제309장 궤도 가속포

고양은 늘 영문을 알 수 없는 문장과 단어를 튀어나오게 했고, 때로는 남들이 알아들을 수 있는 어구일지라도 그의 입에서 나오면 이해하기 어려운 상태로 조합되곤 했다. 호박은 이런 상황에 이미 오래전부터 적응해 있었고, 그런 난해한 문장에 대응하는 방법도 아주 간단했다. 바로 사고를 포기하는 것이었다.

«그냥 이게 뭐냐고 말해 봐.» 호박이 눈을 한 번 흘겼다. «새로운 마도 기계? 연금 장치? 아니면 지난번에 말한 그 무기?»

«마도 기계나 연금 장치 보고서에 군수 기계 연구소 표지가 붙을 리는 없지.» 고양이 보고서 첫머리를 가리키며 자리에서 일어섰다. «자, 가서 이 완전히 새로운 무기를 보러 가자.»

백수하 남안의 무기 시험장에는 관련 준비가 이미 끝나 있었다.

고양의 앞으로 건네진 것은 완제품 조립이 끝나 영주님의 검수를 기다린다는 보고서였고, 그 보고서가 도착함과 동시에 헤티는 이미 기계 연구소와 무기 시험장 인원들에게 첫 시험을 준비하라고 명령해 둔 상태였다. 고양과 호박이 시험장에 도착했을 때 이 구역은 이미 세실 전투병단의 병사들이 통제하고 있었고, 무기 시험 소식은 도시 동북 구역 주민들에게도 미리 고지된 뒤였다. 세실 영지의 신형 장비는 늘 거대한 폭발음을 동반했기에 정상적인 상황이라면 사전 통지는 반드시 필요한 일이었다.

이는 고양이 큰 기대를 걸고 있는 무기이자, 제2차 세실 방어전 이후 일정에 올린 ‘긴급 가중 항목’인 만큼 당연히 남의 이목을 끌 수밖에 없었고, 연구 개발에 참여했거나 참관할 자격이 있는 사람들은 거의 다 현장에 모여 있었다. 바이런과 필립 두 재상…… 기사도, 제니, 카마일, 니코희단 같은 기술 책임자들도, 헤티와 리베카 역시 물론 현장에 있었다.

창업 초기 단계란 원래 이런 법이었다. 최상층 팀이라 해도 고작 몇 사람뿐이었고, 인력이 모자라다 보니 늘 교차로 서로를 도와야 했기에, 무슨 큰 성과만 나오면 전원이 몰려와 구경하곤 했다.

고양이 모습을 드러내자 리베카가 기뻐하며 종종걸음으로 달려와 맞았다. «조언자님! 조언자님! 말씀하신 ‘예술 발사기’ 완성했어요!»

지난번 고양이 멍청한 노루와 잡담하다가 참지 못하고 또 ‘폭발이 곧 예술’이라고 한마디 했더니, 이 처자가 곧장 그쪽으로 길을 잘못 들어 버린 것이었다……

고양은 리베카의 머리를 눌러 주며 시선을 방금 기계 조립대에서 내려온 그 전쟁 기계 위에 두었다.

그것은 거대했다. 길이 3미터에 달하는 가속 궤도와 거의 2미터에 이르는 전체 높이를 지녔고, 형태는 고양이 전에 ‘모의 실험장’에서 구축했던 그 이론 모델과 매우 비슷했으나 세부적으로는 큰 차이가 있었다.

그것에는 나란히 배열된 네 개의 금속 궤도가 있었고, 여전히 십자 구조에 따라 받침대에 고정되어 있었다. 두 개는 가속 유도 궤도, 두 개는 포탄의 궤적을 고정하고 탄도를 안정시켜 마찰을 줄이는 방향 유도 궤도였는데, 고우의 가상 환경에서 모의된 궤도와 달리 눈앞의 이 가속-방향 구조 전체에는 추가 보강이 이루어져 있었다. 견고한 강판으로 만든 세 개의 ‘고정 링’이 이 네 궤도를 단단히 결합하고 있었고, 그 고정 링들에서 빛나는 마법 룬으로 보아 그것들은 아마 궤도의 폐에너지 방출을 보조하고 마력 간섭을 줄이는 기능도 지닌 듯했다.

가속 구조 전체는 대략 삼각형을 이룬 기좌 위에 설치되어 있었는데, 그 기좌는 강판으로 덮여 있었다. 아직 시작품에 불과했지만 니코희단의 강력한 금속 제어 능력 덕분에 이 기좌는 매우 규격적이고 정밀해 보였다. 측면에는 은은하게 빛을 내는 도마 재료가 이루는 선들이 보였고, 후면에는 제어용 조작간과 흔들 수 있는 손잡이가 보였으며, 삼각형 기좌와 가속 구조가 연결된 부분에서 고양은 거대한 톱니바퀴와 회전축을 발견했다. 그것은 분명 궤도의 앙각을 조절하는 데 쓰이는 것이었다.

«당신의 도면과 개량 제안에 따라 조절 기구를 다시 설계해서 훨씬 넓은 범위에서 앙각을 조절할 수 있게 했습니다. 게다가 기좌에는 포좌와 접속할 회전판도 미리 마련해 두어서 최종적으로 포구 전체가 자유 회전할 수 있게 되지요.» 니코희 골계단이 떠오르며 구체 안에서 금속성 떨림이 섞인 목소리를 냈다. «상단 고정 유도 궤도에는 당신이 말한 그 ‘화포 조준기’도 추가했습니다. 그 외에 카마일이 가속 궤도의 룬 배열도 다시 설계해서 폐에너지 방출에 더 유리하게 만들었는데, 이는 궤도의 전체 수명을 높여 줄 겁니다.»

고양은 고개를 돌려 카마일을 보았다. 역시 이 고대 마도사는 ‘사용 수명’에 여전히 집착이 있는 모양이었다……

«이건 이것이 쓰는 ‘포탄’입니다.» 카마일은 고양이 마음속으로 무슨 생각을 하는지 짐작한 듯 다소 어색하게 입을 열어 침묵을 깼다. 그는 형상술의 손을 조종해 멀지 않은 곳에 놓인 어떤 금속 마도 장치를 고양의 눈앞으로 가져왔다. «폭발물이 없는 시험탄과 완전체 실탄을 준비했습니다. 폭발물을 같은 무게의 모래로 대체한 것 말고는 시험탄과 실탄이 모든 면에서 완전히 같습니다. 이건 시험탄입니다.»

고양은 고개를 숙여 이 마법 기술에 기반한 포탄을 한 번 보았다. 기억 속의 지구 포탄과는 전혀 다른 조형이었다.

그것은 원통형 탄체와 원뿔형 탄두가 아니라, 마치 작은 크기의 기이한 오벨리스크 같았다.

탄체는 직육면체였고 위아래에 각각 하나씩 움푹 들어간 곳이 있어 가속 궤도의 방향 유도 궤도와 맞물리게 되어 있었다. 탄체 후미와 앞쪽의 작은 피라미드 같은 탄두 표면에는 ‘바람의 축복’ 룬이 새겨져 있었는데, 그 룬들은 지금 모두 어두웠다. 분명 충전되지 않은 것이다.

게다가 탄체 내부로 연결되는 도마 구조도 보이지 않았다.

«바람 계열 룬 조합의 에너지는 어디서 옵니까?» 고양이 궁금한 듯 물었다.

«궤도 안에서 가속하는 과정에서 충전됩니다.» 카마일이 설명했다. «포탄은 소모품이니 원가를 아낄 방법을 강구해야 합니다. 이 위의 바람 계열 룬은 활성화된 뒤 포탄을 수십 초만 날아가게 하면 되니까, 독립된 에너지원을 지니게 할 필요는 전혀 고려할 필요가 없지요. 일급 기초 주술 효과에 불과하니 법진을 그릴 때 재료에 정진 가루를 조금 넣어 기본적인 축에너지 성질만 갖추게 하면, 법진 안에 축적된 에너지로 이 마법이 1분 정도는 작동하기에 충분합니다.»

고양은 다소 놀랐다. «이거 좋은 착상인데, 네가 생각한 거야?»

«그러고 싶지만 리베카의 아이디어입니다.» 카마일이 겸손한 회청색으로 변하며 옆으로 조금 비켜 리베카를 앞으로 나오게 했다. «인정하지 않을 수 없습니다. 당신의 후예는 발명 창조의 재능이 부러울 정도입니다.»

리베카는 곧바로 ‘나는 엄청 대단해’라는 표정으로 걸어 나와, 고양 앞에서 얼굴이 하늘까지 닿을 듯이 쳐들었다. «저는 조언자님의 마력 축전기에서 착상을 얻었어요. 가속 궤도에 추가 도마 구조를 좀 더해서 포좌 안의 에너지를 일부 흘려보내고, 포탄 위의 정진 가루가 든 룬들을 아주 약한 축마 수정으로 보면, 가속 궤도 전체가 하나의 개방식 마력 축전기가 되는 거죠. 포탄이 가속 궤도 안에 머무는 시간은 아주 짧지만, 장전할 때 포탄과 궤도가 접촉하는 단계까지 더하면 이 충전 과정은 충분하고도 남아요!»

고양은 마음속으로 이해가 갔고, 당연히 그래야 한다고 생각했다. 가난한 시절을 겪어 온 리베카라야 늘 그가 가르친 ‘원가 압축으로 양산 실현’이라는 이념을 첫째로 둘 수 있었던 것이다. 호족 시대를 살아온 카마일에게 어떻게 이런 원가 절감에 골몰하는 이념이 있을 수 있겠는가. 만약 그때의 곤도르 제국이었다면, 그 신사 호족들이 통짜 푸른 수정을 깎아 포탄 하나를 만들지 않는 것만으로도 검소한 처신이라 여겼을 터였다……

고양은 리베카를 몇 마디 칭찬해 주었고, 이 처자가 좋아서 헤죽 웃기 시작하자 고개를 돌려 궤도포 옆에서 대기 중인 몇몇 병사들을 보았다. «기술적인 세부는 나중에 논의하고, 나는 벌써 그 실제 성능이 보고 싶어 못 견디겠구나. 시험탄부터 시작할까?»

«그게 절차에 가장 맞습니다.» 카마일이 말하며 형상술의 손을 조종해 시험탄을 그 병사들 앞으로 보냈다.

방금 배운 지 얼마 안 된 조작 규정에 따라, 병사들은 곧바로 이 거대한 전쟁 기계에 장전을 시작했다.

그들은 포좌 한쪽의 장전구를 열어 포탄을 밀어 넣고, 다시 밀대를 이용해 포탄을 궤도에 끼워 넣었다. 이어 장전구를 닫고 가속 궤도의 각도를 조정하고, 과부하용 충전 구조를 활성화했다. 학명은 리베카 증효 모듈이었다……

포좌 위의 마력 선들이 점점 밝아지더니, 이어서 가속 유도 궤도 전체의 룬 조합이 빛났다. 기이하고 낮은 웅웅거리는 소리가 울리기 시작했다.

대포를 조작하는 다른 병사는 이미 포좌의 측후방에 서서 발사용 손잡이에 손을 얹고 있었다.

바이런 기사가 명령을 내렸다. «발사!»

병사가 그에 따라 손잡이를 당겼다.

포탄이 기저 척력 기관에 밀려 가속 구간으로 들어가고, 이어 일련의 척력 룬 작용으로 순식간에 가속되었다. 모든 소리가 하나의 날카로운 폭명으로 모여들었고, 가속 궤도 전체가 기좌 안에서 맹렬히 후퇴하는 것과 함께, 반짝이는 금속 장치가 옅은 청록색 기류에 감싸인 채 궤도를 벗어나 날카로운 휘파람 소리를 내며 맑은 하늘로 날아올랐다.

화약 폭발로 탄체를 밀어내는 ‘화포’에 비하면 이 가속 궤도포의 소리는 훨씬 작았지만, 그 갑자기 울린 폭명은 여전히 리베카와 헤티를 깜짝 놀라게 했다. 제니는 오히려 작게 탄성을 지르고는 한 박자 늦게 귀를 막았다.

그리고 수십 초 뒤, 멀리 표적으로 삼은 어느 산비탈에서 고양은 그제야 갑자기 피어오르는 한 무리의 연기를 보았다.

그는 미소 지었다. «포구에 문제가 없다면, 역시 실탄을 쓰는 게 낫겠군. 그게 더 직관적이니까.»

기계 연구소에서 온 몇몇 기사들이 곧바로 나아가 궤도포의 상태를 점검했고, 이내 보고가 전해졌다. «궤도 상태 양호! 충전 구조와 과부하 구조 상태 양호! 모든 가동 부품 연결 견고!»

«실탄 장전!»

병사들은 다시 한 번 첫 발사 때의 절차를 반복했고, 이번에 가속 궤도에 밀려 들어간 것은 수십 킬로그램의 리베카 수정이 장전된 실탄이었다.

자신이 벌여 놓은 수정이 얼마나 큰 소동을 피우는지 잘 아는 리베카는 즉시 헤티의 뒤로 몸을 숨겼고, 헤티는 무의식적으로 고양의 뒤로 조금 물러섰다. 호박은 두 사람의 반응을 보고 곰곰이 생각하고 침착하게 분석한 끝에, 온몸이 허깨비처럼 흐려지며 나중에 상황이 좋지 않으면 곧장 암영계로 뛰어들 태세를 갖추었다.

그리고 궤도포가 발사되었다.

여전히 갑작스러운 폭명이 울렸고, 작은 오벨리스크 같은, 옅은 청록색 기류를 두른 금속 장치가 궤도를 벗어났다. 고양과 카마일조차 그 비행 궤적을 간신히 좇을 수 있을 정도였다. 포탄은 ‘포구’를 벗어난 뒤 곧바로 터지지 않았고, 탄체와 신관 안전 장치는 시험을 견뎌 냈다. 포탄 전체가 공중에서 길고 긴 포물선을 그리며 날아가 수십 초 뒤 아주 먼 산비탈에 무겁게 떨어졌다.

우르릉 하는 굉음이 마치 우레가 터지듯 울렸고, 무수한 흙과 돌이 폭발 속에서 하늘로 치솟았으며, 마력 폭발이 낳은 충격 화염 덩어리가 하늘로 솟구쳐 올랐다.

어둠의 세계로 파고들려던 후포가 그 자리에 굳어 버렸다.

그녀는 연기와 흙먼지와 돌무더기에 뒤덮이고 거대한 불덩이가 하늘로 치솟는 언덕을 멍하니 바라보다가, 가오양이 전에 말한 ‘협상 수단’이 무슨 뜻이었는지 문득 깨달았다.

어떤 상황에서든 누군가 이걸로 그녀와 협상을 벌인다면, 그녀는 무조건 협조할 것이다……