제315장 한 걸음 나아가다

호박은 고양이 정한 ‘규칙’이 다른 곳과 다르다는 것을 당연히 알고 있었다. 고양이라는 사람의 사고방식 자체가 남들과 다르니 말이다.

정상적인 사람이 자기네 앞선 기술 성과를 밖에다 팔겠는가? 정상적인 사람이 본래라면 귀족과 초월자만의 것이어야 할 마법의 힘을 배추값 수준으로 끌어내리려고 애쓰겠는가? 정상적인 사람이 정무청과 일습의 행정 기구를 세워 놓고, 본래 영주에게 속한 전권을 하급 귀족이나 심지어 평민 출신인 ‘공무원’들에게 내려주겠는가?

고양은 그 모두를 해냈고, 그때마다 그럴 만한 근거를 갖추고 있었다.

«지금 마망이 남부 경계에 퍼지기 시작했고, 레슬리 영지와 칸트 영지에 가까운 귀족 영지들에는 모방한 초기 형태가 이미 나타났습니다. 충분한 재력에 정보도 빠른 대귀족들 몇몇 역시 마능 엔진의 소식을 접했을 터이고, 그들은 분명 큰 관심을 보일 겁니다. 당신이 애초에 계획한 대로, 세실 영지 사람이 아니라 앤드루 자작이 나서서 판매하게 하면 남부 경계 귀족들의 우려도 한층 더 덜어지겠지요. 별일 없으면 봄이 오고 상로가 뚫린 뒤에는 끊임없이 큰 수입이 들어올 겁니다. 마침 원광석을 더 사들이고 인구를 늘리는 데 쓰면 되겠지요.»

고양은 호박의 보고를 다 듣고 나서 가볍게 고개를 끄덕였다. «앤드루 자작은 남부 경계에서 얼굴이 익은 사람이지. 그의 인맥은 우리가 원시 마망과 마능 엔진을 다른 귀족들의 손에 쥐여 주는 데 도움이 될 거야. 그리고 그들이 조금이라도 단맛을 보기만 하면…… 앞으로의 이득을 거절할 수 없게 되겠지.»

«그리고 패트릭이 보내온 소식도 있습니다. 연금 약제는 겨울에도 여전히 잘 팔리고 있고, 일부 상인들은 심지어 동부 경계와 성령 평원에 자리를 잡았습니다. 다만 그들 손에 있는 대량의 값싼 약수가 현지 영주들의 이목을 끌었고, 패트릭은 그것을 좀 걱정하고 있습니다.» 호박이 제법 진지하게 보고했다. «그 귀족들이 이익에 이끌려 상회의 분배 단계를 짓누를까 봐 걱정하는 겁니다…… 그의 말을 그대로 옮기자면, 모든 귀족이 세실 공작처럼 성실하고 신의를 지키며 장사에 양심을 따르는 건 아니라고요.»

고양이 눈꺼풀을 들어 올렸다. «구체적으로 어떤 상황이지? 그가 설마 불평만 보냈을 것 같지는 않은데.»

«정말 당신 앞에서는 숨길 게 없군요.» 호박이 머리를 긁적였다. «그가 말하기를, 이미 몇 차례 제법 막심한 사건이 있었다고 합니다. 좀 더 북쪽인 곳에서 현지 귀족이 우리 약제 상인들을 붙잡아 두고, 그 상인들에게 절반의 화물을 아주 헐값에 팔라고 요구했답니다. 그러지 않으면 우리 약제 상인들을 불법 행상인으로 선포하겠다고 하면서요.»

고양은 흥미로운 표정을 지었다. «오? 아주 헐값? 얼마나 헐값인데?»

«……3분의 1, 심지어 4분의 1입니다.» 호박의 얼굴에 분개한 기색이 드러났다. «그건 그야말로 노골적인 강탈입니다!»

고양은 참지 못하고 웃음이 터졌다. «음…… 지금 판매가와 연금 공장 쪽 원가를 생각하면, 4분의 1이라 해도 이익은 남는걸.»

«웃으신다고요?» 호박은 고양의 그런 모습을 보고 어안이 벙벙해졌다. «그자들은 지금 세실 영지의 돈을 털어 가는 겁니다! 당신 명성을 아직 꺼려 주는 게 아니었다면, 화물 일부를 남기라고 요구하는 정도가 아니라 상인들을 통째로 털어 갔을 겁니다!»

«상인들을 통째로 털어 가는 건 좋지 않아. 그러면 아무도 다시는 그들의 영지에 약수를 팔러 가지 않을 테고, 내 손도 뻗칠 수 없게 되니까.» 고양은 턱을 만지며 잠시 생각했다. «음, 나를 대신해 패트릭에게 보낼 지령을 하나 써 줘. 이미 자리를 잡은 상인들은 현지 귀족들과 먼저 접촉하라고. 4분의 1 가격이라? 좋아, 세실 영지로서는 기꺼이 4분의 1 가격으로 약수를 대량으로 그들에게 팔겠어. 우리 약제 상인들은 심지어 매번 화물의 절반을 그들을 위해 따로 남겨 둘 수도 있지. 그 대신 조건은 그 지역 영주들이 자기 영지에서 세실 약제 상인의 경영권을 보호하고, 다른 전통 약초사나 연금술사들이 약제 상인을 억누르거나 배척하지 못하게 막아야 한다는 거야.»

호박이 어안이 벙벙한 모습을 보이자, 고양은 일부러 웃으며 물었다. «그 지역 영주들이 이런 요구를 받아들일 것 같아?»

호박은 한참 입을 벌리고 있다가 마침내 말을 튀어나왔다. «당연히 받아들이겠죠! 바보가 아니고서야 어떻게 거절하겠어요! 계산해 보면 십몇 닢 구리 동전이면 연금 약제 한 병을 사는 겁니다! 이런 어마어마한 이득을 얻는데, 당신이 말 안 해도 그들이 알아서 약제 상인을 보호할 테고, 심지어 짐을 실어 나르는 것까지 도와줄지도 몰라요! 그런데 당신은 이런 일을 해서 대체 무슨 이득을……»

고양은 호박이 말을 마치자마자 끊고 물었다. «그 현지 영주들이 값싼 연금 약제를 사서 무엇에 쓰겠다고 생각해?»

«무엇에 쓰긴요?» 호박이 잠깐 멍했다. «설마 입가심으로 쓰겠습니까……»

«자기한테 쓰려는 게 아닐 거야.» 반엘프 아가씨가 얼빠진 상태에 빠지는 모습은 귀엽지만, 이번에는 고양도 그녀를 놀릴 생각은 없었다. «우리 연금 약제는 물을 탄 ‘조악품’이라, 평민과 모험가들에게는 여전히 좋은 물건이지만 귀족의 눈에는 절대 다시 들지 않아. 그 지역 영주들도 그 점을 미리 파악했을 테니, 그들이 값싼 약수를 대량으로 사는 이유는 단 하나야. 자기 부하들에게 쓰려는 거지, 사병과 호위병, 앞잡이들에게 쓰려는 거야.»

호박은 머리가 나쁘지 않았다. 때로는 사고 습관 탓에 생각이 한 바퀴 돌지 못할 뿐이었다. 고양이 살짝 짚어 주자, 그녀는 눈앞의 이 교활한 늙은 좀비가 무슨 꿍꿍이를 꾸미고 있는지 알아차렸다.

«그 말은……»

«대량으로 출하해서 얼마든지 달라는 대로 주겠다는 거야. 자애로운 세실 공작께서 남부 경계의 모든 귀족 군대가 값싸고 좋은 연금 약수를 쓰게 해 주실 거고, 용감한 병사들은 더 이상 악취 나는 검은 고약과 풀뿌리 진흙을 상처에 감싸지 않아도 되겠지. 그리고 그 과정에서 나는 아주 미미한 원가만 받을 뿐이고.» 고양은 의자 등받이에 몸을 기대며 느긋하게 말했다. «좋은 연금 약수가 생기면, 아무도 그다지 효력도 없는 약초 고약과 주술 수단을 다시 쓰지 않을 거고, 값비싼 전통 연금 약제도 빠르게 자취를 감추겠지. 이게 무슨 뜻인지 알겠어?»

호박은 무의식적으로 목덜미를 만졌다. «그게 지난번에 말씀하신…… 올가미인가요?»

«그래, 올가미.» 고양은 가볍게 한숨을 내쉬었다. «그들은 한 사람도 세실 가문이 다시 일어서는 것을 바라지 않아. 그래서 자기들이 대단히 영리하다고 여기는 방법으로 필사적으로 세실 가문의 피를 짜내려 하지. 나는 어쩔 수 없이 그 피를 짜이되, 겸사겸사 그들 한 사람 한 사람의 목에 밧줄을 걸어 줄 거야.»

잠시 쉬었다가, 고양은 웃으며 호박을 한 번 바라보았다. «물을 탄 연금 약제는 말이야, 유통기한이 아주 짧거든.»

룬 연구원의 대형 실험실에서, 피윤은 제니의 초청을 받아 특별한 마법진을 보러 왔다.

이 차림새를 가다듬지 않는 늙은 드루이드는 여전히 사람을 불안하게 만드는 그 모습 그대로였다. 그가 이미 드루이드 주술 및 마도 연금 산업의 책임자이고, 두 자릿수에 달하는 견습생과 자기 연구 팀과 과제까지 거느리고 있음에도, 그는 여전히 소박하고 낡은 회색 면포를 걸치고 온갖 쓸모 있는지 없는지 모를 호신부를 몸 구석구석에 매달고 다녔으며, 새하얀 머리카락은 어지럽게 정수리를 덮고 있었고, 이미 빛이 바랜 토황색 모자로 눌러 두고 있었는데, 그 영리한 작은 눈은 모자 가장자리의 흩어진 머리카락 그늘 아래에서 쉴 새 없이 굴러다녔다. 누구든 그를 처음 보는 순간 드는 느낌은 이 영감이 설마 갑자기 카드 한 벌을 꺼내 점을 봐 주겠다고 할지도 모른다는 것이었고, 결코 그를 ‘신술 룬 전문가’나 ‘드루이드 스승’ 같은 것과 연결 짓지 않을 것이다.

하지만 그는 정말로 이 분야의 전문가였다.

피윤은 중앙 실험대 위의 커다란 기판을 주의 깊게 살펴보았다. 기판 위에는 조합하기 편리한 갖가지 룬 블록과 마력 선이 함께 신비로운 기운이 가득한 마법진을 그려내고 있었고, 일부 도마 재질로 만든 실은 고정핀으로 마법진 표면에 고정되어 이 마법진의 서로 다른 구역 기능을 구분하고 있었다.

이 구획들은 제니와 카마엘이 임시로 나눈 것이라 그다지 정밀하지 못했고, 연구 단계의 보조 수단으로만 쓸 수 있었다.

«이것들은 확실히 변형된 신술 룬이군.» 피윤은 특수 안료로 표시된 부호들을 바라보며 수염을 쓰다듬으면서 고개를 끄덕였다. «음…… 내 추측 하나를 입증해 주었어.»

«추측이요?» 제니가 호기심 어린 눈으로 늙은 드루이드를 바라보았다.

«드루이드가 한때 믿었던 자연 교파든, 영면자가 믿는 꿈의 교파든, 그 신술이 마법으로 전환되는 과정에서 선구자들은 모두 아주 신중한 ‘회피’와 ‘위장’ 작업을 했네.» 피윤이 웃었고, 눈에는 교활한 빛이 어렸다. «이 변형된 룬들 속에는 한 가지 정보만 담겨 있지……»

카마엘의 오술 메아리가 깃든 독특한 목소리가 옆에서 들려왔다. «공포.»

«그래, 공포.» 피윤이 히죽 웃었다. «신의 권능은 이미 사람의 손에 들어갔지만, 사람은 여전히 벌벌 떨고 있네. 마치 시시각각 신이 돌아와 권능을 훔친 그 모독자들을 벌하지 않을까 두려워하는 것처럼. 선구자들이 신술을 마법으로 전환하는 규칙과 기술을 찾아냈음에도, 그들은 그 과정에서 필사적으로 자기 동작을 감추려 했네. 마치 이미 사라졌을지도 모르는 신령을 피하듯 스스로를 속이면서 말이지.»

«역행 계획 초기에도 마찬가지였지.» 카마엘이 웅웅거리며 말했다. «우리가 ‘거대 사슴 아몬’의 존재를 확인하고, 그분이 바로 몰락한 자연의 신임을 확인하고 나서야 우리의 공포도 조금은 줄어들었네.»

제니는 자신이 언젠가 이런 방면의 일에 닿게 되리라고는 생각해 본 적이 없었지만, 지금은 이미 익숙해져 있었고, 무의식적으로 한마디 물었다. «꿈의 신도…… 거대 사슴 아몬처럼 이미 몰락한 걸까요?»

«그건 딱 잘라 말하기 어렵네. 신령의 기이함은 인간의 상상을 뛰어넘지. 거대 사슴 아몬의 신체는 확실히 유영계에 누워 있지만, 다른 타락 교파가 믿는 신명이 어떤 상태인지는 하늘만이 알겠지.» 피윤이 히죽 웃으며 고개를 저으면서 그 마법진 앞으로 다가갔다. «그 신령들이 지금 대체 어떤 상태인지 궁리하는 것보다, 우리는 하루빨리 이 마법진이 어떻게 작동하는지 알아내야 하네.»

«그 점에 관해서는 이미 어느 정도 초보적인 진전이 있었습니다.» 카마엘이 말하며, 동시에 하나의 조형의 손을 소환해 실험대 옆에 있는 반 미터 높이의 금속 결정 장치를 끌어왔다.

그것은 소형으로, 실험실 환경을 위해 특별히 준비한 마능 오벨리스크였다.

«처음에 우리는 평범한 마력으로 이 법진을 구동하려 했지만 실패했네. 이 법진은 특수한 접속부를 지니고 있어서 영면자의 꿈의 주술에만 반응하고, 활성화든 제어든 모두 특수한 꿈의 마법을 보조로 삼아야 하네. 분명히 말해 이 마법진은 불완전해서 독립적으로 운용할 수 없고, 반드시 시술자가 짝을 이루는 의식을 행해야 그 마력 경로가 완성될 수 있지.» 카마엘은 말하면서 마능 오벨리스크를 조정하기 시작했다. «이런 상황은 드물지 않네. 많은 전통 법진이 최적화가 미흡하고 구조가 불합리해서 이런 ‘불완전성’을 지니고 있지. 그런데 이것이 우리에게 큰 골칫거리를 안겨 주었네……»

마능 오벨리스크가 기동하자, 안정된 마력장이 룬 연구원 전체를 뒤덮기 시작했다.

«그런데 나중에 우리는 이 법진 전체를 전부 작동시킬 필요가 없다는 것을 발견했네. 그 안에는 아주 중요한 부분이 하나 있는데, 이 부분만 활성화될 수 있다면 마력장의 확산성을 빌려 믿을 수 없는 효과를 발휘할 수 있네.»

카마엘은 오술 에너지가 충만한 자기 팔을 들어 올렸고, 작은 불꽃 하나가 실험대의 마법진 위에 튀었다. 그러자 마법진 속의 룬 일부가 즉시 밝아졌고, 카마엘이 주입하는 마력의 변화에 따라 밝았다 어두워졌다 하기 시작했다.

거의 동시에, 피윤은 마음으로 느낀 듯 실험실 반대편 벽면을 바라보았다.

그 벽면에는 또 다른 커다란 기판이 걸려 있었다. 그 커다란 기판에는 완전한 ‘영면자 법진’이 아니라 가장 기본적인 룬 배열 한 벌만이 그려져 있었지만, 바로 그 기본 룬 배열이 이 순간 카마엘의 동작에 따라 명멸하며 변화하고 있었다.

«현재로서는 이렇게 단순한 변화만 전송할 수 있고, 전송은 간섭에 매우 취약하며 거리 또한 문제가 됩니다. 하지만 적어도 우리는 이 과정에서 한 가지를 증명했습니다.

«전음 마법의 ‘검은 상자’는 결코 풀 수 없는 것이 아니며, 그 원리는 어쩌면 우리 모두가 상상하는 것보다 훨씬 단순할지도 모릅니다.»