회적인 질문과 그동안 만물종말회를 조사해 온 성과, 그리고 신들의 몰락에 관한 진실과 드루이드 신앙의 변천 등에서 남들보다 뛰어난 이해를 더한 덕분에, 진영교도들이 무엇을 꾀하는지, 그리고 그들이 요구하는 ‘원료’가 무엇일지 대략 짐작할 수 있었다.

그 뒤로 고양은 클레멘트에게 많은 것을 더 캐물었고, 그 과정에서 그가 만물종말회 전체에서 고위 주교급의 신분을 지니고 있음을 확인했으며, 그 외에도 만물종말회와 관련된 방대한 정보를 수집했다.

심문은 거의 밤새도록 이어졌다.

마침내 티르가 클레멘트에 대한 ‘통제’를 끝냈다.

하나씩 촉수가 그 사교도의 몸에서 떨어져 나갈 때마다, 그의 온몸의 살점은 걷잡을 수 없이 무너지고 분해되기 시작했고, 그는 마치 녹아내리는 밀랍 인형처럼 쓰러졌다. 마지막에는 현장에 점액투성이가 된 옷 한 벌과 여럿 갈라지고 구멍투성이인 뼈 몇 조각만이 남았다.

프란치스코 2세를 죽이고 안수 내전의 첫 불씨를 지핀 이 자는, 참혹하기 그지없는 꼴로 죽었다.

«확실히 꽤 역겹군.» 티르는 고개를 숙여 물웅덩이 옆을 힐끗 보더니, 참지 못하고 혀를 내둘렀다. «심해 진흙 괴물 같아……»

«먼저 그 온몸의 촉수부터 거둬들여.» 고기가 눈살을 찌푸리며 이 해요를 바라보았다. «솔직히 말해서, 네 그 모습은 평범한 사람에게 주는 충격이 심해 진흙 괴물 못지않아.»

(생일을 맞아 이 기회에 소식을 하나 알리려 한다. 아마 많은 분들이 이미 알고 계시겠지만…… 우리 집사람이 임신했어! 벌써 석 달째야! 내년이면 작은 눈알이가 태어나겠지!

그런데 집사람이 임신 후 반응이 심해서 지금 몸 상태가 아주 안 좋아. 내가 집안을 돌봐야 해서 체력이 따라주지 못할 것 같아, 연재에 좀 영향을 받을 거야. 지금 생활 리듬과 집필 습관을 조정하고 있어서 연재가 끊기지는 않을 거라고 장담할 수 있지만, 중간에 두 편 연재가 한 편으로 줄어들더라도 이해해 주길 바라…… 지금 나 혼자 집안을 돌보고 있어서 정말 벅차다.

마지막으로, =집사람 몸이 얼른 나아지기를 바란다.)