第345章 賢明な選択
今後きっと向き合うことになるもの、だと？
カントの騎士たちは高暘の言葉を聞いて、思わず考え込まずにはいられなかった。そして、すぐにある程度のところまで思い至った。
騎士が何と向き合うのか。貴族の一員が誰しも接することになる礼儀を別にすれば、当然ながら刀剣や鎧、そして軍馬である。
今やアンスーの貴族体系はすでに下り坂に入っており、伝統的な武闘派の貴族の多くも贅沢な暮らしに蝕まれて、魔法儀式や薬剤などといった手軽で楽な方法で自らの超凡の力を促進させるようになっている。だが、ここは何と言っても超凡の力が存在し、個人の実力が社会的身分を大きく左右しうる世界である。とりわけ治安の悪い南境では、末端の武闘派貴族たちはいまだに「力」を重んじており、カント領から来たこれらの騎士たちが例外であるはずもない。上級貴族の護衛者として、領地における武力の基準として、彼らは常に自らの力の向上を第一に考えている。騎士が必ず向き合わねばならぬものと言えば……疑いようもなく、武器と装備である。
せいぜい付け加えるとすれば、従騎士などの「飾り」くらいのものだ。
騎士たちは無言のまま目配せを交わした。彼らはこれがおそらく、新領主が自らの武力を誇示しようとしているのだと悟っていた。聞くところによれば、セシル領の元々の武力は先の災厄に見舞われて大きな打撃を受け、生き残った超凡の騎士は二人だけであり、あとは兵士や民兵にすぎず、その後、高暘が流民の中から一大勢力を募って訓練を施し、どうにか領地を守るだけの軍の数を揃えたのだという……
彼らはこの新たな軍についてほとんど知らなかったが、ただこの軍がいくつか風変わりな武器や装備を備え、その戦闘力が普通の兵士よりはるかに強いと聞かされていた。新領主が誇示しようとしているのも、おそらくはそのあたりのものなのだろう。
騎士たちの思いはそれぞれであったが、一つだけ一致していたことがある。すなわち、領主は自らの軍を誇示する必要などないのではないか、ということだ。何しろ高暘・セシル自身が伝説級の実力を持つ強大な騎士領主なのである。彼自身が何よりの威圧であり、武力の値などすでに十分すぎるほどで、いったい何を誇示する必要があろうか。
どのような思いを抱いていようと、一行はまもなく城外にある武器試験場に到着した。幾重もの兵士の関門を抜けたのち、カントの騎士たちは木造の高い観閲台へと案内され、眼下の地面に一列に整然と並んだ、奇妙な大きな塊の数々を目にした。
「皆さんにお見せしたいものがあります。つい先ごろセシル戦闘兵団への配備を完了した、正義一型魔晶軌道砲です」と、高暘はあたりを興味深げに見回すカントの騎士たちを見つめ、微かに笑んで言った。「皆さんがセシル領の一員となるのなら、身内の戦い方をよく知っておかねばなりません。」
正義一型魔晶軌道砲？それは何だ？この場にあるあの大きな鉄の塊や鉄の柱のことか？その姿はなかなか整っているが、職人たちがどうやってどれもこれも同じ形に作り上げたのか、皆目見当もつかない……
騎士たちが首をかしげていると、兵士たちが動き始めた。普通の人間から訓練されてきた兵士たちが、それぞれの軌道砲の周りを走り回り、金属の塊をあの鋼鉄の間に詰め込み、「軌道」の角度を調整し、何やら点検し、おかしな号令を絶えず叫んでいる……
それはいかにも目新しい光景だった。これらの兵士からはほとんど超凡の気配が感じられず、つまり彼らはただの普通の人間、文字も読めぬ泥だらけの百姓である。あの高暘・セシル公爵がこうした者たちをここまで従順に訓練し、素早く動かし、息の合った連携をさせられるとは、まことに容易ならざることだ。だが、一体彼らは何をしているというのか。
騎士たちが首をかしげているうちに、小さな旗を手にした一人の兵士が突然、観閲台の下へと駆け寄ってきた。その兵士は大声で叫んだ。「報告！軌道砲、準備完了！指示を請う！」
高暘は微かにうなずいた。「速射、発砲。」
兵士は振り返り、奇妙な規則正しさで手中の旗を振った。
騎士たちが何が起きたのか理解する間もなく、あの「軌道砲」の後ろに立つ兵士たちが一斉に動き出した。彼らが台座の上の何かを押すと、魔力充填の唸りがその奇妙な大型装置から次々と響きはじめ、装置の表面にも明るい魔法の符文が浮かび上がった。続いて、台座の側面後方に立つ兵士が、ある赤いレバーを引き下ろした。
それに続いて一連の爆裂音がとどろき、それぞれの「軌道砲」の先端が突如として明るい光暈を噴き出した。それは空気動力の符文が起動した閃光であった。そして、幾つものぼやけた物体が天空へと殺到し、遥か遠くへと飛んでいった。
騎士たちの超凡の視力をもってしても、その物体の飛行軌跡を捉えることはほとんどできなかった。
しばしの後、雷鳴のような轟然たる大音響が突如として炸裂し、遠方の山腹に巨大な爆発の閃光が次々と立ち昇った。土砂や岩石が半空へと舞い上がり、衝撃波の中で小さなキノコ雲となって広がっていく。
騎士たちはその轟音に度肝を抜かれ、少なからぬ者が、強力な魔法使いが突然領地に乱入して襲撃してきたのかと思い、思わず身を守る霊気を発動させた者さえいた。だが、彼らは魔法使いの姿を見ることはなく、その代わりに、眼下の兵士たちが大音響の中でも泰然自若として、整然と活動を続けているのを目にした。新たな金属の塊が鋼鉄の中に装填され、それに続いてまた一陣の爆裂音、また一片の轟然たる大音響……
彼らはようやく、この数十もの高階法術の爆撃のような恐るべき攻撃が何であるのかを悟った。
数え切れぬほどの連続射撃ののち、耳をつんざく轟音はようやく静まり、騎士たちは互いに顔を見交わした。高暘は微笑みながら彼らの傍らを通り過ぎ、観閲台の出口へと歩いていく。「皆さん、次の場所へ参りましょう。ずっと見つめておく必要はありません。いずれにせよ、今日を境に、皆さんはこれらのものと向き合わざるを得なくなるのですから。」
今や、彼らは「これらのものと向き合う」とはどういうことなのかを悟っていた。
ヴァルド・ペリッチは一行の中央を歩いていた。彼は傍らの若い騎士が、ぽつりと呟くのを耳にした。「新しい法律も……そう悪くはないかもしれないな……」
ヴァルドは微かに首を傾け、それが先ほど「態度を示すべきだ」と言ったあの騎士であることを見て取った。
その後、高暘は彼らを砲弾の組立工場へと案内した。
彼はカントの騎士たちに砲弾内部の符文構造を見せようとはしなかった。もっとも、これらの騎士には符文など理解できぬだろうと考えていたのだが、何しろ誰もが彼のように魔武両道を修めているわけではない。彼はただ、あの威力無尽の砲弾がここで一日にどれほど作られているのか、皆に一目見せただけだった。
領主邸に戻ると、高暘はこれら旧騎士たちの反応を満足げに見つめながらも、自らの威圧はすでに十分であり、そろそろこの者たちに多少の慰めを与えるべき時だと感じていた。
「皆さん、土地の治理権を剥奪されたことに皆さんが怨みを抱いているのは承知しています。弁解も隠すことも無用です。それを見抜く眼力くらいは私にもあります。ですが、申し上げたいのは、これこそがセシル領が強盛となりうる基礎であり、そして今後、皆さんがより美しき未来を手にするための基礎なのだということです。
「今の皆さんにはまだ理解できぬでしょう。生産力の解放、人口の解放、権威の集中といった概念を理解することはできぬでしょう。ですが、私は皆さんに約束できます。皆さんが古き特権を手放したあと、新たな秩序の中で得られるものはより多くあるのだと。それは単なる富ではなく、個人の栄誉と功績でもあるのです。
「カント領には、二級政務庁に似た新たな管理部門が設立されます。フィリケン士とパドリック氏がその仕事を主宰することになります。私はこの過程で、ヴァルド・ペリッチ騎士が中核となってくれることを望みます。数か月前にあなたがカント領の秩序を維持したように、今度もまた、新たな秩序の維持者となってほしいのです。
「そしてこの機会に、この場のすべての人に申し上げておきたい。新たな秩序の中に自らの位置を見出すこと、失われる運命にある特権を懐かしむことではない。これこそが賢明なる選択なのです。
「さあ、皆さん。誓いを立ててもよいし、立ち去ってもよい。」
セシル領、白水河のほとり。一艘の新しい商船が、桟橋案内人の助けを借りながら桟橋へと近づきつつあった。
王国の北部では、主な河川はいまだ深刻な渇水期にあり、高山の水源はなお凍りついたまま、北方の河面はまだ浮氷に覆われている。だが、王国の南境、ゴンドールの廃土に最も近いこの地域では、河道を塞いでいた氷層はすでに解け、豊水期にはまだ遠いものの、少なくとも白水河の上では、軽快で快速な商船が再び活気を取り戻しつつあった。
ようやく上がりはじめた水位に乗じて、冬の間じゅうじっと待ちわびていた商人たちが、待ちきれぬとばかりに商いを広げはじめた。復蘇の月は農地の復蘇のみならず、これら各地を巡り歩き、物資の売買で生計を立てる商人たちの復蘇でもある。各領地はいまや遠方からの品を渇望しており、もっとも、大半の場合は自給自足の農家がこうした商人たちと取引することはない。商人たちが主に相手にするのは、領地の金持ちや貴族たちであり、彼らは富める者が切実に求める酒や砂糖、新しい絨毯や衣料、そして香辛料や毛皮をもたらした。
これらの品は、今この時期には高値で売れるのだった。
というのも、折しも白水河の水位はまだ浅く、多くの場所では危険な浮氷が河面に漂っている。最初に出港する商船は、そのために大きな危険を負わねばならず、早ければ早いほど危険も大きい。だが、利益に駆られて、肝の据わった者が必ず最初に港を出るものである。
各領地が必要とする品はそれぞれ異なる。セシル領はおそらく、あらゆる領地の中で「最も異質な」存在であろう。ここで求められる酒や香辛料は多くなく、各種の魔法鉱石や金属原鉱への需要が非常に大きい。これらの品はかなりの重量があり、陸路の輸送費が高くつくため、大半の場合は水運に頼ることになる。そして錬金薬剤の商いが隆盛を極めていることから、頭の働く商人なら誰もが、今のセシル領には金が溢れていることを知っている。ゆえに、河道が開くや否や、魔法鉱石を満載した船がセシルの桟橋に着いたのだった。
そして鉱石とともにやって来たのは、復蘇の月が訪れたのち、この開拓領に最初に到着した新たな移民たちであった。
移民の登録を担当する書記官は、桟橋の西側にある執務室に座っていた。彼は昨年からこの仕事をしており、仕事の内容にはとうに慣れきっていた。今日の商船が移民を何人か連れてくることを知ると、彼は登録用の用紙を整え、あの文字も読めず、自分の名すらろくに言えぬ余所者たちを記録しはじめた。
ぼろぼろの服をまとった登録者が次々と入ってきては出ていき、書記官は手慣れた様子で、そして機械的に用紙を整え、内容を記入していった。だが突然、彼は視界の中に、いささか尋常ならざる上着が現れたことに気づいた。
それはウールの外套だった。古びてはいるが、清潔で整っている。これは住むところのない浮浪者がするような身なりではない。
書記官は顔を上げ、そのウールの外套の縫い目を辿るように視線を上へと移していった。そして彼は、落魄していながらも、血色はまずまずといった風体の男を目にした。
「ここで登録するのですか？」その男は慎重に尋ねた。
「ええ」と書記官は反射的に用紙を一枚取り出した。「氏名、年齢、得意な仕事、または以前の職業は？」
「ジョセフ、三十歳、薬剤師です」
「薬剤師？」記録を取っていた書記官の指が一瞬止まった。これはこの仕事に就いて以来書き記した中で最も体面のある職業だった。彼は確信が持てぬまま顔を上げ、もう一度確かめた。「薬剤師、とおっしゃいましたか？」
「ええ、薬剤師です。外にはまだ十数人が並んでいて……薬剤師、薬草師、錬金術師も含めて……」