제316장 티르가 신명에게 품은 인상

룬 연구원에서 보내온 보고서 한 부가 고양의 앞에 놓였다. 그는 그 보고서를 오래도록 들여다보다가 마침내 가볍게 한숨을 내쉬고 일어나 테라스로 통하는 문을 열고 방 밖으로 나갔다.

한겨울의 찬 바람이 얼굴을 때렸다. 그러나 추운 겨울 공기가 세실 영지를 잠재우지는 못했다. 눈 그친 뒤 눈부신 햇살 아래 세실의 영민들은 거리와 골목을 오가며 저마다 일터로 향하거나, 정무청으로 새로운 일자리를 찾아 나서고 있었다.

«성공적으로 마력장의 영향 범위 내에서 일정 수준의 신호 전송을 구현했다……» 겨울인데도 여전히 번성하는 영지를 바라보면서도 고양의 머릿속에 떠오른 것은 보고서에서 본 내용이었다. «마력장 안에서는 특정 주파수의 진동 마력으로 무선 전송이 가능하고, 전령 주문의 ‘블랙박스’ 부분도 그 기능은 결국 마력 진동의 주파수를 광역으로 변화시키는 것뿐인 듯하다…… 설마 이 세상 전체가 하나의 마력장에 뒤덮여 있는 건가? 원시 마력은 자연계를 떠도는 무질서한 에너지가 아니라, 복잡한 구조를 지닌 거대한 장인가?»

고숭의 사고가 이리저리 뻗어 나가는 동안, 그의 시선은 아무렇게나 아래층 뜰을 한 바퀴 훑었다. 그러다 절반쯤 훑었을 때 그는 멈추지 않을 수 없었다.

그는 길쭉한 모양새의 예쁜 아가씨가 마치 도둑이라도 되는 듯 조심조심 저택 대문에서 머리를 내미는 것을 보았다. 방 안에만 틀어박혀 거의 밖에 나오지 않는 티르였다. 기이한 언행을 일삼는 이 해요(海妖)가 대체 무엇을 하려는 것인지, 그녀는 머뭇거리며 뜰 어귀까지 기어 나오더니, 무척 조심스럽게 꼬리 끝을 밖으로 내밀어 뜰 대문 바깥의 아직 쓸지 않은 눈밭을 콕콕 찔러 보았다.

그다음 순간 고양은 티르의 온몸이 ‘뽁’ 하고 곧게 긴장하며 꼬리도 재빨리 움츠러드는 것을 보았다.

뜰 어귀에 서 있던 두 경비병은 처음부터 끝까지 얼빠진 얼굴로 이 괴상하기 짝이 없는 바다 송충이 괴물을 지켜보고 있었다.

고양은 궁금증을 참지 못하고 말을 걸었다. «티르, 뭐 하는 거야?»

해요 아가씨는 갑자기 위에서 들려온 소리에 깜짝 놀라 하마터면 꼬리를 휘두르며 대문 밖으로 튀어나갈 뻔했다. 그러다 고개를 들어 2층 테라스에 서 있는 고양을 보고는 꼬리를 들어 흔들었다. «나가고 싶어! 그런데 너희 인간 세상의 겨울은 너무 추워……»

«너도 밖에 나올 때가 있구나?» 고양이 무척 놀라 물었다. «겨울잠에서 깬 거야?»

«내가 얼마나 오랫동안 강에 헤엄치러 안 갔는지 알아? 오늘 해가 크게 떠서 한 바퀴 돌며 좀 쉬려고 했더니, 설마…… 으, 눈밭이 너무 추워! 그냥 안 가는 게 낫겠어……»

고양은 티르의 말을 들으며 저도 모르게 고개를 들어 하늘의, 하늘의 절반 가까이를 가릴 만큼 거대한 해륜을 올려다보았다. 속으로 생각했다. 해요 아가씨 말이 맞다, 이 해는 정말 크긴 하군……

그때 티르가 다시 입을 열었다. 그녀는 팔과 꼬리 끝을 힘껏 휘저으며 외쳤다. «인간 영주야, 너 위에서 햇볕 쬐는 거야?»

고양이 대답했다. «그래.»

«그럼 나도 같이 쬘래!»

해요 아가씨가 멀리서 소리치더니, 이내 꼬리를 휘둘러 이쪽으로 기어왔다. 고양은 처음에 이 아가씨가 집으로 들어가 계단으로 2층에 오르려는 줄 알고 몸을 돌려 테라스 문을 열려 했다. 그러나 아직 행동에 옮기기도 전에 그는 상황이 이상하다는 것을 알아차렸다. 그 해요는 뜰 한가운데까지 기어오더니 멈춰 섰고, 이어 긴 꼬리를 제자리에 두 바퀴 감아 돌리더니 용수철처럼 비틀비틀 상반신을 세웠다. 그리고는 힘을 쓰기 시작해 몸 전체를 점점 더 옥죄어 댔다. 이쯤에서 고양은 이 꾀 많은 녀석이 무엇을 하려는지 짐작하고는 서둘러 말렸다. «잠깐……»

그러나 그 말은 반 박자 늦었다. 말이 끝나기 무섭게 그는 그 짠지 괴물이 자신을 완전히 납작한 용수철처럼 압축하는 것을 보았고, 곧바로 ‘튕’ 하는 소리와 함께 티르의 온몸이 테라스 쪽으로 곧장 날아왔다……

테라스 위로 즉시 옅은 푸른 빛의 광막이 밝아오며 테라스로 통하는 모든 각도를 완전히 뒤덮었다. 고양은 티르가 머리부터 보호막에 부딪히는 것을, 이어 꼬리도 ‘철퍽’ 하고 광막 앞에 내리치는 것을 눈뜨고 지켜보았다.

얼빠진 얼굴의 인어(그리고 해사, 그리고 짠지) 아가씨는 그렇게 고양의 눈앞에서 보호막에서 미끄러져 떨어졌다.

몇 초 뒤 보호막이 스스로 사라졌다. 고양이 테라스 아래로 고개를 내밀어 내려다보니, 티르가 꼬리를 테라스 아래 기둥에 감아 붙들고는 끙끙거리며 힘껏 기어오르고 있었다. 꼬리를 다루는 방식이 기이해 기어오르는 모습이 몹시 힘겨워 보였지만, 다행히 2층도 그리 높지 않아 꼬리를 땅에 박고 힘을 쓰면 그만 올라올 수 있었다……

잠시 후 난간 밖까지 기어오른 해요 아가씨가 손을 내밀었다. «야, 구경만 하지 말고 좀 잡아당겨 줘.»

고양은 무표정하게 손을 내밀어 이 짠지 괴물을 테라스 위로 끌어올렸다. «응.»

간신히 올라온 티르가 가장 먼저 한 일은 허리에 손을 얹고 불평하는 것이었다. «너는 하는 일 없이 테라스에 왜 보호막을 설치한 거야! 며칠 전까지만 해도 없었잖아?!»

고양이 손을 펼쳤다. «주로 호박을 막으려고. 지금은 이 집의 모든 창문, 발코니, 테라스 바깥에 보호막이 있어. 빠르게 접근하면 분명 머리를 들이받게 될 거야.»

티르가 고양을 곁눈질로 보았다. «효과는 있어?»

고양이 한숨을 쉬었다. «없어. 호박은 그림자 걸음 한 번이면 들어와. 쥐덫만도 못해.»

티르는 얼굴에 어쩔 수 없다는 표정을 띠고, 진지하게 몸을 둥글게 말면서 중얼거렸다. «나도 얼추 이 집에 사는 몸인데, 이렇게 큰 공사를 하면서 나한테 한마디도 안 해 주다니……»

«당연하지. 넌 하루 대부분을 자고, 가끔 깨어나면 밥만 먹잖아. 어쩌면 언젠가 세실 영지 전체가 날아가 버려도 너는 다음 끼니 때가 돼야 알걸……»

티르가 고양을 위아래로 훑어보더니 갑자기 한마디 던졌다. «평소엔 사람들 앞에서 늘 무뚝뚝하고 위엄 있는 모습인데, 너 말하는 거 꽤 재미있구나, 생각도 못 했어.»

고양이 잠시 멍해졌다가 웃음을 터뜨리며 한숨을 쉬었다. «사실 내 타고난 성격도 그렇게 엄숙한 편은 아니야. 하지만 알잖아, 영주로서, 그것도 역사책에서 걸어 나온 영주로서 나는 내 이미지를 좀 고려하지 않을 수 없어.»

«너희 인간은 참 이상해. 자기 제한 규칙이 너무 많아.» 티르가 고개를 흔들자 새파란 긴 머리카락이 햇살 아래 물결처럼 너울거렸다. «우리 해요는 그런 허무맹랑한 것 따위는 따지지 않아. 우리는 아주 솔직한 종족이라, 모든 생각과 행동을 숨기지 않지. 음, 대부분의 경우에는……»

티르의 평소 기묘한 생활 리듬과 나태한 태도 탓에 고양은 이 해요 아가씨에게 심해에 관한 이야기를 들을 기회가 그리 많지 않았다. 때마침 상대가 먼저 화제를 꺼내자 그는 곧바로 물었다. «그러고 보니, 너는 네 무리에서 무슨 일을 해?»

«나? 나는 조석 대사야.» 티르가 어깨를 으쓱였다. «전투 인원이지.»

«조석 대사?» 고양이 눈을 깜빡였다. 제법 대단한 칭호를 들은 듯한 기분이었다. «그건 어떤 직책이야?»

티르가 두 팔을 가슴에 포개고 꼬리 끝을 턱에 대고 생각에 잠겼다. «너희 인간 식으로 이해하자면…… 아마 전투 사제? 좀 상급인 전투 사제로, 전장에서 전략급 마법 효과를 만들어 내는 역할을 맡지. 굳이 너희 군직으로 환산하자면 천부장쯤 되려나.»

이번에는 고양이 정말로 놀랐다. «너 그렇게 대단한 애였어?»

그는 원래 티르 같은, 빈둥거리며 먹고살다가 집에 돌아가는 길에도 방향을 착각해 무진의 바다에서 인간 나라까지 헤엄쳐 온 녀석이 대단한 인물일 리 없다고 생각했다. 저 심해의 화신들 무리에 던져 놓아도 분명 외로운 은둔자형일 거라고 여겼는데, 상대가 입을 열자마자 이토록 대단한 신분을 내놓을 줄은 꿈에도 몰랐다. 비록 해요의 전투 사제가 그들의 군 체제 전체에서 정확히 어떤 위치인지는 잘 알지 못했지만, 의심할 바 없이 티르는 그녀의 무리에서 중상층에 속했다!

으…… 갑자기 저 해요들의 사회 승진 메커니즘이 궁금해지기 시작하네…… 설마 밥그릇 크기랑 걷는 자세로 지휘관을 선발하는 건 아니겠지.

«왠지 네 머릿속에서 안 좋은 생각이 돌아다니는 것 같은데.» 티르가 한참 동안 고양의 눈을 들여다보았다. «내가 말해 두는데, 내가 평소에 나른해 보인다고 해서, 그건 일이 닥치지 않았을 때 얘기야. 진짜 위험이 닥치고 주변에 물이 있는 환경이라면, 너희 대부분은 도…… 도망도 못 가, 나한테 못 이겨!»

고양은 방금 상대가 무심코 괴상한 단어를 튀어나온 것 같다는 느낌을 받았다. 그러나 곧바로 지적했다가는 이 해요 아가씨가 당장 이 대화를 끝내 버릴지도 모른다고 여겨, 과감히 화제를 돌렸다. «네가 전투 사제라고 했지. 사제라는 단어는 너희 언어에서도 종교적인 어휘야? 너희 해요에게도 나름의 종교와 신앙 체계가 있어?»

그는 앞서 티르가 해요는 신명을 믿지 않는다고 말했던 것을 기억하고 있었다.

«네가 말하는 종교와 신앙이 너희 인간처럼 특정한 신명을 숭배하는 것이라면, 우리 해요는 신을 믿지 않아. 하지만 우리에게도 숭배의 대상은 있어.» 티르가 설명했다. «우리가 숭배하는 것은 모든 해요의 ‘령’, 우리 종족의, 그리고 온 바다의 ‘범의식’이야. 우리는 그것을 ‘이바’라고 불러. 네가 이런 상징적인 의미의 ‘숭배 대상’을 이해할 수 있을지 모르겠지만, 우리 해요에게 이바는 신명이 아니야. 그런데도 그녀는 우리 사회에서 너희 인간의 신명과 비슷한 지위를 지녀.»

고양이 제 턱을 어루만졌다. «종족의 령을 숭배하는 것, 그리고 자연환경의 일부 상징성을 숭배하는 것…… 아무것도 아니야, 이해할 수 있어. 사실 이런 신앙은 육지에도 있어. 대륙 서부의 아우구레이 부족국에는 자연 만물과 자연 현상에 대한 ‘범신앙’이 있고, 어떤 이들은 자기 선조를 숭배하고, 어떤 이들은 자연계의 번개, 바람, 바위와 식물을 숭배하며, 심지어 생로병사의 ‘명륜’을 숭배하는 이들도 있지. 이는 그 나라의 다종족 혼거 상황과 관련이 있어. 또 오늘날의 드루이드도 범신앙적 경향이 있어. 그들은 확실한 신명이 아니라 ‘자연’과 ‘생명’을 숭배해.»

«그건 나도 알아. 그 씹는 맛이 아주 좋은 흰 사슴은 이미 죽었잖아.» 티르가 고개를 끄덕였다. «그런데 말이야, 나는 너희 육지인들의 신앙과 종교가 정말 이상하다고 생각해…… 너희 교회는 한 차례 또 한 차례 바뀌었고, 심지어 문명 전체가 몇 번이나 바뀌었잖아. 마조가 올 때마다 육지인의 문명은 한 번씩 끊겼어. 그런데 아무리 철저하게 끊겨도 문명이 다시 나타나기만 하면 너희는 또 그 신명들을 믿고 있어…… 그저 씹는 맛이 아주 좋은 강력한 생물 무리에 불과한데, 어쩜 육지인인 너희에게 매력이 그렇게 큰 거야?»

티르는 그저 무심코 한 말이었지만, 고우는 그녀의 마지막 몇 마디를 듣는 순간 갑자기 가슴이 철렁 내려앉았다.

마조가 세계를 다시 뒤섞을 때마다, 새로 태어난 범인 문명은 늘 비슷비슷한 신앙과 종교 체계를 세우게 되는 걸까?