第314章　先見の明

南境、ホースマン伯爵領。

大柄で屈強なカロフ・ホースマン伯爵は自らの応接室に座り、目の前に訪れた客をじっと見据えていた。

南境で最も有力な土地貴族のひとりとして、カロフ・ホースマンはかねてより自分の姓と優れた家系の血統を誇りとしてきた。

彼の一族はもともと聖霊平原のホースマン家の一支流であり、百年前、先見の明あるその祖先はいち早く霧月内乱の真の行く末を見抜き、「北方の王儲」に呼応する行動によって自らの栄光を勝ち取った。もともと継承権を持たなかった祖先は、第二王朝の成立後に王室から破格の冊封を受け、南境に自分たちの土地を得て伯爵級の土地貴族となった。その日から今後百年にわたり、南境のホースマン家は繁栄と強盛を保ち続けてきたのである。

これは疑いなく家系の血統の優秀さを物語るものであり、さらには「先見の明」という特質が一族にとっていかに重要であるかを物語るものでもあった。カロフ・ホースマンはそのことを片時も忘れず、常に目を皿のようにして、慎重かつ鋭敏にこの土地で起きるあらゆる事柄に注意を向けていた。自らの領地のことに限らず、南境の土地全体のことについても。

あの「建国大公」が復活を遂げて帰還して以来、彼の視線は一度たりともセシル領から外れたことがなかった。

百年前の霧月内乱以降、王室は終始一貫して南方地区の発展状況を意図的に制御してきた。古く巨大なセシル家はまるで一頭の巨獣のようであり、たとえ一夜にして崩れ落ちようとも、その残骸と血肉にはなおも強大な力が宿っていた。セシルという姓にいまだ忠誠を誓う大小の貴族たちが情勢を掻き乱すのを防ぐため、王室は百年の間に一度ならずこの土地を分割し、南境の貴族のほとんどすべてを王室直属の封臣に変えてしまい、しかもこの土地の貴族の爵位は最高でも伯爵までと制限した。だからこそホースマン伯爵は、百年もの間ずっとこの土地で最高位の貴族のひとりであり続けたのだが、その局面が一年足らず前に破られたのである。

南境に再び「公爵」が現れたのだ。

もっともこの公爵は、すぐさま自分の土地を取り戻そうとしたわけでもなく、南境の現代貴族体系に対して何らかの主張を行ったわけでもなく、爵位と称号だけを保ったまま暗黒山脈へ赴いて開拓事業を始めたのだが、カロフ・ホースマン伯爵はあの死してなお蘇った建国の英雄に対して警戒を緩めたことなど一度もなかった。彼には鋭い嗅覚があり、あの公爵の一連の行動から異質な匂いを嗅ぎ分けることができた。それは隠された野心と脅威であった。

「今のところ外に伝わってくる情報はこれだけだ」と目の前の客が言った。「我々が送り込んだ密偵は『第二十五生産建設大隊』という組織にうまく潜入することに成功しました。あの復活した公爵が発明した言葉に従えば、それは『秘密建設部門』であり、密偵が掴んだ情報によれば、この部門は領主の命令を直接受け、いずれも最高等級の領地建設任務を担っているとのことです。ですから伝わってくる情報は信頼できるはずであり、しかも価値は極めて高いものです」

「よろしい……グリーン君、君が鍛え上げた密偵は私を失望させなかった」とカロフ・ホースマンは満足げにうなずき、それからわずかに眉をひそめた。「では……あの高暘・セシル公爵の手元には、極めて強力な武器があるというのか？しかもそれはエルフから提供された可能性があると？」

「ええ、彼らはその武器を使って荒地からさまよい出てくる怪物どもに対抗しています」

「白銀エルフは壮大なる壁の建造者だ。荒地の怪物に対抗する武器を持っていても不思議はない。だが彼らがアンス王室を迂回し、直接高暘・セシル公爵と接触して武器を援助したとなると……いささか奇妙だ」とカロフ・ホースマンは机を軽く叩きながら、その裏に隠された真相を思案した。「どうやら私の考えどおり、あの建国公爵は『良き隣人』ではないようだな……」

「我々はもっと早く動き、セシル領の発展を抑えるべきかもしれません」と、グリーン氏と呼ばれた痩せた中年の男が陰鬱な笑みを浮かべて言った。もともと陰気な彼の気質は、この笑みによってさらに陰鬱さを増し、黒い髪に覆われた眼差しの奥で冷々とした光がちらついていた。「レスリー子爵はすでに明らかにセシル家へと傾いており、カント領は今や実質的にセシル家の支配下にあります。あの死してなお蘇った男は、人知れずかつて自分のものであった土地へ浸透し、支配を進めているのです」

「だが今はもう彼のものではない」とカロフ伯爵は鼻で軽く嗤った。「とはいえ、我々もあまり露骨に動くわけにはいかん。彼は依然として王国の公爵だ。少なくとも名目上、法理上はそうなのだ。この状況下で真っ先に彼に立ち向かう者は、最終的にどういう結果になろうとも、ろくな目に遭わない」

「確かに彼は王国の名目上、法理上の公爵です。ですが、この『公爵』の存在を誰が望んでいるというのでしょう？あなたも望まない、カロール子爵も望まない、グレアム女子爵も望まない、そして我らの国王陛下とて望んではいない。ただ、誰もが一人の建国の祖に対して十分な畏敬の念を示さねばならないだけのことです」とグリーン氏はかすかに微笑んだ。カロフ伯爵の長年の顧問として、彼は目の鋭いこの友人が何を考えているかをよく心得ていた。「我々は建国の英雄と正面から対決することはできません。それはあなたの声望を損なう。ですが、まずは他人に連絡を取り、前もって準備を進めることはできます……」

顧問の言葉を聞きながら、カロフ・ホースマンの表情はしだいに緩んでいった。

「もうひとつある」と、協議が一段落したところで、グリーン氏は別の情報を持ち出した。「近ごろレスリー領から『魔網』と呼ばれるものが出回り始めまして……」

「魔網？」とカロフはわずかに眉をひそめた。「それは何だ？」

「一種の魔法装置、あるいは魔法装置に類するものです。自然界に漂う魔力を汲み上げることができ、効率は従来の自己充填式法陣よりはるかに何倍も高い。魔力を消費する装置、たとえば魔晶石灯などに安定してエネルギーを供給できるのです」とグリーンは説明した。「お察しのとおり、それはもともとセシル領に現れたものですが、あの高暘・セシル公爵配下の魔法師がこれを創造し、セシル領と近しいレスリー子爵がその技術を買い取ったのです。ただ、あのレスリー子爵は明らかに元手の一部を取り戻したいと考えているようで……」

カロフ・ホースマン伯爵は思わず微笑んだ。「いかなる忠誠も限りあるものだ。値段さえ合えばな。この魔網とやらは、価値は大きいのか？」

「非常に大きいです。とりわけ『魔能引擎』と呼ばれる装置と組み合わせればなおさらです」とグリーンは言った。「魔能引擎とは人間の労働を代替できる、力の限りない魔法の道具で、これもまたセシル領の産物です。値は張りますが、奴隷数十人から百人分の力に匹敵し、しかも昼夜を問わず働いて疲れることを知りません。すでにタンザン鎮へ人をやって状況を探らせております。私の話に誇張は一切ございません」

カロフ伯爵は一瞬呆けた。「本当にそんなに強力な魔法の道具があるのか？まさかあの復活した公爵は、こんなものまでレスリー子爵に売ったというのか？」

「明らかに、あの公爵閣下は復活してから金に事欠いているのです」とグリーン氏は笑って言った。「もちろん、彼が売る際には必ず留保を付けているのでしょう。何しろ貴重な魔法の道具を他人の手に渡すことを望む者などいませんから。ですが、タンザン鎮の我々の密偵はレスリー子爵配下の者たちとうまく接触することに成功しました。彼らにはこっそりと一批を手に入れる手立てがあるのです。あなたがおっしゃるとおり、いかなる忠誠も限りあるもの、値段さえ合えば、です」

「よろしい。何とかして例の『魔能引擎』を手に入れろ。それからあの、何だったか……魔網もな、これも何とかして手に入れるのだ」とカロフ伯爵は即座に決断した。彼はすでにこの二つの事物に潜在的な価値を見抜いていた。機を見てただちに動くことこそホースマン家の優れた美質なのだ。「必要な金貨のことは心配するな。セシル領の魔法の奥義を手に入れることこそが最も重要なのだ」

グリーンは微笑んだ。「あなたは望むものをお手にされます」

セシル領の領主館で、高暘は手にした書簡を読み終えると、笑いながら顔を上げて琥珀を見た。「うちのタンザン鎮に住むあの隣人が何と言ってきたか、当ててみるか？」

琥珀はその手紙を一瞥した。便箋の隅にはレスリー家の紋章が見て取れたが、彼女は中身を読むでもなく軽く言った。「近ごろ他の南境貴族が彼に接触し始めて、魔能引擎を買いたいと言い出したんでしょ？」

高暘は少し意外そうに琥珀を見た。「どうしてわかったんだ？」

「私は軍事安全情報局の局長ですから！局長ですよ、局長！」と琥珀はたちまち目を剥き、自分の鼻を指差した。「あなたが直々に任命したんですよ。まさか、すっかり忘れてるんじゃないでしょうね……」

高暘は慌てて、ますます近づいてくる琥珀の頭を押し戻しながら、片手を振った。「忘れてない忘れてない、もちろん忘れてないとも。ただ、お前が本当に仕事をしているとは思わなかっただけだ。毎日お前が主にやっていることといえば、あちこちの部門を回って飯をたかること、残りの時間は全部俺の邪魔をすることばかりで、てっきりお前は真面目な仕事なんか一つもしてないものだと」

琥珀「……」

この半エルフの娘は目を剥いて高暘としばらく睨み合っていたが、どうせ自分では相手に敵わないと思い至ると、慣れた手つきで素直に引き下がった。「魔能引擎のほかにも、南境西部のいくつかの領地で粗末な魔網、あるいは魔網に関連する手がかりが現れているという情報を受けています。ある貴族領主はルーン工匠やルーン師を募っており、またある者は高値で魔法師を募っています。それに『魔網』の情報の流通方向から判断するに、それらの地元領主はすでに魔網の資料の一部を買い取るか盗み学ぶかして、複製を試みているものと思われます」

「魔網はもう広まり始めているのか……私の想像より遅いが、冬季の影響を考慮すれば、この速さはなかなかのものだ」と高岑はうなずきながら言った。「アンドリュー子爵も頑張ったのだな」

高岑がアンドリュー子爵の名を出すと、琥珀は思わず白目を剥いた。「よく言うよ。この前アンドリュー子爵がおどおどとこそこそ、あなたが送り込んだ技術者を買収しようとして、山ほどの金を積んだのに、その半分はあなたの懐に入ったんでしょ。せっかく人家がだいたい盗み覚えたころになって、あなたは突然使者を送って、魔網は売り物にできる、売れるだけでなく代理店にだってなれる、もっと遠くまで売りさばいてもいいなんて言い出すんだから……そんな人を陥れるやり方がある？」

「最初から彼を陥れるつもりなんてなかったさ。向こうが自分から小細工を弄そうとするからだ」と高暘は仕方なさそうに手を広げた。「この時代の貴族たちと付き合って一番頭が痛いのがそこなんだよ。堂々と商売をすれば、みんなに利があるのに、どうしても過剰に読み解いてあれこれひとりで思い悩む。だが、この後レスリー子爵はいい教訓を得るだろうと信じている……セシルと商売をするには、ルールが他所とは違うんだってな。」