제314장 «선견지명»

남부 영지, 호스만 백작령.

크고 건장한 카를로프 호스만 백작은 자신의 응접실에 앉아 눈앞의 방문객을 살피고 있었다.

남부 지역에서 가장 강력한 토지 귀족 중 한 명인 카를로프 호스만은 줄곧 자신의 성씨와 뛰어난 가문 혈통을 자랑스러워해 왔다.

그의 가문은 본래 성령 평원의 호스만 가문에서 갈라져 나온 한 갈래였는데, 백 년 전 그의 선견지명이 뛰어난 조상이 안개의 달 내전의 진정한 향방을 재빨리 깨닫고 «북방 왕세자»에게 호응하는 행동으로 자신의 영광을 쟁취했다. 본래 상속권이 없던 그 조상은 제2왕조가 건립된 뒤 왕실의 파격적인 봉작을 받아 가문이 남부 영지에 자신만의 땅을 얻고 백작급 토지 귀족이 될 수 있었으며, 그날부터 앞으로 백 년 동안 남부의 호스만 가문은 번영과 강성을 유지했다.

이는 의심할 바 없이 가문 혈통의 우수함을 증명하는 동시에 «선견지명»이라는 특질이 가문에 얼마나 중요한지를 보여 주는 것이었다. 카를로프 호스만은 이 점을 늘 명심했기에 항상 눈을 밝히고 신중하고 예민하게 이 땅에서 벌어지는 모든 일을 주시했다. 자신의 영지에서 일어나는 일뿐 아니라 남부 영지 전체에서 벌어지는 일까지도.

그 «개국 대공»이 부활하여 돌아온 뒤로, 그의 시선은 한 번도 세실 영지에서 떨어진 적이 없었다.

백 년 전 안개의 달 내란 이후 왕실은 줄곧 의도적으로 남방 지역의 발전 형세를 통제해 왔다. 고대의 거대한 세실 가문은 마치 거대한 짐승과 같아서, 설령 하룻밤에 무너진다 해도 남은 시체와 살점에는 여전히 강력한 힘이 깃들어 있었다. 세실이라는 성씨에 여전히 충성하는 크고 작은 귀족들이 정세를 휘젓는 것을 막기 위해, 왕실은 백 년 동안 한 번이 아니라 여러 번 이 땅을 분할했고 남부 귀족 거의 모두를 왕실의 직속 봉신으로 만들었으며, 이 땅의 귀족 작위가 최고 백작까지만 오르도록 통제했다. 그래서 호스만 백작은 백 년이라는 긴 세월 동안 줄곧 이 땅에서 가장 높은 귀족 중 한 명이었다. 그러나 그 형세는 채 일 년도 지나지 않아 깨졌다.

남부 영지에 다시 한 명의 «공작»이 생긴 것이다.

비록 이 공작이 즉시 자신의 땅을 요구하지도 않았고 남부 영지의 현대 귀족 체제에 어떤 주장도 내놓지 않았으며, 작위와 봉호만 유지한 채 어둠의 산맥으로 달려가 개척 건설을 시작했지만, 카를로프 호스만 백작은 그 죽었다가 살아난 개국 영웅에게 결코 경계를 늦추지 않았다. 그는 예민한 후각을 지녔기에 그 공작의 일련의 행동에서 남다른 냄새를 맡아낼 수 있었다. 감추어진 야심과 위협이라는 냄새를.

«현재 밖으로 전해지는 소식은 이것뿐입니다.» 눈앞의 방문객이 말했다. «저희가 보낸 첩자는 ‘제25생산건설대대’라는 조직에 성공적으로 잠입했습니다. 그 부활한 공작이 만들어 낸 어휘를 빌리자면 ‘비밀 건설 부서’인데, 첩자가 파악한 정보에 따르면 이 부서는 영주의 명령을 직접 받아 최고 등급의 영지 건설 임무를 맡는다고 합니다. 그러니 전해지는 정보는 모두 신뢰할 만하고 가치 또한 매우 높을 겁니다.»

«좋아…… 그린 씨, 자네가 훈련시킨 첩자가 날 실망시키지 않았군.» 카를로프 호스만은 만족스럽게 고개를 끄덕이다가 이내 살짝 눈살을 찌푸렸다. «그렇다면…… 저 고양 세실 공작의 손에 아주 강력한 무기가 들어왔다는 말인가? 그것도 엘프가 제공한 것일 가능성이 있다고?»

«예, 그들은 이 무기로 폐허에서 떠돌아온 괴물들을 상대합니다.»

«백은 엘프는 장엄한 성벽의 건설자이니, 폐허의 괴물에 맞설 무기를 가진 것 자체는 이상할 게 없지. 하지만 그들이 안수 왕실을 우회하여 고양 세실 공작과 직접 접촉해 무기를 지원했다니…… 이건 좀 괴이하군.» 카를로프 호스만은 가볍게 탁자를 두드리며 그 이면에 감추어진 진실을 궁리했다. «보아하니 내 생각대로, 그 개국 공작은 ‘좋은 이웃’이 아니었던 모양이야……»

«어쩌면 우리가 서둘러 행동에 나서 세실 영지의 발전을 통제해야 할지도 모릅니다.» 그린 씨라 불리는 마르고 수척한 중년 남자가 음침한 미소를 지으며 말했다. 본래 우울한 기질이 이 미소와 어우러져 더욱 음침해 보였고, 검은 머리카락에 가려진 눈동자에는 서늘한 빛이 일렁였다. «레슬리 자작은 이미 세실 가문 쪽으로 분명히 돌아섰고, 칸트 영지는 이제 실질적으로 세실 가문의 통제 아래 놓여 있습니다. 그 죽었다가 살아난 자가 자신의 것이었던 땅들을 남모르게 잠식하며 통제해 가고 있는 것입니다.»

«하지만 지금은 그의 것이 아니지.» 카를로프 백작이 가볍게 코웃음 쳤다. «다만 우리가 너무 노골적으로 움직일 수는 없네. 그는 여전히 왕국의 공작이니까. 적어도 명목상으로도 법리상으로도 그렇지. 이런 상황에서 맨 먼저 그에게 맞서 나서는 자는, 최종 결과가 어떻든 이득을 보지 못할 걸세.»

«그가 확실히 왕국의 명목상·법리상 공작인 것은 맞습니다. 하지만 누가 이 ‘공작’의 존재를 바라겠습니까? 각하께서도 바라지 않으시고, 카롤 자작도, 그랜 여자작도 바라지 않으며, 심지어 우리 국왕 폐하조차 바라지 않으십니다. 다만 모든 이가 개국 조상에게 충분한 경외를 표하는 모습을 보여야 할 뿐이지요.» 그린 씨가 옅게 미소 지었다. 카를로프 백작의 오랜 고문인 그는 자기 눈썰미 밝은 친구가 무슨 생각을 하는지 잘 알고 있었다. «우리가 정면에서 개국 영웅과 맞설 수는 없습니다. 각하의 명성에 손상이 갈 테니까요. 하지만 우리가 먼저 다른 이들과 연락해 미리 준비를 해 둘 수는 있습니다……»

고문의 말을 들으며 카를로프 호스만의 얼굴 표정이 서서히 풀려 갔다.

«그리고 또 한 가지가 있습니다.» 논의가 한 단락 마무리된 뒤 그린 씨가 또 다른 정보를 꺼냈다. «최근 레슬리 영지에서 ‘마망’이라는 것이 나왔다는 소문이 돌고 있습니다……»

«마망?» 카를로프가 살짝 눈살을 찌푸렸다. «그게 뭔가?»

«일종의 마법 장치, 혹은 마법 장치와 비슷한 것입니다. 자연계에 떠도는 마력을 흡수할 수 있는데, 효율이 전통적인 자체 충전 마법진보다 몇 배나 높습니다. 마력을 소모하는 장치들, 이를테면 마정석 등에 안정적으로 에너지를 공급할 수 있지요.» 그린이 설명했다. «짐작하셨겠지만, 그것은 처음에 세실 영지에서 나타났습니다. 그 고양 세실 공작 휘하의 마법사가 만들어 낸 것으로, 세실 영지와 매우 가까운 레슬리 자작이 이 방면의 기술을 사들였습니다. 다만 그 레슬리 자작은 분명 얼마간 본전은 찾고 싶어 하는 모양입니다……»

카를로프 호스만 백작은 저도 모르게 미소를 지었다. «어떤 충성도 유한한 법, 값만 맞으면 되는 거지. 이른바 마망이라는 것, 가치가 큰가?»

«매우 큽니다. 특히 ‘마에너지 엔진’이라는 장치와 맞물리면 더욱 그렇지요.» 그린이 말했다. «마에너지 엔진은 인간의 노동을 대체할 수 있고 완력이 무궁한 마법 도구로, 역시 세실 영지의 산물입니다. 값이 비싸지만 수십에서 백여 명의 노예의 힘에 맞먹고, 밤낮없이 일해도 지칠 줄 모릅니다. 이미 사람을 탄산 읍에 보내 사정을 살피게 했는데, 제 말에는 조금도 과장이 없습니다.»

카를로프 백작은 잠시 멍해졌다. «정말 그렇게 강력한 마법 도구가 있다고? 그 부활한 공작이 그런 것까지 레슬리 자작에게 팔았다는 건가?»

«분명히 그 공작 어른은 부활한 뒤 돈이 무척 부족하신 모양입니다.» 그린 씨가 웃으며 말했다. «물론 파는 데는 분명 유보가 있을 겁니다. 아무도 귀중한 마법 도구를 남의 손에 넘기고 싶어 하지는 않으니까요. 다만 탄산 읍의 저희 첩자가 레슬리 자작 수하들과 연락을 맺는 데 성공했습니다. 그들에게는 일부를 몰래 구해 낼 방법이 있습니다. 각하께서 말씀하신 대로, 어떤 충성도 유한한 법, 값만 맞으면 되는 것입니다.»

«좋아, 방법을 찾아 그 이른바 ‘마에너지 엔진’을 하나 구해 오게. 그리고 그 뭐라더라…… 마망도 방법을 찾아 구해 오게.» 카를로프 백작이 단호하게 결정했다. 그는 이미 이 두 물건에서 잠재적 가치를 간파했고, 때를 맞춰 나서는 것이 바로 호스만 가문의 훌륭한 품성이었다. «필요한 금화는 걱정 말게. 세실 영지의 마법 비밀을 손에 넣는 것이 가장 중요한 걸세.»

그린이 미소 지었다. «원하시는 것을 얻으실 겁니다.»

세실 영지의 영주 저택에서, 고양은 손에 든 서신을 다 읽고 미소 지으며 고개를 들어 호박을 보았다. «우리 탄산 읍에 사는 이웃이 뭐라고 했는지 알아맞혀 볼래?»

호박은 그 편지를 한 번 흘겨보았다. 편지지 한쪽 구석에 레슬리 가문의 문장이 보였지만, 그녀는 내용은 보지도 않고 아무렇게나 말했다. «요즘 다른 남부 귀족들이 그와 접촉하기 시작해서 마에너지 엔진을 사려는 거죠?»

고양은 다소 의외라는 듯 호박을 보았다. «어떻게 알았어?»

«나는 군사안전정보국의 국장이라고! 국장이라니까!» 호박이 당장 눈을 부릅뜨고 자기 코를 가리켰다. «당신이 직접 임명했잖아요. 맙소사, 설마 아예 잊어버린 건 아니죠……»

고양은 얼른 점점 가까이 들이미는 호박의 머리를 밀어내며 한손을 휘저었다. «안 잊었어, 안 잊었어, 물론 안 잊었지. 그저 네가 정말로 일을 하고 있다는 게 예상 밖이었을 뿐이야. 매일 네가 주로 하는 일이라곤 여기저기 부서를 돌며 밥 얻어 먹는 거고, 남는 시간엔 전부 나를 방해하는 데 쓰니까, 나는 네가 제대로 된 일은 하나도 안 하는 줄 알았지.»

호박: «……»

이 하프 엘프 아가씨는 눈을 부릅뜨고 한참 고양과 대치하다가, 어차피 자신이 상대가 안 된다는 걸 깨닫고는 능숙하게 기세를 죽였다. «마에너지 엔진 말고도, 남부 서부 지역 몇몇 영지에서 조잡한 마망이나 마망과 관련된 단서가 나타났다는 정보를 접수했습니다. 어떤 귀족 영주들은 룬 장인과 룬술사를 모집하고 있고, 또 누군가는 비싼 값에 마법사를 끌어들이고 있습니다. 그리고 ‘마망’ 정보의 유통 방향을 보면, 저는 그 지역 영주들이 이미 마망의 일부 자료를 사들이거나 훔쳐 배워서 복제를 시도하고 있다고 판단합니다.»

«마망이 벌써 퍼지기 시작했나…… 내 생각보다는 느리지만, 겨울의 영향을 감안하면 이 속도도 꽤 괜찮군.» 고양은 고개를 끄덕이며 말했다. «앤드루 자작도 노력을 했군.»

고양이 앤드루 자작을 언급하자 호박은 참지 못하고 눈을 흘겼다. «그것도 당신이 그러니까. 전에 앤드루 자작이 벌벌 떨며 몰래 당신이 보낸 기술자들을 매수했잖아요. 돈을 어마어마하게 썼는데 그중 절반이 당신 주머니로 들어갔고요. 겨우 그가 대충 배워서 익힐 즈음에야 당신이 갑자기 전령을 보내서 마망은 팔 수 있다고, 팔 수 있을 뿐 아니라 그를 대리상으로 삼아 더 먼 곳까지 팔게 해 줄 수도 있다고 알렸죠…… 세상에 그런 식으로 사람을 골탕 먹이는 법이 어디 있어요?»

«처음부터 그를 골탕 먹일 생각은 없었어. 그가 스스로 괜한 소동을 벌이려 드니까 그런 거지.» 고양이 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 펼쳤다. «내가 이 시대 귀족들과 거래할 때 가장 골치 아픈 게 바로 이 점이야. 떳떳하게 장사해서 서로 이득을 보면 되는데, 굳이 지나치게 해석하고 혼자 별별 상상을 늘어놓으니까. 하지만 이 일을 겪고 나면 레슬리 자작도 교훈을 얻었겠지…… 세실과 장사할 때는 규칙이 다른 데와 다르다는 걸.»