第368章 情勢の変化
アンス王国の統治者、第二王朝成立以来最も在位期間の長い国王フランシス二世は、白銀堡の高い露台に立ち、モーン王室によって七百年にわたって統治されてきたこの古き都を見下ろしていた。巨日が宿す魔力の輝きがこの老いた王の身に降り注ぎ、華麗な金紅色の外套の上にぼんやりとした光の層を落としている。その光は白銀堡の表面に浮かぶ微光と溶け合い、睿智と忍耐の名高いこの老王を、城全体、ひいては都全体、王国全体と一体のものに見せていた。
長いこと佇み、見つめ続けたのち、背後からかすかな足音が近づいてきた。老王の聴覚はなお鋭い。彼は身を翻し、すでに自分の背後に立っている者を見た。
黒地に金の縁取りを施した長外套をまとい、淡い金髪を短く巻いた、容貌も気品も目立たぬ中年の男だった。彼はフランシス二世の前に立ち、恭順で穏やかな眼差しのうちに、かすかな畏敬の色を滲ませていた。
「ウィルズ、エイデンに会ったか」フランシス二世は淡々とした様子で目の前の中年男を見た。相手は自分の長男であるにもかかわらず、その口調は冷淡で平静、まるで麾下の最もありふれた従者に話しかけるかのようだった。
ウィルズ・モーン――それがこの中年の名だった。彼はフランシス二世の第一子であり、エドモンド王子が現れるまでは王国唯一の正統な後継者でもあった。しかしアンス上層部の舞台全体において、この元後継者の活動ぶりは、早くに教会へ入りアンスの統治層から離れたヴィロデ・モーンにさえ及ばなかった。資質凡庸で気弱なこの王子は、モーン王室の影のように、長年、人々の視線の外に身を潜めていた。
そしてフランシス二世が口にした「エイデン」とは、国王の御前首相エイデン・アルフレッドのことだった。
「はい、父上」すでに中年となったウィルズ王子はわずかに頭を垂れ、穏やかな口調で言った。「御前首相より、白銀堡での暮らしについていくつか注意事項を承りました」
「よろしい」フランシス二世は淡々と言った。「私とエドモンドが発ったのちも、白銀堡にはモーンの子孫が一人、腰を据えている必要がある。ヴィロデはすでに聖光の主に帰依したゆえ、この席はお前にしか残らぬ。分かっているな？」
ウィルズはしばし黙り込み、低い声で言った。「分かっております」
「案ずるな。お前は白銀堡に居ればよい。何もする必要はない」フランシス二世はこの凡庸な息子を見やり、気づかれぬほどにかすかに首を振った。「北境公爵と西境公爵がすべてをよく取り計らう」
ウィルズ・モーンは深く頭を垂れた。「……はい」
露台と城とを結ぶ扉が押し開けられ、軽装の騎士服に着替えたエドモンド・モーンが露台へ上がってきた。この若き王国の後継者はフランシス二世の前に進み出ると、わずかに腰を折った。「父上、準備が整いました」
老王は最後にウィルズを一瞥し、それから向き直って露台の扉へと歩み出した。「出発しよう」
フランシス二世とエドモンドは露台を離れ、階段を下り、城の長い回廊を抜けていった。前庁を通りかかったとき、華やかな衣装をまとった二人が彼らを迎えるように進み出てきた。
一人は深い紺色の公爵大氅をまとい、儒雅でいささか書巻の気を漂わせた西境公爵バイユー・フランクリン。もう一人は白い長衣に銀狐の肩掛けを羽織り、清冽な気品をまとった北境女公爵ヴィクトリア・ヴィルデだった。
名目上は国王に次ぐ実力貴族であるこの両名は、フランシス二世の前に進み出てわずかに礼を施すと、バイユー・フランクリンがまず口を開いた。「このたびの旅が順調でありますように」
「私は平和のために力を尽くそう」フランシス二世は厳かに言った。それから視線を、冰雪のように冷たく隔てたあの女大公の上に落とし、静かに二秒ほど見つめてから、意味深長に言葉を続けた。「アンスが長く安寧であることを願う」
ヴィクトリア・ヴィルデはわずかに頷いた。「アンスは長く安寧でありましょう」
そして彼らはすれ違った。
モーン王室の紋章を掲げ、大勢の騎兵と戦闘魔導師に護られた王室の車列が白銀堡を出立したとき、ウィルズはなお、冷たい風の吹きすさぶあの露台に立っていた。彼は静かに俯き、城前の広場を走り過ぎていく華麗な車列を見つめ、その顔にはかすかな寂寥の色が浮かんでいた。
異様な寒風が背後から吹きつけ、この元後継者はわずかに身を震わせた。それから振り返り、自分の前に立っているヴィクトリア・ヴィルデ女公爵を見ても、驚く気配はなかった。
なんと冷たいことか。北の山々と同じ冷たさをたたえたこの女――ウィルズは、空気のなかにふいに漂い出した冷気を吸い込みながら、脳裏に浮かんだのは二十年前、まだ王国唯一の後継者だった自分が、少女時代のヴィクトリア・ヴィルデと初めて顔を合わせたときの光景だった。あのときも自分はこの高い露台に立ち、白い王女の衣装をまとったヴィクトリアが突然駆け上がってきて、自分の鼻先を指さして言ったのだ。「あなたは王子なのでしょう。私は未来のヴィルデ女公爵よ！ あなたをちゃんと見張っておくわ！」
魔力の凝り固まった雪片が一つ、ウィルズ・モーンの顔に舞い落ちた。この中年の王子ははっと我に返り、目の前の北境女公爵に会釈した。「ヴィクトリア公爵、しばらくのあいだお手を煩わせることになります」
ヴィクトリアは無表情に頷いた。「王国の政務を気にする必要はありません。バイユー公爵と私がすべてを取り計らいます。あなたはただ白銀堡で心置きなく暮らしていればよろしい――ご安心を。私はちゃんとあなたを見張っておきますから」
最後の一言が記憶と猛然と重なり合い、ウィルズ・モーンの頬がかすかに引きつった。それでも彼はいつものように頭を垂れ、口調も一切変えずに言った。「承知いたしました」
ヴィクトリア・ヴィルデはわずかに眉をひそめて目の前の王子を見やったが、やがて何も言わず、突如として降り出した雪片がその姿を包み込んだ。渦巻く冷たい風雪とともに、彼女の姿はすでに城の露台から消えていた。
この復蘇の月の中旬、一つの報せが、この季節に突然向きを変えた暖風のように、アンス全土へと急速に吹き渡った――少なくとも、情報に通じ、それぞれの情報網を持つ貴族たちの間では、この報せは風のように速く広がっていったのだ。
アンス国王フランシス二世と王子エドモンドが、使節団を率いて白銀堡を発った、と。
もっとも、「風のように広がる」と言っても、それはこの時代の一般的な報せの伝播速度と比べての話である。グリフォン信使も魔法通信も使わぬ以上、辺境の地が報せを手にする速さは、やはり信使の行軍速度に左右される。現状のセシル領には、極南境から聖スニルまでグリフォン信使と魔法通信塔を備えた情報線を築く力など、とうていなかった――その間には無数の大小の南境の貴族たち、磐石要塞、そして伝統的貴族の勢力が根強い聖霊平原を越えねばならず、コストの高さはまだしも、その錯綜した勢力の構図こそが頭の痛い問題だった。だから高暘がこの報せを受け取ったのは、すでに十日後のことだった。
それも、沿途のセシル商団の拠点と軍情局の外部派遣員が早馬を飛ばした結果であり、しかも彼が情報を手にする速さは、すでに南境の大半の貴族より速かった――タンサンの町のアンドリュー子爵よりも、なおのこと速かった。
情報を手にすると、彼はただちに内政を担うヘティ、情報を担う琥珀、そして軍事を担うバイロン、フィリップ、索霽林を招集し、これらを皆、領主館の大応接間に呼び集めた。
「王室の使節団は車列を組んで発った。テュポン側と足並みを揃えるため、彼らはそう速くは進まぬ。今ごろはちょうど聖霊平原を出たところで、まだ東境には入っておらぬはずだ」高暘は手にした密書をひらひらと振った。この密書は聖霊平原に駐在する軍情局員が送り出したもので、商業路の通道を借りてここまで届けられ、最終的に琥珀の手を経て彼の手に渡ったのだった。「すべて順調なら、正式な接触と交渉は復蘇の月末、あるいは火の月の初めに始まる。情報によれば、アンスとテュポンは国境に『締約堡』を共同で築き、そこで今回の交渉を行うという」
バイロンは高暘の手にある情報を見て、いささか意外そうに呟いた。「我らの情報線はもう聖スニルまで伸びているのか？」
「昨年はまだだったが、今年の春を過ぎて我らの薬剤商人が聖霊平原へ入ったのだ――これはパトリック氏の努力と、ロペニ・グラン女男爵の側面からの助力に感謝せねばなるまい」高暘は頷き、それから言葉を続けた。「フランシス二世と同行しているのはエドモンド・モーン。そして今、白銀堡に残って腰を据えているのはウィルズ・モーンだ」
「あの王の長男が？」ヘティはたちまち呆気にとられ、いささか奇妙に感じた。「彼は資質凡庸で政を得意とせず、しかも長年王国の政務から遠ざかっていて、今はさほどの実権もない親王にすぎないと聞きます……なぜ国王はエドモンド王子ではなく、彼を王都に残したのです？」
「フランシス二世は、あまりに才あるあの後継者を自分の目の届かぬところへ置くのが、よほど不安なのであろう――とりわけ自分が王都を離れるこの時に」高暘は首を振った。「私はあのエドモンド王子に会ったことがある。彼は非常に見識のある、しかしあまりに見識のありすぎる若者だ。白銀堡に残るウィルズのほうは……彼がこの国をうまく治められるかどうかは問題ではない。北境公爵ヴィクトリア・ヴィルデと西境公爵バイユー・フランクリンがすでに先に白銀堡へ到着しており、さらに国王御前首相エイデンが王室派の柱として控えている。白銀堡は依然として安定している」
「……それではウィルズは、なかなか哀れな王子だな」索霽林は肩をすくめた。アンス七百年の歴史をこの目で見てきたこの高階遊侠は、今の「私生児の王室」にはどうも感心しないらしく、尊敬の念もほとんど持ち合わせていなかった。「彼は城中ではただの象徴にすぎぬ」
「フランシス二世にとってはどうでもよいことだ。第二王朝のすべては北境公爵の後押しによって打ち立てられた。ヴィルデ家の者が白銀堡にいようといまいと、モーンという姓はただの象徴にすぎぬ。そうした状況では、より御しやすいウィルズのほうが、かえって彼の手間を省いてくれる」高暘はどうでもよさそうに手を振った。「我らには大して関係のないことだ」
琥珀は少し不思議に思った。「それなら、なぜ我らを呼び集めたのです？」
高暘は隣の半エルフの令嬢には取り合わず、バイロンのほうを見た。「戦闘兵団の春季拡軍と新兵器の配備は、進み具合はどうだ？」
その問いが投げ出された途端、その場の誰もがはっとした。
彼らは高崧のその態度のなかに、一抹の不安を誘うものを嗅ぎ取ったのだった。