第312章 穴を掘るということ
「大問だと？」
高崧の言葉を聞いて、ダニエルはまず一瞬間だけ呆け、それからようやく机上に具現化された品々へと目を向けた。
ただの普通の紙らしく、書冊もまたこの上なく簡素で安価な体裁で、背表紙に金箔を貼っているわけでもなく、上質な子牛皮で表紙を仕立てているわけでもなかった。正直に言えば、これほどいい加減な本を見るのは初めてだった。
「始めよう。資料はすべてここにある、できるところまででいい」と高旸は老法师を一瞥し、それから椅子の上でいっそう楽な姿勢に変えた。「君の働きを見て、本当に私の要求に適っているかどうかを判断させてもらう。」
老法师はとっさに、これが試練なのだと悟った。高旸のあのこともなげな様子を見て、かえって胸の内に警鐘が鳴り響いた。
そして彼は厳粛な面持ちで、問題の書き込まれたあの紙の数々へと目を向け、『参考資料』と記された書物を開いた……
高旸は黙ってそばで見守りながら、同時に精力の一部を分けて心霊網の表層の動きを窺っていた。一つには、この隠秘の空間に誰かが注意を向けていないかを監視するため、もう一つには、永眠者の網の構造を引き続き分析し、彼らの神秘の知識を学び取るためであった。
彼は少しも焦っていなかった。網の中層に位置するこの空間では、時間の流れが幻枢城の中よりもさらに遅いと、すでに確かめていたからだ。現実世界のそばで琥珀に援護を頼んでもあるので、自分がここで老法师に付き合って何日も何晩も答案用紙を解かせていても問題はなかった。
ダニエルは、この「域外の放浪者」が一体何を考えているのかまるで見当がつかなかったが、身の安全のために相手の要求に従うことを選んだ。ただ、いわゆる「大問」へと注意を集中させたとき、ある種の荒唐無稽な、名状しがたい感覚がどうにも胸の内に浮かび上がってくるのを抑えられなかった。
彼は、域外の放浪者が突きつける「試練」とはもっと恐ろしい、もっと奇怪なものだろうと思っていた。あの紙には隠秘にして冒涜的な領域に触れる知識が書き込まれ、精神を錯乱させる魔陣や符号が描かれているかもしれず、自分はそうした命に関わる代物を前にして生き延びねばならないのだと。ところが、最初に目にした試練はなんと純粋な数学の問題で、しかも最も簡単な類のもの、いくつかの数字を足して引いて掛けて割ればそれで済むのだった。
これのどこが試練だというのか。
老法师の胸に奇妙な思いが湧き起こったが、あえて口を挟んで疑うことはせず、頭を垂れて楽々と計算を済ませ、結果を書き出した。一人前の法师にとって、基礎的な数理の能力は必修科目なのである。
続いて彼は次の問題へと目を向けた。この問題はやや複雑さを増しているようで、しかも実際の応用と結びつき始めていた。ある種の魔薬が蒸留の前後で体積がどう変化するか、さらに密度がどう変化するかを計算せよ、というのだ……
だがこれとて何ら難しくはない。自分の徒弟でも解ける。
次の問題、ある魔法陣が満負荷で稼働した場合の焼失時間を計算せよ……
次の問題、ある奇妙な図形の面積を計算せよ。この図形は一連の円と三角形、矩形の組み合わせから成っている。
次の問題、あるルーン領域が特定の魔導材料の上で耐えうる最大の理論的干渉値を計算せよ……ルーン領域とは何だ？干渉値とは何だ？
ダニエルは呆然と顔を上げたが、彼が口を開いて尋ねるより先に、高旸はすでに黙ったまま、そばのあの参考資料を指し示していた。
老法师は額ににじみ始めた汗を拭うと、書物を開き、真剣に読み耽った。
彼はふと、少年の頃に戻ったような気がした。法师塔の中で導師に従って魔法を学んだあの日々へと戻ったかのようだった。
いや、今この瞬間の彼は、あの頃よりもっと緊張し、もっと刻苦勉励していた！
彼は頭を垂れ、いっそ頭ごと頁の中へ押し込みたいほどで、ありったけの想像力と理解力を振り絞ってそれらの知識を学び、それらの公式を記憶し、それらと現実の魔法陣との対応関係を思案した。ようやく一部分を読み解くと、彼はたちまちそれをあの問題に当てはめようと試み、そして次の、さらに難しい問題へと向き合うのだった。
それらはますます奇想天外になり、ますます直観的な生活感覚から遠ざかっていった。初めのうち、ダニエルは問題の意味が分からないだけですみ、解くのに必要な数理計算の技能はひととおり備えていた。参考資料の解説をよく読めば、問題を解くことができた。だが次第に、あの計算に用いる公式や符号すら、彼にはもう見覚えのないものになっていった！
汗がダニエルの顔を伝って流れ落ち始め、彼の息はますます苦しくなっていった。
これは確かに試練だ、しかも悪魔の試練にほかならない……
ダニエルの心臓はますます速く打ち、これこそが「域外の放浪者」の悪意に満ちた懲罰、自分が先にやったあの「小細工」への報復に違いないと、いよいよ思えてきた。だがちょうどそのとき、彼は突然、高崧の声がそばから聞こえてくるのを耳にした。
「この辺で十分だろう。」
彼が顔を上げると、高昀が軽く指を鳴らすのが見え、机の上で解きかけの答案用紙と読みかけの参考資料がすべて消え失せた。
「試練は……終わったのか？」老法师は信じられないといった面持ちで高旸を見つめた。「わ、わしは……解き終えてはおらんのだが……」
このとき老法师は、どうしても一言尋ねたくなった。問題を書き終えねば死ぬのか？解く過程が詳しくなければ斬られるのか？
「うん、思ったよりいい」と高翊が笑って口にした言葉に、ダニエルはほっと一息ついた。「君がそれらをすべて理解し、すべて解き終えることなど期待していない。ただ君の数理の基礎と、新しい知識に直面したときの受容能力を見たかっただけだ。君にはずいぶん驚かされたよ。君のような年配の伝統的な法师なら、すでに思考が凝り固まり、新しい知識を学ぶのは難しいだろうと思っていたからな。」
ダニエルは心の中で密かに嘆いた。年を取ると確かに新しい知識は受け入れにくい……だが生死の瀬戸際となれば、誰にだって多少の潜在能力はあるものだ！
「これが私が君に与える褒美の一つだ、約束したとおりにな」と高翊は笑みを浮かべて続けた。「知識だ。真理を探求する道をさらに進むに足る知識を。」
ダニエルは呆けた。わずかの間、彼はどうしてもそれらを「褒美」という二文字と結びつけることができなかった。
だがすぐに、彼は参考資料の中で目にしたあの内容を思い出した。
ルーンの効率を計算するため、ルーンの干渉を計算するため、法陣の安定度を計算するためのあの知識、あの明確なルーン描画の守則、あの簡潔にして優雅この上ない公式と定理……
もしそれらが本物なら、もしそれらが自分を翻弄するために仕組まれた「難題」でないのなら……
高旸は老法师の表情の変化を見つめながら、胸の内でどうにもため息をつかずにはいられなかった。
ラヴェンケイスがそれらの知識を手にしたとき、彼が迎えたのは導師による理由なき残酷な懲罰と恣意的な踏みにじりだけだった。だが「名状しがたい域外の放浪者」が同じ知識を携えて別の伝統的な法师の前に現れたとき、迎えたのは畏敬の念だった。
彼は軽く机を叩いてダニエルの注意を促すと、淡々と言った。「君にこれらを学ぶ力があるというのなら、次に別の知識をいくつか授けよう。この知識は……君一人のためにあるものではない。」
老法师ダニエルの好奇心に満ちた視線の中で、高旸はまた宙からさほど厚くもない書物を二冊創り出し、机の上に置いた。
高崧の許しを得ると、ダニエルはややもどかしげにそれらを開いた。
一冊目の書物、その表紙には一行の大きな文字が記されていた。
情報セキュリティとネットワーク構造―永眠者特別版
「この上のものは、ゆっくり学べばいい。分からなければ私が教えてやる。私は君に、君自身の名においてこの知識を心霊網の中で広め、長暝教徒の間で広めてほしい。その過程で、君は必ず教団内での階級を昇格させる無数の機会を得るだろう。この『昇格』は、君に与える第二の褒美だと考えてくれて構わない。具体的な広め方、広める程度については、私が詳しく教える。」
ダニエルは目を大きく見開き、呆然と高暘を見つめた。
だが高暘はその場で説明しようとはせず、相手に続きを読むよう目配せをした。
二冊目の書物にも、表紙に一行の大きな文字が記されていた。
魔網技術・テュポン特別供給版
「この内容も、君は真面目に身につけねばならない。もっとも、大魔法師である君なら、情報安全を学ぶよりは楽に習得できるだろうと信じている。どうやって少しずつこの知識を現実世界に応用していくかは私が教えるが、私が指示を出すまでの間、君はその拡散を抑えておかねばならない。指示があってから、公表してよいのだ。」
ダニエルの目はさらに大きく見開かれた。
高暘は立ち上がり、目の前の老魔法師を見やった。「私の目的が気になるかね？」
ダニエルは唾を飲み込んだ。彼は愚かではなかった。もしこれらがどこかの名もなき輩の持ち出したものであれば、彼は一笑に付して批判し、相手にしなかっただろう。だがこれらは「域外の彷徨い人」が持ち出したものだ。ゆえに彼は、二冊の書に記された内容を最大級の重視と警戒をもって見つめ、そしてその知識に宿る巨大な価値と力に、たちどころに気づいたのだった。
彼は信じた。もしこの二冊の冒頭に記された内容が誇張でないならば、それは長暝教団のすべてを変え、テュポンのすべてを変えるに足るものだと。
だが、それは「域外の彷徨い人」が持ち出したものだ……
だからこそ……長暝教団もテュポンも、それによって万劫の破滅へと追い込まれかねない……
しかし今の彼には、この二つの知識に潜む致命的な「毒」が何であるかは見抜けなかった。感じ取れるのは、その甘美な誘惑だけだった。
ダニエルは思わず、心霊網で見た「高暘・セシル」に関する資料を思い出した。
あの古代の英雄が復活した後、彼は当代のアンスー貴族と権力を争うこともなく、宮廷で騒動を巻き起こすこともなく、ただ一団の者を率いてアンスーの南境へ赴き、城鎮を築き、領地を発展させ始めた……新たに築かれたその地では、毎日のようにさまざまな新事物が現れたという。
新事物、すなわち新知識である。
域外の彷徨い人は、一つまた一つと世界の間を「跳躍」する。ある世界に降り立つたび、其の為すことは毎回異なり、あるときは破滅をもたらし、あるときは救済をもたらし、あるときは変革をもたらす……祂はすでにアンスーにおいて自ら「火種」を点燃し、今また自らの手によって、知識を永眠教団とテュポンへもたらそうとしている……
ならば「域外の彷徨い人」が今回降臨した目的、あるいは使命とは、知識の普及なのか？
ダニエルはそこまで考えて、すぐさま心中に警鐘を打ち鳴らした。早まって結論を出すな。域外の彷徨い人とは人ならざる存在だ。彼らの行動にどのような論理があり、どのような準則があるのか、神のみぞ知ることだ！
高暘には、ダニエルが何を考えるかなど推測せずともわかっていた。だから彼は相手に想像を膨らませ続けさせず、単刀直入に言った。「この知識は貴重な富であり、受け取る者を限りなく豊かにするに足る。だが、はっきりと言っておこう。私はその中に『鍵』を残した。
「いずれそのうち、私は『鍵』を通じてこの知識の代価を徴収する。それがどれほどの利益をもたらしたか、それと同じだけの代価を私は徴収するのだ。
「最初に言った通り、私は等価交換をとても重んじる。」
高暘は一呼吸置き、それからダニエルの目を見据えた。「最初に君へ問うたことを覚えているかね？ もし、さらに大きな救済が君の眼前に置かれたなら、君は永眠者を裏切るか？ さあ、もう一つ付け加えよう。君のテュポンへの忠誠は、いったいいくらの値がつく？」