第315章 一歩前へ
琥珀は当然知っている。高旸が決めた「規則」はよそとは違うということを。高旸という人間の考え方そのものが、他人とは違うのだから。
普通の人間が、自分の進んだ技術の成果を外へ売り払ったりするものか？普通の人間が、本来なら貴族と超凡の者だけに属すべき魔法の力を、ありふれた白菜の値へと叩き落とそうなどとするものか？普通の人間が、政務庁と一そろいの行政機構を立ち上げ、本来なら領主の専権に属すものを、下級貴族やさらには平民の出でしかない「公務員」どもに明け渡したりするものか？
だが高旸はそれをことごとくやった。しかもその一度一度に、ちゃんと筋の通った根拠がついていたのだ。
「今や魔網は南境に広まり始めている。レスリー領とカント領に近い貴族の領地には、すでに模造品の萌芽が現れた。財力があり、情報にも通じた大貴族たちの幾人かも魔能機関の噂を耳にしていて、彼らはさぞ興味を持つだろう。お前が当初計画したとおり、セシル領の人間ではなくアンドリュー子爵の名で売りに出せば、南境の貴族たちの警戒はいっそう和らぐ。意外なことがなければ、春が訪れ、交易路が開いたあとには、我々には後を絶たない大金が舞い込むはずだ。ちょうどそれを、より多くの原鉱石の買い付けと人口の拡大に充てられる。」
高旸は琥珀の報告を聞き終えると、軽くうなずいた。「アンドリュー子爵は南境では顔の利く人物だ。彼の人脈を借りれば、我々は原始魔網と魔能機関を他の貴族たちの手に届けられる。そして彼らがほんの少しでも甘い味を知りさえすれば……次の利を断わることなどできはしない。」
「それから、パトリックからも知らせが届いている。錬金薬剤は冬になってもよく売れていて、一部の商人はすでに東境の境界や聖霊平原に足場を築いている。ただ、彼らの手にする大量の安価な薬水は、現地の領主たちの注意も引いている。パトリックはそれを少々気にかけている」と琥珀は真面目くさって報告を続けた。「貴族たちが利に駆られて商会の販路を搾り取るのではないかと、彼は心配している。彼の言葉をそのまま借りれば、こうだ。すべての貴族がセシル公爵のように誠実で信義を守り、商いにも良心を向けるわけではない、と。」
高旸はまぶたを持ち上げた。「具体的にはどんな状況だ？彼が寄越したのは、愚痴ばかりではあるまい。」
「さすがに隠しおおせないわね」と琥珀は頭をかいた。「彼の話では、もう何度かかなり悪質な事件が起きているそうよ。やや北寄りの土地で、現地の貴族が我々の薬剤商人を抑留し、売り物の半分を極めて安い値で売り渡せと迫った。さもなければ、我々の薬剤商人は非合法の行商人だと触れ回ると言うの。」
高旸は興味をそそられたような顔をした。「ほう？極めて安い値？いくらだ？」
「……三分の一、いえ四分の一よ」と琥珀は、悔しさをあらわにした顔になった。「あれじゃあ、まるっきり強奪じゃないの！」
高旸は思わず笑いを漏らした。「ふむ……今の売値と錬金工場側の原価を考えれば、四分の一でもまだ利は残るさ。」
「まだ笑ってるの？」琥珀は高旸のその様子を見て、たちまち呆れ返った。「彼らはセシル領の金を奪っているのよ！あなたの名をまだ気にかけているから、売り物の一部を残せと言うだけで済んでいるの。それがなければ、商人をそのままかすめ取っていたに違いないわ！」
「商人をそのままかすめ取るのはまずい。そんなことをしたら、誰も彼らの領地へ薬水を売りに行かなくなる。俺の手が届かなくなるだろう」と高旸は顎をさすりながら考えた。「うむ、パトリックへ宛てた指令を書いてくれ。こう伝えるんだ。すでに足場を固めた商人たちは、進んで現地の貴族に接触しろ。四分の一の値で構わないではないか。ならばいい、セシル領は四分の一の値で薬水を大量に売ってやろう。我々の薬剤商人は、毎回の売り物の半分を彼ら専用に取っておいてもいい。その代わりに、現地の領主はセシル薬剤商人の領内での販売権を守ること。他の伝統的な薬草師や錬金術師が薬剤商人を弾圧し、排斥するのを防ぐこと。これが条件だ。」
琥珀の呆気に取られた顔を見て、高旸はわざと笑いながら尋ねた。「その要求を、現地の領主たちは承諾すると思うか？」
琥珀はしばらく口をあんぐりと開けていたが、ついに言葉を飛び出させた。「承諾するに決まってるじゃない！承諾しないのは愚か者だけよ！計算しても十数枚の銅貨で錬金薬剤が一瓶買えるんですもの！こんな破格の利を得られるのなら、あなたが言わずとも彼らは進んで薬剤商人を守るわ。それどころか、運搬を手伝いかねない！でも、そんなことをしてあなたに何の得があるの……」
高旸は琥珀が言い終えるのを待って、遮るように尋ねた。「現地の領主たちが、安価な錬金薬剤を買って何に使うと思う？」
「何にって？」琥珀は一瞬きょとんとした。「まさか、うがいに使うなんてことはないでしょうけど……」
「自分で使うのでないことは確かだ」と高旸は言った。半エルフの娘が混乱して目を白黒させている様子は可愛らしいが、今回ばかりはからかうつもりはなかった。「我々の錬金薬剤は水で薄めた『粗悪品』だ。平民や冒険者にとっては今なお良い品に違いないが、貴族の目には絶対にかなわない。現地の領主たちはそのことを前もって知っているはずだ。だから彼らが安価な薬水を大量に買う理由は一つしかない。手先に使うためだ。私兵や護衛や爪牙どもに使うためなのだ。」
琥珀は頭が悪いわけではない。時には思考の癖のせいで回りが鈍るだけだ。このときも高旸に少し促されて、目の前のこのずる賢い古い粽が何を企んでいるのかに気づいた。
「つまり……」
「大量に出荷する。いくらでもだ。寛大なセシル公爵は、南境のどの貴族の軍にも、良質で安い錬金薬水を使わせてやる。勇敢な兵士たちは、もう臭い黒薬膏や草の根の泥を傷口に塗りつける必要はなくなる。その過程で、俺が受け取るのはほんのわずかな原価分だけだ」と高旸は椅子にもたれ、ゆったりと言った。「良い錬金薬水があれば、ほとんど効き目のない薬草膏や呪術など、誰ももう使わなくなる。値の高い伝統的な錬金薬剤もまた、またたく間に影をひそめる。これが何を意味するか、分かるか？」
琥珀は思わず自分の首に手をやった。「これが前に言ってた……絞首縄？」
「そのとおり、絞首縄だ」と高旸は軽く息を吐いた。「あの者たちは誰も、セシル家が再び立ち上がることを望んでいない。だからこそ彼らは、自分ではかなり賢いと思い込んだ方法で、必死にセシル家から血を吸い取ろうとする。ならば俺は吸わせてやる。ついでに、あの者たち一人一人の首に縄をかけておくのさ。」
しばし間を置いてから、高旸は笑って琥珀を一瞥した。「水で薄めた錬金薬剤だ。賞味期限はなかなかに短い。」
符文研究院の大型実験室で、ピュンはジェニーの招きを受けて、特殊な魔法陣を見に来ていた。
この身なりを構わない老ドルイドは、相変わらず人に安心を与えぬその姿のままだった。彼はすでにドルイド法术および魔導錬金工業の責任者であり、二桁にのぼる徒弟を抱え、自らの研究チームと課題も持っているというのに、それでも質素で古びた灰色の綿の長袍をまとい、役に立つもの立たぬものとりどりの護符を体中のあちこちに下げ、白髪をめちゃくちゃに頭の上へ載せ、色の褪せた土黄色の柔らかな帽子で押さえつけていた。そして利発そうな小さな目が、その帽子の縁からはみ出た乱れた髪の陰で、絶えずくるくると動き回っている。誰であれ彼をひと目見た最初の印象は、この老爺は突然札を取り出して運勢を見てやろうと言い出すのではないか、というものだろう。「神術符文の専門家」や「ドルイドの導師」などとは、絶対に結びつかない。
だが彼は確かに、この分野の専門家なのだった。
ピュンは中央の実験台の上にある大きな基板を注意深く観察した。基板の上では、組み合わせに便利な各種の符文ブロックと魔力の線がともに、神秘の気配に満ちた一つの魔法陣を描き出している。そして導魔素材でない材質で作られた糸が固定針で魔法陣の表面に留められ、この魔法陣の異なる区域の機能を区切っていた。
これらの区画はジェニーとカマエルが即席に分けたもので、十分に正確とは言えず、研究段階の補助にすぎなかった。
「これらは確かに変形した神術符文だ」とピュンは、特殊な顔料で印をつけられた記号の数々を見ながら、鬚を撫でてうなずいた。「うむ……これで私の推測が一つ裏づけられた。」
「推測？」ジェニーは好奇心をあらわに老ドルイドを見た。
「ドルイドがかつて信仰した自然教派にせよ、永眠者の信仰する夢境教派にせよ、その神術が魔法へと変わる過程で、先駆者たちはきわめて慎重に『回避』と『偽装』の操作を行っている」とピュンは笑い、その目に狡猾な光を宿した。「これらの変形した符文が明かしているのは、ただ一つのことだ……」
カマエル特有の、奥術のこだまを帯びた声が横から届いた。「恐怖だ。」
「そう、恐怖だ」とピュンはにやりと笑った。「神の権柄はすでに人の手に落ちた。だが人はなお戦々恐々としている。あたかも、神が戻ってくることを、神が権柄を盗んだ冒涜者たちを罰することを、常に恐れているかのように。先駆者たちは神術を魔法へ変える法則と技を突き止めたとはいえ、その過程で自分たちの動きを必死に覆い隠し、あたかも自らを欺くようにして、すでにいないかもしれぬ神霊から身を避けていたのだ。」
「忤逆計画の初期も同じだった」とカマエルが低く唸るように言った。「我々が『巨鹿アモン』の存在を確認し、彼こそが没した自然の神であると確かめるまで、我々の恐怖は少しも和らがなかった。」
ジェニーは、自分がいつかこうした事柄に触れることになるとは思いもしなかった。だが今ではもう慣れていた。そして思わず尋ねた。「夢境の神も……巨鹿アモンのように、すでに没しているの？」
「それは何とも言えぬ。神霊の奇怪さは人の想像を超えている。巨鹿アモンの神屍は確かに幽影界に横たわっているが、他の堕落教派が信仰する神明がどのような状態にあるかなど、神のみぞ知ることだ」とピュンはにやりと笑い、首を振りながら魔法陣の前へ身を寄せた。「あの神霊たちが今いかなる状態かと思いを巡らせるより、我々は一刻も早く、この魔法陣がどう働くのかを突き止めるべきだ。」
「その点については、すでにいくつか初歩的な進展がある」とカマエルは言い、同時に塑能の手を呼び出して、実験台のそばにあった半メートルほどの金属と水晶の装置を持ってきた。
それは小型の、実験室の環境のためだけに用意された魔能方尖碑だった。
「最初は、我々は普通の魔力でこの法陣を動かそうと試みた。だが失敗した。この法陣には特殊な接続口があり、永眠者の夢境法术にしか反応しない。起動にせよ制御にせよ、特殊な夢境魔法を補わねばならないのだ。明らかに、この魔法陣は不完全だ。単独では動かず、必ず施術者が対応する儀式を添えて、その魔力の経路を補わねばならない」とカマエルは語りながら、魔能方尖碑を調整し始めた。「こうしたことは珍しくない。多くの伝統的な法陣は、最適化が行き届かず、構造が不合理なために、この『不完全性』を備えている。だがそれが我々に大きな厄介をもたらした……」
魔能方尖碑が起動し、安定した魔力場が符文研究院の全域を覆い始めた。
「だがその後、我々はこの法陣全体を動かす必要はないと気づいた。その中のある一部分が肝心で、その部分さえ起動できれば、魔力場の拡散性を借りて、思いもよらぬ効果を発揮するのだ。」
カマエルは奥術のエネルギーに満ちた腕を掲げ、小さな火花を実験台の魔法陣へ打ちつけた。魔法陣の一部の符文がたちまち明るく輝き、カマエルが注ぎ込む魔力の変化に伴って明滅し始めた。
ほとんどその瞬間、ピュンは何かを感じ取ったように、実験室の反対側の壁へと目を向けた。
その壁には、もう一枚の大きな基板が掛かっていた。その基板には「永眠者の法陣」が完全な形で描かれているのではなく、最も基礎的な一組の符文配列だけが描かれていた。だが、まさにその基礎的な符文配列が、このときカマエルの動作に合わせて明滅を変えていたのだ。
「今のところ、我々はまだこれほど単純な変化しか伝送できず、しかも伝送は干渉を受けやすく、距離も大きな問題だ。だが少なくとも、この過程で一つのことを証明した。
「伝訊術の『黒箱』は、決して破れないものではない。その原理は、おそらく我々全員が想像しているよりも単純なのだ。」