제323장 우리의 길

소제림이 가져온 소식은 지극히 중요했다.

조금만 머리를 쓰는 사람이라면, 이것이 현재 칼을 뽑아 든 듯 팽팽한 티폰-안수 정세에 어떤 영향을 미칠지 깨달을 수 있었다.

고양에게 그것은 나쁜 소식이자 좋은 소식이었다. 나쁜 소식인 것은 말할 것도 없었다. 그는 관 속에서 기어 나와 바깥의 거대한 기형체 떼를 보았을 때(젠장, 지난 판은 헛싸운 거잖아)부터 이 일을 걱정해 왔다. 웅장한 벽이 날로 쇠퇴하고, 기형체들이 그 폐허에서 점점 더 많이 빠져나와 인간 세계를 습격할까 걱정했다. 티폰 변경의 습격은 지난번 기형체 습격 사건이 상상했던 것보다 훨씬 심각했음을 뜻했다. 세실 영지가 마주한 수천 마리의 괴물은 웅장한 벽을 뚫고 나온 기형체들의 일부에 불과했던 것이다. 그러나 다른 한편으로는, 문명의 대적이라는 기형체의 등장이 어쩌면 전쟁을 늦출 수도 있었다……

안수와 티폰 사이의 전쟁을.

이 방면에 둔한 리베카는 헤티의 귀띔을 듣고 나서야 이 일의 의미를 깨달았다. 그녀는 눈을 깜빡이며 호기심 가득한 얼굴로 고양을 바라보았다. «조연인, 만약 왕과 티폰 쪽 황제가 모두 기형체의 위협을 깨닫는다면, 그러면 전쟁은 안 하는 거야?»

그러나 고양은 이 아가씨의 생각을 깨부술 수밖에 없었다. «안수와 티폰은 반드시 한 번 싸울 거다. 빠르고 늦음의 차이일 뿐이지.»

이것은 고유가 오늘날 인류 각국의 정세를 분석한 끝에 얻어낸 결론이었다.

리베카는 분명 이 결론이 어떻게 나온 것인지 이해하지 못했고, 꾀가 가장 많은 호박조차 얼굴에 물음표를 띠고 있었다. 현장에서 유일하게 헤티만이 살짝 눈썹을 찌푸리며 무언가 생각하는 표정을 지었다. 고양은 그 모습을 보고 더 이상 뜸 들이지 않고, 이 기회에 현장 사람들에게 한 수 가르치기로 했다.

«티폰은 발전이 매우 빨라서 지금 이미 대단히 강대해졌다. 하지만 실은 그것은 이미 관건적인 전환기에, 다시 말해 병목기에 접어들었다. 티폰에게 가장 위험한 순간인 셈이다. 여러 차례 성공적인 국내 개혁을 통해 티폰은 현재 인구와 경제, 군사 모두 엄청난 발전을 이루었다. 그러나 빠른 발전은 또한 숨은 위험을 낳았다. 한편으로 생산력의 향상은 자원 소모 효율의 향상을 의미하므로, 이 거대한 짐승은 사회의 최종적 전환을 이루기 위해 막대한 자원을 삼켜야 한다. 다른 한편으로 티폰의 인구가 지나치게 빨리 늘어났는데, 그 관리와 국내 귀족들은 효과적인 새로운 관리 수단을 갖추지 못했으므로, 방대한 인구가 서서히 이 제국의 무거운 압력으로 변해가고 있다.

«‘영양’을 섭취하기 위해서든, 압력을 풀어내기 위해서든, 티폰은 반드시 외부의 분출 수단을 찾아야만 한다.

»그리고 더 중요한 점이 하나 더 있다. 로연?아우구스투스 대제의 개혁은 이미 귀족의 이익을 건드리는 경지에 이르렀다. 입법권을 황실로 거두어들이든, 전국의 토지 귀족들을 재심사하든, 모두 그 전통 귀족들의 예민한 신경을 크게 자극했다. 로연 대제는 강경한 수완과 개인적 능력으로 반발을 억누르고 개혁을 제대로 밀어붙였지만, 그러나 이 부분의 압력은 풀려나가지 못했다.

«국내 경제의 발전은 확실히 티폰의 토지 귀족들에게 적지 않은 이득을 안겨주었다. 그러나 그 이득은 분명 개혁 과정에서 수많은 특권을 잃은 그 탐욕스러운 자들의 배를 채우기에는 아직 역부족이었다. 로연 대제는 더 많은 이익, 자신의 웅재대략이 옳았음을 증명할 더 많은 이익을 찾아내야 했다. 여전히 불만을 품은 봉신들의 배를 채우기 위해서, 혹은 이익을 취하는 과정에서 ‘자연스럽고 합리적으로 시대를 따라오지 못한 자들을 제거’하기 위해서 말이다.

«대외 전쟁이 최선의 선택이다. 그것은 티폰이 개혁 이후 마주한 모든 문제를 거의 해결해 줄 수 있다.

«티폰은 이미 대륙 동부 지역의 모든 땅을 지배했다. 그 확장은 이제 두 방향으로만 나아갈 수 있다. 남쪽은 고령 왕국인데, 그곳은 분명 손댈 곳이 아니다. 고령 왕국은 백은 제국과 가장 긴밀한 관계를 맺고 있고, 게다가 백은 정령의 요궁전이 남부 해협 상공에 떠 있어 고령 왕국 변경의 광대한 선조림지를 감시하고 있다. 티폰이 선조림지를 통해 길을 빌려 다른 나라를 침공한다면, 백은 정령들이 팔짱을 끼고 보고만 있겠느냐?

«그러니 티폰의 선택은 사실 하나뿐이다. 북쪽으로 가서 안수를 희생양으로 삼는 것. 인류 사국 가운데 안수만이 목숨을 앗아가는 무월 내란을 겪어 국력 쇠퇴가 가장 심각했다. 티폰인들이 어떻게 참고 견디겠는가.

리베카는 고양의 분석이 끝날 때까지 멍하니 듣고 있었고, 눈 속의 물음표는 거의 멈추지 않았다. 그래도 다행히 그녀의 머리는 (아마도) 그리 느리지 않아서, 스스로는 이런 것들을 생각해내지 못해도 알아듣는 데는 문제가 없었다. 이 아가씨는 그 자리에서 눈썹을 찌푸렸다. «그러니까…… 이번에 두 나라가 싸우지 않는다 해도, 몇 년 못 가서, 저 괴물들이 더 큰 소란만 피우지 않는다면, 안수와 티폰은 결국 또 싸운다는 거야?!»

«그건 필연이다.» 고연이 고개를 끄덕였다. «그리고 기형체가 몇 번 더 나타난다 해도, 웅장한 벽 자체가 무너지지 않는 한, 두 나라는 여전히 대가를 가리지 않고 전쟁을 벌일 것이다. 티폰은 이미 그리 오래 기다릴 수 없다. 로연?아우구스투스는 이미 중년을 넘겼고, 그에게는 그다지 유력한 후계자가 없는 듯하다. 그러니 그가 살아 있는 동안, 아니 자신의 장년기 안에도 개혁의 숨은 위험을 해결하지 못한다면, 티폰의 성세는 반드시 그 황제의 노쇠와 함께 재앙으로 변할 것이다. 이 점은 로연 본인도 알고, 우리 왕도 알아볼 수 있다.»

«……이 전쟁 뒤에 그렇게 복잡한 이유가 있었단 말이야……» 리베카가 멍하니 말했다. «조연인, 어떻게 이런 것들을 다 알아보신 거예요? 겨우 부활하신 지 얼마 안 되셨는데, 그런데도 사물을 보는 눈은 우리 모두보다 밝은 것 같아요……»

많이 보면 자연히 경험이 쌓이는 법. 많은 일은 조짐만 조금 보아도 전후 인과를 팔구십 퍼센트 짜맞출 수 있다. 이것이 바로 위성 정령의 저력이니까……

고양은 고개를 저었다. «태양 아래 새로운 것은 없다. 이 세계도, 천백 년 동안 변한 적이 없어.»

위성 정령이라고 직접 말하면 아무도 알아듣지 못하겠지만, 이렇게 말하면…… 여전히 아무도 알아듣지 못해도, 확실히 품격은 훨씬 높아 보였다.

«노우, 그대의 경력을 모른다면, 나는 도대체 어떻게 이렇게 많은 것을 생각해냈는지 궁금해졌을 거요.» 소제림이 괴상한 얼굴로 고개를 저었다. «옛날의 그대는 이런 것들을 따위로 생각하는 것을 꺼렸지. 보통 눈에 거슬리면 그냥 베어 넘기면 그만이었으니까.»

고양이 한숨을 내쉬었다. «그건 그때 모두가 가난하고 궁벽해서, 주위에는 마수 아니면 야만인뿐이라 외교 수단을 쓸 데가 없었기 때문이야. 문제가 생기면 그냥 돌진하면 그만이었지. 지금은 모두 문명인이니, 누가 머리를 더 굴리기를 싫어하겠어?»

«문명인……» 소제림은 고대가 꺼낸 이 단어를 듣고 얼굴에 저도 모르게 감회를 드러냈다. 이내 그 모든 감회는 한 줄기 긴 한숨으로 변했다.

고양이 궁금증을 이기지 못해 상대에게 왜 한숨을 쉬느냐고 묻려는 순간, 이 정령 유협이 먼저 질문을 던졌다. «노우, 우리가 당초 무엇 때문에 그 수십, 수백만의 난민을 이끌고 폐허를 넘어 이 불모의 땅에 왕국을 세웠다고 생각하오?»

이 질문은 매우 갑작스러웠다. 고익은 잠시 멍해졌고, 옆에 서 있던 헤티와 리베카, 호박, 심지어 피윤까지도 동시에 은근한 호기심을 띠며 고송의 대답을 기대하는 듯했다.

두 초 동안 침묵한 뒤, 고제가 빙긋 웃었다. «거창하게 말하자면, 백성을 이끌어 곤경에서 벗어나게 하고, 우리 문명을 보호하고 이어가기 위해서였지. 평범하게 말하자면, 그저 살아남고 싶었을 뿐이야. 모든 사람이 살아남게 하고 싶었을 뿐이지.»

«그래, 가장 평범한 바람조차 모든 사람이 살아남게 하기 위한 것이었소.» 소제림이 쓴웃음을 지었다. 동부 변경을 건너던 그 추운 밤이 그의 머릿속에 거듭 떠올랐다. «하지만 아시오? 바로 이 땅, 우리가 함께 싸워서 얻어낸 이 땅에서, 많은 사람이 이미 살아갈 수 없게 되었소.

«그대들은 ‘소작료 사면 법안’이라는 것을 들어본 적이 있소?

«그건 남부 변경, 베리 백작 영지에서 있었던 일이오……»

이 정령 유협은 토로하고 싶은 마음을 주체하지 못하고 그 밤에 보고 들은 것을 모조리 털어놓았다. 칠백 년의 유력 생활 동안 그는 사회의 어두운 면을 보지 못한 적이 없었고, 그보다 더 비참하고 더 불행한 사람과 일을 보지 못한 적도 없었다. 그러나 고계 초월자로서의 그는 언제나 높은 곳에서 내려다보는 방관자의 시선으로 이 모든 것을 대했다. 오직 동부 변경의 그 밤에만, 그는 자신이 이전에 전혀 주의하지 않았던 어두운 세부들을 직접 목격하고 직접 들었다. 안수의 지금의 타락은 그를 경악하게 했고, 그는 참지 못하고 이 모든 것을 털어놓지 않을 수 없었다.

방 안의 누군가는 침묵에 잠겼고, 누군가는 사색에 잠겼다. 그러나 침묵과 사색 속에서 놀라움을 더 크게 드러내는 이도 있었다.

리베카는 자신이 들은 것을 거의 믿을 수 없었다. «그들이 어떻게 그럴 수가 있어? 그 베리 백작, 그리고 소작료를 거두는 기사들…… 어떻게 그렇게 농가의 땅을 빼앗을 수가 있어?!»

«그런 일은 많다오, 아가씨.» 한참 만에 입을 연 피윤이 조용히 말했다. «그렇게 많은 토지 귀족들의 손에 든 땅이 어째서 점점 늘어난다고 생각하시오? 왕국이 해마다 새 땅을 개간하는데도 땅을 잃은 농민이 해마다 많아지고, 농노의 수효가 해마다 많아지는 이유가 무엇이라고 생각하시오? 바깥 형편을 못 본다 해도 이 영지를 좀 보시오. 이 땅의 절대다수 인구는 어디서 온 것이오? 농노요, 노예요, 땅을 잃고 갈 곳 없는 유랑민이오. 이들이 태어날 때부터 아무것도 가져서는 안 되는 자들이란 말이오?»

리베카가 눈을 크게 떴다. 주먹을 꽉 쥔 손가락 마디가 핏기가 가실 만큼 하얗게 질렸다. «하지만…… 귀족이라면 마땅히 자기 백성을 보호해야 하는 것 아닌가요…… 어릴 때부터 아버지와 고모가 늘 그렇게 가르치셨고, 조상님이 남긴 훈령에도……»

«조훈이 쓸모가 있었다면, 백 년 전에 그 사생아 전쟁도 없었겠지.» 호박이 리베카를 흘겨보았다. «모든 귀족이 너처럼 외곬수에 속이기 쉽다고 생각해?»

리베카의 평소 습관대로라면, 호박의 이런 놀림을 듣고 분명 법봉을 휘둘러 천군소를 쓸어버렸겠지만, 그러나 이번에는 그녀가 갈등 속에 잠겨 있었다. 그녀는 도무지 이해할 수 없다는 듯했다. «하지만…… 그 농가 사람들은 이게 함정이라는 걸 깨닫지 못하는 건가요?»

고윤이 가볍게 리베카의 머리카락을 어루만졌다. «리베카, 너는 한 가지를 잊었어. 절대다수의 평민은 곡식 한 타카의 삼분의 일이나 삼분의 이가 얼마인지 알지 못하고, 삼분의 일 타카의 두 배가 얼마인지도 모른다. 그들은 오 년 뒤에 자기가 소작료를 얼마나 내야 하는지 어림하는 법도 모른다. 사실 그들은 영주가 반포한 그 ‘소작료 사면 법안’에 적힌 글자 하나조차 읽지 못한다. 영주의 명령을 낭독하는 사람은 귀족 병사이고, 귀족 병사는 결코 무언가를 설명해 주지 않는다. 그래서 실제 상황은 이렇다. 영주가 법령을 반포했지만 절대다수의 평민은 그 법령의 내용에 대해 아무것도 모른다. 그들은 다만 영주가 법에 따라 소작료를 거둔다고 선포하면 반드시 저항할 수 없다는 것만 안다. 그리고 영주가 정말로 법에 따랐는지의 문제는…… 영주가 그렇다고 하면, 그런 것이다.»

«하지만 소수라도 이해하는 사람이 있겠죠……»

«물론 소수는 이해할 거다. 어떤 사람은 병사가 법령을 낭독한 뒤 외워서 마음에 새기기까지 하지. 그러나 그게 무슨 소용이 있나?» 리베카 뒤에 서 있던 헤티가 고개를 저었다. 이 여인의 얼굴에는 깊은 비애와 연민이 서려 있었다. «그들에게 영주와 맞설 능력이 있나? 이 법령들의 허점을 찾아낼 능력이 있나? 다른 평민들이 이 법령들의 허점을 깨닫게 할 능력이 있나? 모두 없다면, 그들이 할 수 있는 일이라고는 이것들을 외워 둔 뒤, 땅을 잃고 나서 이 일을 어느 외지인에게 들려주는 것뿐이다.»

리베카가 고양을 바라보았다. «그럼…… 그럼 이런 상황을 바꿀 방법은 없는 건가요?»

«물론 있지.» ‘귀족 자율 준칙’을 멍청하리만치 고수하다가 지금은 망설임에 빠진 이 바보 노루를 보며, 고양은 웃음을 참지 못했다. «우리는 바로 이 길 위를 걷고 있어.»

비록…… 지금은 겨우 첫걸음일 뿐이지만.