제312장 함정 파는 그 자질구레한 일들

«대문제라고?»

고숭의 말을 듣고 대니얼은 첫 반응으로 잠시 멍해졌다가, 그제야 탁자 위에 현현된 물건들을 바라보았다.

그저 평범한 종이인 듯했고, 책자들 역시 가장 간단하고 값싼 모양새였다. 책 표지에 금박을 붙이지도 않았고, 질 좋은 송아지 가죽으로 표지를 만들지도 않았다. 솔직히 이렇게 되는대로 만든 책은 처음 보는 것이었다.

«시작하시지요. 자료는 전부 여기 있으니, 할 수 있는 만큼 하십시오.» 고양이 늙은 마법사를 한 번 바라본 뒤, 의자에서 좀 더 편한 자세로 몸을 바꾸었다. «당신의 실력을 보고 당신이 정말 내 요구에 맞는지 판단하겠습니다.»

늙은 마법사는 문득 이것이 하나의 시험이라는 것을 깨달았다. 그는 고양의 그 구름 한 점 없는 태도를 보고, 마음속으로 오히려 경계심이 크게 일었다.

그리고는 진지한 태도로 문제가 적힌 종이들을 바라보고, ‘참고 자료’라고 표시된 책들을 펼쳤다……

고양은 옆에서 조용히 지켜보는 한편, 정신의 일부를 떼어 심령망 표면의 동향을 살폈다. 한쪽으로는 누군가 이 은밀한 공간을 주시하고 있는지 감시하고, 다른 한쪽으로는 영면자의 망 구조를 계속 분석하며 그들의 신비한 지식을 익히는 것이었다.

그는 조금도 서두르지 않았다. 이 망 중층에 위치한 공간에서는 시간의 흐름이 환추성 안에서보다도 더 느리다는 것을 이미 확인했고, 현실 세계에서는 호박이 옆에서 도와주도록 이미 분부해 두었기에, 자신이 여기서 늙은 마법사와 함께 며칠 밤을 새워 시험지를 풀어도 문제될 것이 없었다.

대니얼은 자신이 이 ‘역외 유랑자’가 도대체 무슨 생각을 하는지 전혀 짐작할 수 없다는 것을 깨달았지만, 자기 보신을 위해 상대가 내건 요구에 복종하기로 했다. 다만 그가 이른바 ‘대문제’들에 주의를 집중했을 때, 일종의 황당하고도 괴이한 느낌이 어쩔 수 없이 마음속으로 떠올랐다.

그는 역외 유랑자가 내놓은 ‘시험’이 더 끔찍하고 더 기괴한 것일 줄 알았다. 그 종이에는 은밀한 모독의 영역에 닿는 지식이 적혀 있을 수도, 정신을 뒤흔드는 법진과 부호가 그려져 있을 수도 있었고, 그는 그 치명적인 것들 앞에서 목숨을 부지해야 할 터였다. 그런데 첫 번째 시험이 보란 듯 순전한 수학 문제일 줄이야, 그것도 몇 개의 숫자를 더하고 빼고 곱하고 나누면 끝나는 가장 간단한 종류일 줄이야.

이게 무슨 시험이란 말인가?

늙은 마법사의 마음속에 괴상하다는 생각이 일었지만, 감히 입을 열어 의심하지는 못하고 고개를 숙여 손쉽게 계산을 마쳐 결과를 적어냈다. 마법사라면 기본적인 수리 능력은 필수 과목이니까.

이어서 그는 다음 문제를 보았다. 이 문제는 제법 복잡해진 듯했고, 실제 응용과도 연결되기 시작했다. 어떤 마약이 증류 전후로 부피가 어떻게 변하고, 밀도가 어떻게 변하는지를 계산하는 것이었다……

하지만 이것도 그리 어렵지 않았다. 그의 제자들도 풀 수 있는 것이었다.

다음 문제, 어떤 마법진이 최대 부하로 가동될 때 소각되는 시간을 계산하는 것……

다음 문제, 어떤 괴상한 도형의 넓이를 계산하는 것. 이 도형은 일련의 원과 삼각형, 직사각형이 조합되어 이루어져 있었다.

다음 문제, 어떤 룬 영역이 특정 마도 재료 위에서 견딜 수 있는 최대 이론 간섭치를 계산하는 것…… 룬 영역이란 게 뭐지? 간섭치란 게 뭐지?

대니얼은 다소 망연한 얼굴로 고개를 들었지만, 그가 입을 열어 묻기도 전에 고양은 이미 말없이 옆의 그 참고 자료를 가리키고 있었다.

늙은 마법사는 이마에 맺히기 시작한 땀을 닦고, 책을 펼쳐 정말로 열심히 읽어 나갔다.

그는 어렴풋이 소년 시절로 돌아간 듯했다. 마법탑에서 지도 마법사를 따라 마법을 배우던 그 시절로.

아니, 그는 지금 그때보다 더 긴장하고 더 열심이었다!

그는 고개를 숙인 채 머리를 책장 속에 처박아 버리고 싶은 심정으로, 자신의 상상력과 이해력을 모두 짜내 그 지식들을 익히고 그 공식들을 외우며, 그것들이 현실의 마법진과 어떤 대응 관계를 지니는지 궁리했다. 겨우 한 부분을 이해할 때마다 그는 곧바로 그것을 그 문제들에 적용해 보고, 또 다음의 더 어려운 문제와 맞섰다.

그 내용들은 갈수록 괴이해지고, 갈수록 직관적인 생활 감각에서 멀어져 갔다. 처음에는 대니얼도 문제의 뜻을 이해하지 못할 뿐, 문제를 푸는 데 필요한 수리 계산 능력은 다 갖추고 있었기에, 참고 자료의 해설을 찬찬히 읽어 보기만 하면 문제를 풀어낼 수 있었다. 그러나 점차 계산에 쓰이는 공식과 부호조차 알아보지 못하게 되었다!

땀이 대니얼의 얼굴을 따라 흘러내리기 시작했고, 그의 숨결은 점점 더 가빠졌다.

이것은 확실히 시험이었고, 그야말로 악마의 시험이었다……

대니얼의 심장은 점점 더 빨리 뛰었고, 이것이 틀림없이 ‘역외 유랑자’의 악의로 가득한 징벌이며, 자신의 앞서의 그 ‘잔꾀’에 대한 응징일 것이라고 점점 더 확신하게 되었다. 그런데 바로 그때, 그는 갑자기 옆에서 고숭의 목소리가 들려오는 것을 들었다.

«여기까지만 해도 충분하겠군.»

그가 고개를 들자, 고윤이 가볍게 손가락을 튕기는 것을 보았고, 탁자 위의 절반쯤 푼 시험지와 절반쯤 본 참고 자료가 모두 사라져 버렸다.

«시험이…… 끝났습니까?» 늙은 마법사는 다소 믿기지 않는 얼굴로 고양을 바라보았다. «저는…… 다 못 풀었는데……»

이때 늙은 마법사는 한마디 묻고 싶었다. 문제를 다 쓰지 못하면 죽는 겁니까? 풀이 과정이 자세하지 않으면 목이 잘립니까?

«괜찮습니다. 내가 생각했던 것보다 낫군요.» 고익이 웃으며 한 말에 대니얼은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. «당신이 그것들을 다 이해하고 다 풀어내기를 기대한 것은 아닙니다. 그저 당신의 수리 기초와, 새로운 지식을 대할 때의 수용 능력을 보고 싶었을 뿐이지요. 당신은 나를 꽤 놀라게 했습니다. 당신 같은 나이 든 전통 마법사라면 사고가 이미 굳어 버려 새로운 지식을 배우기 어려울 것이라고 생각했거든요.»

대니얼은 마음속으로 조용히 감탄했다. 나이 들면 확실히 새로운 지식을 받아들이기 어렵지…… 하지만 죽음의 고비 앞에서 누군들 잠재력이 터져 나오지 않겠는가!

«이것이 내가 당신에게 줄 보상 중 하나입니다. 내가 약속했었지요.» 고익이 웃으며 말을 이었다. «지식, 진리를 탐구하는 길에서 당신이 계속 나아갈 수 있게 해 줄 지식입니다.»

대니얼은 얼떨떨했다. 짧은 순간 그는 그것들을 ‘보상’이라는 두 글자와 도무지 연결 지을 수 없었다.

그러나 곧바로 그는 참고 자료에서 보았던 그 내용들을 떠올렸다.

룬의 효율을 계산하고, 룬의 간섭을 계산하고, 법진의 안정도를 계산하는 데 쓰이는 그 지식들, 명확한 룬 그리기 준칙들, 간결하고 우아하기 그지없는 그 공식과 정리들……

만약 그런 것들이 진짜라면, 만약 그런 것들이 그저 그를 괴롭히기 위해 만들어 낸 ‘난제’가 아니라면……

고양은 늙은 마법사의 표정 변화를 바라보며 마음속으로 한숨을 삼켰다.

라벤케이스가 그 지식들을 손에 쥐었을 때 그가 맞이한 것은 오직 지도 마법사의 까닭 없는 잔혹한 징벌과 함부로 짓밟음뿐이었다. 그러나 한 ‘이름 붙일 수 없는 역외 유랑자’가 똑같은 지식을 들고 또 다른 전통 마법사 앞에 나타났을 때, 그가 맞이한 것은 경외였다.

그는 가볍게 탁자를 두드려 대니얼의 주의를 환기시키고는 담담하게 말했다. «당신에게 이것들을 배울 능력이 있으니, 이제 내가 당신에게 또 다른 지식 몇 가지를 건네겠습니다. 이 지식은…… 당신 혼자만 쓰라고 주는 것이 아닙니다.»

늙은 마법사 대니얼의 호기심 어린 시선 속에서, 고양은 다시 허공에서 그리 두껍지 않은 책 두 권을 창조해 탁자 위에 올려놓았다.

고숭의 승낙을 받자, 대니얼은 다소 조급하게 그것들을 펼쳤다.

첫 번째 책, 표지에는 큼직한 글씨로 한 줄이 적혀 있었다.

정보 보안과 망 구조 - 영면자 특별판

«여기 적힌 것들은 천천히 배우십시오. 모르는 것은 내가 가르쳐 줄 수 있습니다. 나는 당신이 당신 자신의 이름으로 이 지식들을 심령망에서 전파하고, 장명 교도들 사이에서 전파하기를 바랍니다. 그 과정에서 당신은 필연적으로 교단 안에서 당신의 등급을 승격시킬 무수한 기회를 얻게 될 것입니다. 이 ‘승격’은 당신에게 주는 두 번째 보상으로 여기셔도 됩니다. 구체적인 전파 방법과 전파 정도는 내가 자세히 일러 주겠습니다.»

대니얼은 눈을 크게 뜨고 멍하니 가오양을 바라보았다.

그러나 가오양은 그 자리에서 설명하지 않고, 상대에게 계속 읽어 보라고 눈짓했다.

두 번째 책의 표지에도 한 줄의 큰 글자가 적혀 있었다.

마망 기술 - 티폰 특별 공급판

»이 안에 있는 것들도 진지하게 익혀야 하네. 하지만 대마법사인 자네라면 정보 보안을 배울 때보다는 이걸 배우는 게 좀 더 수월할 거라 믿네. 이 지식들을 현실 세계에서 어떻게 조금씩 적용해야 하는지 내가 알려 주겠네. 다만 내가 지시할 때까지는 이 지식들이 퍼지는 걸 잠시 통제해야 하네. 그때가 되어야 자네가 이것들을 세상에 공표할 수 있네.«

대니얼의 눈은 더욱 커졌다.

가오양이 일어나 눈앞의 늙은 마법사를 바라보며 말했다. »내 목적이 궁금한가?«

대니얼은 침을 삼켰다. 그는 어리석지 않았다. 만약 이런 것들이 이름 없는 자가 내놓은 것이라면 아마 비판을 퍼붓고 거들떠보지도 않았겠지만, 이것들은 ‘역외 유랑자’가 내놓은 것이었다. 그래서 그는 즉시 최고의 중시와 경계심을 가지고 두 책에 기록된 내용을 대했고, 그 지식들 속에 깃든 거대한 가치와 힘도 곧바로 알아보았다.

그는 확신했다. 만약 두 책의 서두에 적힌 내용이 과장이 아니라면, 그것들은 장명 교단 전체를 바꾸고 티폰 전체마저 바꿀 수 있을 것이다.

하지만 그것들은 ‘역외 유랑자’가 내놓은 것이었다……

그러니…… 장명 교단과 티폰 역시 그로 인해 만겁의 구렁텅이에 빠질 수도 있었다……

그러나 그는 아직 이 두 지식에 숨은 치명적인 ‘독약’이 무엇인지 찾아내지 못했다. 그는 오직 그 달콤하고 현혹적인 맛만을 느낄 수 있을 뿐이었다.

대니얼은 자신도 모르게 심령망에서 보았던 ‘가오양 세실’에 관한 자료들을 떠올렸다.

그 고대 영웅이 부활한 뒤, 그는 현대 안수 귀족들과 권력을 다투지도 않았고 궁정에서 무슨 파란을 일으키지도 않았다. 오히려 한 무리의 사람들을 이끌고 안수의 남쪽 국경으로 달려가 도시를 세우고 영지를 발전시키기 시작했다…… 새로 세워진 그 땅에는 날마다 갖가지 새로운 것들이 나타난다고 했다.

새로운 것들이란, 곧 새로운 지식을 의미했다.

역외 유랑자는 세계와 세계 사이를 ‘도약’하며, 매번 한 세계에 강림할 때마다 하는 일이 달랐다. 때로는 파멸을 가져오고, 때로는 구원을 가져오고, 때로는 변혁을 가져왔다…… 그는 이미 안수에서 친히 ‘불씨’를 지폈고, 이제 다시 자신의 손을 통해 지식을 영면 교단과 티폰에 가져오려 하는 것이었다……

그렇다면 ‘역외 유랑자’가 이번에 강림한 목적, 아니 사명은 지식의 전파인가?

대니얼은 생각하던 중 곧바로 마음속에 경종을 울렸다. 너무 성급히 결론을 내려서는 안 된다. 역외 유랑자는 인간이 아닌 존재다. 저들이 어떤 논리와 어떤 준칙으로 움직이는지는 하늘도 모른다!

가오양은 짐작만으로도 대니얼이 무슨 생각을 하는지 알 수 있었다. 그래서 그는 상대에게 계속 머릿속으로 상상하게 내버려 두지 않고, 단도직입적으로 말했다. »이 지식들은 값진 재산이라서 받아들이는 자에게 끝없는 이로움을 안겨 줄 수 있네. 하지만 솔직히 말하겠네. 나는 그 안에 ‘열쇠’를 남겨 두었네.

»어느 시점이 되면 나는 그 ‘열쇠’를 통해 이 지식들의 대가를 거둘 것이네. 그것들이 얼마큼 큰 이익을 가져다주었는지, 나는 그만큼의 대가를 거둘 것이네.

»처음에 말했듯이, 나는 등가교환을 아주 중시하는 편이라네.«

가오양은 잠시 말을 멈추었다가 이내 대니얼의 눈을 똑바로 바라보며 말했다. »내가 처음에 물었던 질문을 기억하나? 만약 더 큰 구원이 자네 앞에 놓인다면, 자네는 영면자를 배신하겠나? 이제 여기에 하나 더하지. 자네의 티폰에 대한 충성심은 또 얼마만큼의 가치가 있나?«