제368장 정세 변화

안수 왕국의 통치자이자 제2왕조 성립 이래 가장 오래 재위한 국왕인 프랜시스 2세는 백은보루의 높은 노대에 서서 이미 모온 왕실이 칠백 년 동안 다스려 온 이 고도(古都)를 내려다보았다. 거대한 태양이 지닌 마력의 광휘가 이 늙은 국왕 위로 내리쬐어, 그의 화려한 금홍색 외투 위에 몽롱한 빛을 흩뿌렸다. 그 빛은 온 백은보루의 표면에서 일렁이는 미광과 이어져, 지혜와 인내로 이름난 이 노왕이 마치 온 성채와, 나아가 온 도시와, 온 왕국과 하나가 된 듯 보이게 했다.

오래도록 서서 바라보던 끝에, 뒤편에서 가벼운 발소리가 들려왔다. 노왕의 청각은 여전히 예민했다. 그는 몸을 돌려 이미 자기 뒤에 서 있는 사람을 바라보았다.

검은색에 금색 테두리를 두른 긴 외투를 걸치고 옅은 금발의 짧은 곱슬머리를 한, 용모도 평범하고 기품도 눈에 띄지 않는 중년 남자였다. 그는 프랜시스 2세 앞에 서서 공손하고 온화한 눈빛을 보였으며, 은근히 경외의 기색도 띠고 있었다.

«웨일스, 에이든을 만났나?» 프랜시스 2세는 담담한 태도로 눈앞의 중년 남자를 바라보았다. 상대가 자신의 장자임에도, 그의 어조는 마치 수하에서 가장 평범한 추종자와 이야기하듯 맑고 평정했다.

웨일스 모온, 그것이 이 중년 남자의 이름이었다. 그는 프랜시스 2세의 첫아들이었고, 에드먼드 왕자가 나타나기 전까지는 왕국의 유일한 적법한 계승자이기도 했다. 그러나 안수 최상층의 무대에서 이 전 계승자의 활약도는 일찌감치 교회에 들어가 안수 통치층을 떠난 베로데 모온에게조차 미치지 못했다. 자질이 평범하고 성격이 유약한 이 왕자는 마치 모온 왕실의 그림자처럼, 오랜 세월 모든 이의 시야 밖에 숨어 있었다.

그리고 프랜시스 2세가 말한 ‘에이든’은 국왕의 어전 수상, 에이든 알프레드였다.

«예, 부왕이시여,» 이미 중년이 된 웨일스 왕자는 살짝 고개를 숙이고 완만한 어조로 말했다. «어전 수상께서 백은보루에서의 생활에 관한 몇 가지 주의사항을 일러 주셨습니다.»

«잘했다,» 프랜시스 2세가 담담히 말했다. «나와 에드먼드가 떠난 뒤에도 백은보루에는 여전히 모온의 자손 하나가 남아 진을 지켜야 한다. 베로데는 이미 성광의 주께 귀의했으니, 이 자리는 너에게 맡길 수밖에 없지. 알겠나?»

웨일스는 잠시 침묵하다가 낮은 목소리로 말했다. «알겠습니다.»

«걱정 마라. 너는 백은보루에 머물기만 하면 된다. 네가 할 일은 아무것도 없으니,» 프랜시스 2세는 이 평범한 자질의 아들을 보며 알아채기 힘들 만큼 고개를 저었다. «북경과 서경의 공작들이 모든 것을 처리할 것이다.»

웨일스 모온은 깊이 고개를 숙였다. «……예.»

노대와 성채를 잇는 문이 밀려 열렸다. 이미 가벼운 기사 복장으로 갈아입은 에드먼드 모온이 노대 위로 올라왔다. 이 젊은 왕국 계승자는 프랜시스 2세 앞에 이르러 살짝 허리를 굽혔다. «부왕이시여, 준비가 모두 끝났습니다.»

노왕은 마지막으로 웨일스를 한 번 바라보고는 곧 몸을 돌려 노대의 문을 향해 걸었다. «출발하자.»

프랜시스 2세와 에드먼드가 노대를 떠나 계단을 내려가고, 성채 안의 긴 복도를 지나 전청을 지날 무렵, 화려한 옷을 걸친 두 사람이 그들을 마주 보고 다가왔다.

한 사람은 짙은 남색 공작 대창을 걸치고 유아한 기품에 글방의 향기가 감도는 서경 공작 바이위 프랭클린이었고, 다른 한 사람은 흰색 긴 치마에 은여우 숄을 두르고 청랭한 기품을 지닌 북경 여공작 빅토리아 빌드였다.

왕국에서 명목상 국왕에 버금가는 이 두 실권 귀족이 프랜시스 2세 앞에 이르러 살짝 예를 올렸다. 바이위 프랭클린이 먼저 입을 열었다. «이번 행차가 순조롭기를 빕니다.»

«나는 평화를 위해 노력하겠네,» 프랜시스 2세가 엄숙하게 말했다. 이어 시선을 얼음과 눈처럼 청랭하고 서늘한 그 여대공에게로 옮겨, 두 초 동안 말없이 바라본 뒤에야 의미심장하게 말을 이었다. «안수가 오래도록 평안하기를.»

빅토리아 빌드가 살짝 고개를 끄덕였다. «안수는 오래도록 평안할 것입니다.»

그리하여 그들은 서로 스쳐 지나갔다.

모온 왕실의 문장을 단 깃발을 걸고 대규모 기병과 전투 마법사들의 호위를 받는 왕실 행렬이 백은보루를 떠났을 때, 웨일스는 여전히 찬바람이 쓸고 지나가는 그 노대 위에 서 있었다. 그는 조용히 고개를 숙여 성채 앞 광장을 지나가는 화려한 행렬을 내려다보았고, 얼굴에는 희미하게 적막한 기색이 스쳐 갔다.

등 뒤에서 이질적인 한기가 불어왔다. 이 전 계승자는 살짝 몸을 떨다가 몸을 돌렸고, 자기 앞에 서 있는 빅토리아 빌드 여공작을 보고도 놀라지 않았다.

정말 춥구나. 북방의 산맥처럼 서늘한 이 여인. 웨일스는 공기 속에 갑자기 떠도는 한기를 들이마시며, 머릿속에 이십 년 전 아직 왕국의 유일한 계승자였던 자신이 소녀 시절의 빅토리아 빌드를 처음 만났던 장면을 떠올렸다. 그때 그는 마찬가지로 이 높은 노대 위에 서 있었고, 흰색 공주 드레스를 입은 빅토리아가 갑자기 달려 올라와 그의 코를 가리키며 말했었다. «당신은 왕자지요? 나는 미래의 빌드 여공작이에요! 내가 당신을 지켜볼 거예요!»

마력으로 맺어진 눈송이 하나가 웨일스 모온의 얼굴에 내려앉았다. 이 중년 왕자는 곧 정신을 차리고 눈앞의 북경 여공작을 향해 고개를 끄덕여 인사했다. «빅토리아 공작, 당분간 폐를 끼치게 되었습니다.»

빅토리아는 무표정하게 고개를 끄덕였다. «왕국의 일은 걱정할 필요 없습니다. 바이위 공작과 내가 모든 것을 처리해 드릴 테니, 당신은 백은보루에서 안심하고 지내기만 하면 됩니다. 걱정 마세요, 내가 당신을 지켜볼 테니까.»

마지막 말이 기억 속의 장면과 겹쳐지며, 웨일스 모온의 얼굴 근육이 가볍게 경련했다. 그러나 그는 여전히 평소처럼 고개를 숙이고, 어조에 아무런 변화도 없이 말했다. «알겠습니다.»

빅토리아 빌드는 살짝 눈썹을 찌푸리며 눈앞의 왕자를 바라보았으나, 이내 아무 말도 하지 않았다. 갑작스러운 눈보라가 그녀의 모습을 뒤덮었고, 소용돌이치는 차가운 눈바람과 함께 그녀의 모습은 이미 성채의 노대 위에서 사라져 있었다.

이 소생의 달 중순, 한 소식이 마치 이 계절에 갑자기 방향을 바꾼 온풍처럼 삽시간에 온 안수에 퍼졌다. 적어도 소식에 밝고 저마다 정보 경로를 지닌 귀족들 사이에서, 이 소식은 바람처럼 빠르게 퍼져 나갔다.

안수 국왕 프랜시스 2세와 에드먼드 왕자가 사절단을 이끌고 백은보루를 떠났다.

물론 ‘바람처럼 퍼진다’는 것도 이 시대 일반 소식의 전파 속도에 견주어 한 말일 뿐이었다. 그리핀 전령도, 마법 통신도 쓰지 않는 상황에서 변방 지역이 소식을 얻는 속도는 여전히 전령이 달리는 속도에 달려 있었다. 현재의 세실 영지는 확실히 극남경에서 성수니르까지 그리핀 전령과 마법 통신탑을 갖춘 정보망을 세울 능력이 없었다. 그 사이에는 수많은 크고 작은 남경의 분할 귀족들을 넘어야 하고, 반석 요새를 넘어야 하고, 전통 귀족 세력이 두터운 성령 평원을 넘어야 했다. 비용이 많이 드는 것은 한쪽에 불과했고, 그 얽히고설킨 세력 구도가 오히려 더 골치 아팠다. 그래서 고양이 이 소식을 받았을 때는 이미 열흘 뒤였다.

그것도 길을 따라 자리한 세실 상단의 거점과 군정국 외파 간원들이 말을 몰아 달린 결과였다. 게다가 그가 정보를 받은 속도는 이미 남경 대다수 귀족보다 빨랐고, 심지어 탄상진의 앤드루 백작보다도 빨랐다.

정보를 손에 넣은 뒤, 그는 즉시 내정을 맡은 헤티, 정보를 맡은 앰버, 그리고 군사를 맡은 바이런과 필립, 소제린을 소집하여 이들을 모두 영주부의 대응접실로 불러 모았다.

«왕실 사절단은 차량 행렬로 출발했습니다. 티폰 쪽과 보조를 맞추기 위해서겠지만, 그들은 그리 빠르지 않을 겁니다. 지금쯤이면 막 성령 평원을 떠나 동경에 아직 들어서지 못했겠지요,» 고양이 손에 든 밀함을 흔들었다. 이 밀함은 성령 평원에 있는 군정국 간원이 보내고 상로(商路)를 따라 계속 전해져 마침내 앰버의 손을 거쳐 그에게 전달된 것이었다. «일이 순조롭게 진행된다면 정식 접촉과 담판은 소생의 달 말이나 혹은 화월 초에 시작될 겁니다. 정보에 따르면 안수와 티폰은 국경에 ‘체결보루’를 함께 세워 이번 담판을 치르기로 했다고 합니다.»

바이런은 고양이 손에 든 정보를 바라보며 다소 의외라는 듯 중얼거렸다. «우리 정보망이 벌써 성수니르까지 뻗었다고?»

«작년까지만 해도 없었습니다. 하지만 올해 봄이 시작된 뒤 우리 약제 상인들이 성령 평원에 들어갔지요. 이건 패트릭 씨의 노력과 로페니 그랜 여백작의 측면 지원 덕분입니다,» 고양이 고개를 끄덕이며 이어 말했다. «프랜시스 2세와 동행한 사람은 에드먼드 모온이고, 현재 백은보루에 남아 진을 지키는 사람은 웨일스 모온입니다.»

«그 장자 왕자 말인가요?» 헤티가 곧장 멍해지며 다소 이상하다는 듯 말했다. «듣기로는 자질이 평범하고 정치에 능하지 못하며, 이미 여러 해 동안 왕국 사무에서 멀어져 지금은 실권이 많지 않은 친왕에 불과하다고 했는데…… 어째서 국왕이 에드먼드 왕자가 아니라 그를 왕도에 남겨 지키게 한 거죠?»

«프랜시스 2세는 아마도 재능이 지나치게 뛰어난 그 계승자가 자기 시야를 벗어나는 것을 달가워하지 않을 겁니다. 특히 자신이 왕도를 떠나는 때에는 더욱이요,» 고양이 고개를 저었다. «저는 그 에드먼드 왕자를 본 적이 있습니다. 그는 견해가 뚜렷한 젊은이입니다만, 견해가 지나치게 뚜렷하기도 하지요. 백은보루에 남은 웨일스라면…… 그가 이 나라를 잘 다스릴 수 있는지는 중요하지 않습니다. 북경 공작 빅토리아 빌드와 서경 공작 바이위 프랭클린이 이미 백은보루에 도착해 있고, 게다가 국왕의 어전 수상 에이든이 왕실파의 버팀목으로 있으니 백은보루는 여전히 안정적일 겁니다.»

«……그러면 웨일스도 참 불쌍한 왕자군요,» 소제린이 어깨를 으쓱했다. 안수의 칠백 년 역사를 직접 목격한 이 고계 유랑 기사는 현재의 ‘사생아 왕실’을 그다지 탐탁지 않게 여기는 듯했고, 존경심도 별로 없었다. «그는 성채 안에서 그저 상징일 뿐입니다.»

«프랜시스 2세에게는 그게 중요하지 않습니다. 제2왕조 전체가 북경 공작의 뒷받침 아래 세워졌으니, 빌드 가문 사람이 백은보루에 있든 없든 모온이라는 성씨는 그저 상징일 뿐입니다. 이런 상황에서는 통제하기 더 쉬운 웨일스가 그에게 적잖은 번거로움을 덜어 주지요,» 고양이는 개의치 않는다는 듯 손을 내저었다. «그건 우리와 큰 관계가 없습니다.»

앰버가 다소 이상하다는 듯 말했다. «그럼 우리를 왜 부른 거죠?»

고양이는 옆의 반엘프 아가씨를 상대하지 않고 바이런을 바라보았다. «전투병단의 봄철 증원과 신무기 장비 진행 상황은 어떻습니까?»

그 질문이 던져지자, 현장의 모든 사람이 얼어붙었다.

그들은 고숭의 태도에서 불안한 기색을 읽어냈다.