제345장 현명한 선택

앞으로 반드시 마주하게 될 물건들 말인가?

칸트 기사들은 가오쑹의 말을 듣고 저도 모르게 생각에 잠겼고, 이내 거의 비슷한 결론에 도달했다.

기사가 무엇과 마주하게 되는가? 모든 귀족 구성원이 반드시 익혀야 하는 예법을 제외하면, 당연히 칼과 갑옷, 그리고 군마였다.

비록 지금 안수 왕국의 귀족 체계가 내리막길을 걷기 시작했고, 많은 전통적 무투파 귀족들이 사치스러운 생활에 부패하여 마법 의식이나 약물 같은 간단하고 손쉬운 방식으로 자신의 초월적 힘을 촉진하기 시작했지만, 이곳은 결국 초월적 힘이 존재하고 개인의 실력이 사회적 지위를 상당 부분 결정하는 세계였다. 특히 치안이 열악한 남부 변경에서는 기층의 무투파 귀족들이 여전히 ‘힘’을 매우 중시했으니, 칸트 영지 출신의 이 기사들이 예외일 리 없었다. 상위 귀족의 호위자이자 영지의 무력 표준으로서 그들은 시시각각 개인의 힘 향상을 최우선으로 여겼고, 기사가 반드시 마주하게 되는 것이라면…… 두말할 것도 없이 무기와 장비였다.

기껏해야 종자 같은 ‘장식’을 더할 뿐이었다.

기사들은 말없이 눈빛을 주고받았다. 그들은 이것이 대개 새 영주가 그들에게 무력을 과시하려는 것임을 알아차렸다. 세실 영지의 본래 무력은 이전의 그 재앙을 겪고 크게 타격을 입어 살아남은 초월 기사가 둘뿐이고, 나머지는 그저 병사와 민병에 불과하다고 들었다. 다만 후에 가오양이 유민들 가운데서 대규모로 인원을 모집해 훈련시켜, 간신히 영지를 수호할 군대 규모를 채웠을 뿐이었다……

그들은 이 새 군대에 대해 잘 알지 못했고, 다만 이 새 군대가 기이한 무기와 장비를 갖추고 있어 전투력이 보통 병사보다 훨씬 강하다고 들었을 뿐이니, 새 영주가 보여주려는 것도 대략 이 방면의 것일 터였다.

기사들은 각자 생각이 달랐으나, 한 가지에는 뜻을 같이했다. 영주는 사실 자신의 군대를 보여줄 필요가 없다는 것이었다. 그 자신이 전설적인 실력을 지닌 강력한 기사 영주인 이상, 가오양 세실 본인이 최고의 위압이었다. 그의 무력 수치는 이미 충분했으니, 무엇을 더 보여줄 필요가 있겠는가?

그들이 어떤 생각을 품었든, 일행은 이내 성 밖에 위치한 무기 시험장에 도착했고, 여러 병사 초소를 거친 뒤 칸트 기사들은 나무로 세워진 높다란 관람대에 올라, 아래 지면에 가지런히 늘어선 한 줄의 기이한 거대 물체들을 보았다.

«방금 세실 전투병단에서 정식 배치를 마친 정의-I형 마정 궤도포를 여러분께 보여드리고자 합니다.» 가오양은 사방을 호기심 어린 눈으로 살피는 칸트 기사들을 보며 옅게 미소 지었다. «여러분이 세실의 일원이 되려면, 자기편의 전투 방식을 제대로 알아 두지 않으면 안 되니까요.»

정의-I형 마정 궤도포? 그게 무엇인가? 저기 무대 위의 커다란 쇳덩어리와 쇠기둥들을 말하는 건가? 그 형태는 제법 반듯했는데, 장인들이 어찌 그것들을 모두 똑같이 만들었는지 알 수 없었다……

기사들이 영문을 몰라 하는 사이, 병사들이 움직이기 시작했다. 평범한 사람들로 훈련된 병사들이 궤도포 하나하나를 에워싸고 뛰어다니며 금속 물체를 그 강철 사이에 집어넣고, ‘궤도’의 각도를 조정하고, 무언가를 점검하며, 끊임없이 기이한 구령을 외쳤다……

이는 무척 신선한 광경이었다. 이 병사들에게서는 초월의 기운이 거의 느껴지지 않았으니, 그들이 평범한 사람이며 글자도 모르는 흙 묻은 발목들이라는 뜻이었다. 그 가오양 세실 공작이 이런 자들을 이토록 말 잘 듣게 훈련시켜 신속하게 행동하고 빈틈없이 협력하게 만들었다니, 이는 결코 쉬운 일이 아니었다. 하지만 이들이 대체 무엇을 하고 있는 것인가?

기사들이 의아해하는 사이, 작은 깃발을 든 병사 하나가 갑자기 관측용 높은 대 아래로 달려가 큰 소리로 외쳤다. «보고! 궤도포 준비 완료, 지시를 요청합니다!»

가오이가 살짝 고개를 끄덕였다. «속사, 발포.»

병사가 몸을 돌려 기이한 규칙으로 손의 깃발을 휘둘렀다.

기사들이 무슨 일이 벌어졌는지 미처 깨닫기도 전에, ‘궤도포’ 뒤에 서 있던 모든 병사들이 움직였다. 그들이 받침대 위의 무언가를 누르자, 마력이 충전되는 웅웅거리는 소리가 그 기이한 거대 장치들로부터 흘러나왔고, 장치 표면에도 밝은 마법 룬들이 하나둘 떠오르기 시작했다. 이어 받침대 옆 뒤쪽에 서 있던 병사가 붉은 레버 하나를 당겼다.

연이은 폭음이 터져 나왔고, ‘궤도포’마다 전면에서 갑자기 밝은 광휘가 터졌다. 그것은 공기역학 룬이 활성화되며 내는 섬광이었고, 뒤이어 흐릿한 물체들이 하늘로 솟구쳐 먼 곳을 향해 날아갔다.

기사들의 초월 시력으로도 그 물체들의 비행 궤적을 거의 포착할 수 없었다.

잠시 후, 천둥 같은 굉음이 갑자기 폭발하듯 울려 퍼졌고, 먼 언덕 위로 거대한 폭발 섬광이 잇따라 치솟았다. 흙과 암석이 반공중으로 솟구쳐 올라 충격파 속에서 작은 버섯구름으로 변했다.

기사들은 이 굉음에 깜짝 놀랐고, 적지 않은 이들이 강력한 마법사가 갑자기闯入해 영지를 습격한 줄 알았다. 어떤 이는 저도 모르게 자신의 호신 영기를 활성화하기까지 했다. 그러나 그들은 마법사의 모습을 보지 못했고, 오히려 아래의 병사들이 굉음 속에서도 태연자약하고 질서 정연하게 계속 움직이는 것을 보았다. 새로운 금속 물체가 강철 속에 장전되고, 곧이어 또 한 차례 폭음과 또 한 차례 굉음이 이어졌다……

그들은 마침내 이 수십 개의 고위 법술 폭격과도 같은 무서운 타격이 무엇인지 알게 되었다.

연속 수차례의 사격이 끝나자 귀청을 찢는 듯한 굉음이 마침내 잦아들었다. 기사들은 서로 얼굴을 마주 보았고, 가오양은 미소를 지으며 그들 곁을 지나 관람대 출구로 걸어갔다. «여러분, 다음 장소로 가야 합니다. 계속 쳐다보고 있을 필요는 없습니다. 어차피 오늘 이후로 여러분은 이런 것들과 마주하지 않을 수 없을 테니까요.»

이제야 그들은 ‘이런 것들과 마주한다’는 말의 뜻을 알았다.

왈데 페리치는 대열 중간을 걷고 있었는데, 옆에서 한 젊은 기사가 중얼거리는 소리를 들었다. «새 법률…… 그렇게까지 받아들일 수 없는 것만은 아닌 것 같기도 하고……»

왈데는 살짝 고개를 돌려, 그가 바로 앞서 ‘태도를 보이겠다’고 했던 그 기사임을 알아보았다.

이어 가오양은 이 사람들을 데리고 포탄 조립 공장에 다녀왔다.

그는 이 칸트 기사들에게 포탄 내부의 룬 구조를 보게 하지 않았다(비록 이 기사들이 룬을 이해하지 못할 것이라 여겼지만, 어차피 모든 이가 자기처럼 마법과 무도를 겸수하는 것은 아니니까). 그는 다만 사람들에게, 그 위력 무궁한 포탄을 이곳에서 하루에 얼마나 만들 수 있는지 한번 보게 했을 뿐이었다.

영주 저택으로 돌아온 후, 가오양은 이 옛 기사들의 반응을 만족스럽게 지켜보았다. 그러나 그는 자신의 위압이 이미 충분하다고 여겼고, 이제 이들에게 약간의 위안을 줄 때라고 생각했다.

«여러분, 여러분이 토지 통치권을 박탈당한 일에 대해 원망을 품고 있다는 것을 압니다. 변명하거나 숨길 필요 없습니다. 그 정도 안목은 제게도 있습니다. 다만 제가 말하고자 하는 것은, 이것이 바로 세실 영지가 강성해질 수 있었던 기초이며, 앞으로 여러분이 더 나은 미래를 얻을 수 있는 기초이기도 하다는 것입니다.»

«아마 여러분은 아직 이해하지 못하리라 봅니다. 생산력의 해방, 인구의 방출, 권위의 집중이라는 개념을 말입니다. 그러나 저는 여러분께 약속할 수 있습니다. 여러분이 자신의 옛 특권을 내려놓은 후, 새 질서 속에서 거둘 수 있는 것은 더욱 많을 것입니다. 그것은 단지 재물뿐 아니라 개인의 영예와 성취이기도 합니다.»

«칸트 영지에는 2급 정무청과 유사한 새로운 관리 부서가 세워질 것이며, 필리건 사와 파트릭 씨가 이 방면의 일을 주관할 것입니다. 저는 왈데 페리치 기사가 이 과정에서 중추적인 역할을 해 주기를 바랍니다. 몇 달 전 그대가 칸트 영지의 질서를 유지했던 것처럼, 이번에도 그대가 새 질서의 유지자가 되기를 바랍니다.»

«또한 이 기회를 빌려 이 자리에 있는 모든 분께 일러두고자 합니다. 새 질서 속에서 자신의 자리를 찾으십시오. 잃게 될 운명의 특권을 추억하는 대신 말입니다. 이것이야말로 현명한 선택입니다.»

«이제, 여러분은 선서할 수도 있고, 떠날 수도 있습니다.»

세실 영지, 백수하 기슭. 한 척의 새 상선이 부두 안내인의 도움을 받으며 잔교 쪽으로 다가가고 있었다.

왕국 북부에서는 주요 하천이 여전히 심각한 갈수기에 접어들어 있었고, 높은 산의 수원은 아직 얼어 있었으며, 북부 지역의 강물 위에는 떠다니는 얼음이 가득했다. 그러나 왕국의 남부 변경, 곤도르 폐허에 가장 가까운 이 지역에서는 하천을 막았던 얼음층이 이미 녹아 있었다. 풍수기에는 아직 멀었지만, 적어도 백수하에서는 비교적 가볍고 빠른 상선들이 다시 활기를 띠기 시작했다.

막 오르기 시작한 수위를 타고, 한겨울 내내 애타게 기다려 온 상인들이 참을 수 없다는 듯 장사를 펼쳤다. 부흥의 달은 농경지의 부흥일 뿐 아니라, 천방지축으로 다니며 물자를 되사고 되팔아 생계를 꾸리는 이 상인들의 부흥이기도 했다. 각 영지에서는 이때 먼 곳에서 온 화물이 절실히 필요했다. 물론 대부분의 경우 자급자족하는 농가들은 이런 상인들과 거래하지 않았다. 이 상인들이 주로 상대하는 것은 영지의 부호와 귀족들이었고, 그들은 부자들이 절실히 필요로 하는 술과 설탕, 새 카펫과 옷감, 그리고 향신료와 모피를 가져왔다.

이런 물건들은 이때 더 높은 가격에 팔릴 수 있었다.

이때는 백수하의 수위가 아직 얕고, 여러 곳에 위험한 유빙이 강물 위에 떠다녔기에, 첫 출항한 상선들은 그만큼 더 큰 위험을 감수해야 했고, 일찍 출항할수록 위험은 더 컸다. 그러나 이익의 유혹 아래, 언제나 대담한 자가 첫 번째로 항구를 떠나기 마련이었다.

영지마다 필요한 화물은 달랐다. 세실 영지는 어쩌면 모든 영지 가운데 ‘가장 다른’ 곳일지도 모른다. 이곳에서 필요한 술과 향신료는 많지 않았지만, 각종 마법 광석과 금속 원광에 대한 수요는 방대했다. 이런 것들은 상당히 무거워 육로 운송 비용이 높았기에 대부분 수운을 이용했다. 그리고 연금 약물 사업이 번성했기에, 머리 쓰는 상인이라면 누구든 지금 세실 영지에 돈이 넘친다는 것을 알았다. 그리하여 물길이 열리자마자 마법 광석을 가득 실은 배가 세실의 부두에 닿았다.

광석과 함께 온 것은, 부흥의 달이 이르른 후 이 개척 영지에 가장 먼저 도착한 새 이민자들이었다.

이민 등록을 맡은 서기관은 부두 서쪽 사무실에 앉아 있었다. 그는 작년부터 이 일을 해 왔고, 업무 내용에 이미 익숙해 있었다. 오늘 상선이 이민자도 함께 데려왔다는 것을 알고는 등록용 서식을 정리하고, 글자도 모르고 심지어 자기 이름조차 제대로 말하지 못하는 외지인들을 기록하기 시작했다.

남루한 차림의 등록자들이 하나둘 들어왔다 나갔고, 서기관은 능숙하고 무감각하게 서식을 정리하고 내용을 적었다. 그러나 갑자기, 그는 시야에 들어온 다소 평범하지 않은 외투 하나를 발견했다.

그것은 모직 외투였다. 낡았지만 깨끗하고 단정했다. 이는 집 없이 떠도는 부랑자가 걸칠 차림이 아니었다.

서기관이 고개를 들어 그 모직 외투의 솔기를 따라 시선을 위로 올렸을 때, 그는 초췌하지만 안색은 그런대로 괜찮은 남자 하나를 보았다.

«여기서 등록하는 겁니까?» 그 남자가 조심스럽게 물었다.

«예,» 서기는 조건반사적으로 서식 한 장을 집어 들었다. «이름, 나이, 잘하는 일이나 이전 직업은?»

«조제프, 서른 살, 약제사입니다.»

«약제사?» 서기의 기록하던 손가락이 잠시 멈췄다. 이 일을 시작한 이래 그가 적어 내려간 직업 중 가장 번듯한 것이었기에, 그는 확신이 서지 않는 듯 고개를 들어 다시 확인했다. «약제사라고 하셨습니까?»

«예, 약제사입니다. 밖에 줄 서 있는 사람이 열 명 남짓 더 있는데…… 약제사, 약초사, 연금술사까지……»