제307장 티폰의 격변

소제림은 손에 든 단궁으로 눈앞 멀지 않은 곳에 있는 엘프 소녀를 가리켰다. 마치 상대의 인사말이 들리지 않는 듯했다.

«참 냉정하시네요.» 엘프 소녀의 얼굴에는 늘 그렇던 미소가 걸려 있었지만, 그 미소에는 지금 조롱과 기이함이 잔뜩 섞여 있었다. «지난 여정에서 당신은 줄곧 연장자이자 보호자를 자처했잖아요.»

«말로는 시간을 벌 수 없어.» 소제림이 담담하게 입을 열었다. 활시위 위에는 이미 아르케인의 휘광이 서서히 차오르고 있었다. «넌 누구지?»

«저요?» 베르나의 입꼬리가 살짝 올라갔다. «저는 그저 먼 길을 떠돌고 있는…… 드루이드일 뿐이에요.»

엘프 소녀의 마지막 음절이 떨어지자, 그녀의 모습은 갑자기 허공에서 나타난 미친 듯이 흩날리는 낙엽에 휩싸였다!

소제림은 생각할 것도 없이 활시위를 놓았다. 아르케인 에너지가 가득한 화살 하나가 공기를 가르며 날아가, 반쯤에서 십여 갈래의 눈부신 빛으로 갈라져 사각지대 없이 그 휘몰아치는 낙엽 폭풍을 덮었다. 치명적인 빛줄기들은 거침없이 낙엽을 꿰뚫었지만, 소제림은 조금도 긴장을 풀지 않았다. 위기감이 그를 거의 본능적으로 높이 뛰어오르게 했고, 땅에서 떨어지는 순간 무수한 맹독의 검은 가시가 지표에서 솟아나 그가 서 있던 바위를 산산조각으로 짓이겼다!

기이한 꽃향기가 퍼져 나갔고, 불규칙한 마력의 바람이 주변 수목을 부풀렸다. 나뭇잎과 가지가 떨리며 사락사락 소리를 냈고, 쉰 듯 일그러진, 분명 의도적으로 감춘 듯한 여성의 목소리가 사방에서 흘러나왔다. «참 궁금하네요. 당신은 대체 언제부터 저를 의심하기 시작한 거죠?»

소제림이 땅에 내려섰다. 발밑에서 푸른 광환이 퍼져 나가 맹독 가시의 성장을 막고, 도처에 가득한 꽃향기도 끊어냈다. 그는 인상을 찌푸린 채 멀지 않은 곳에서 다시 뭉쳐진 모습을 바라보았다. 그 모습은 여전히 베르나의 얼굴을 하고 있었지만, 하반신은 뿌리와 덩굴로 지탱되는 기이한 형태로 변해 있었다. 적의 괴이한 모습에 경계심이 일었고, 그는 조심스레 살피며 말했다. «확실히 계속 알아채지 못했어. 그런데 전령의 홀에서 떠나려던 순간, 문득 요 며칠 내 정신 상태와 판단력이 뭔가 이상하다는 걸 깨달았지. 그래서 가시덤불의 마음 대사에게 이 두 세기 동안의 제자 기록을 물었어. 그분은 이 두 세기 동안 새 제자를 한 명도 받지 않았어!»

«이렇게 빨리 미혹의 꽃가루 효과에서 벗어나다니……» 반은 사람이고 반은 나무인 여성 드루이드가 낮게 웃었다. 주위의 꽃향기는 오히려 더 짙어졌고, 수많은 요사스러운 꽃이 그녀의 발밑에서 피어나 정신을 방해하는 기운을 온 숲에 퍼뜨리고 있었다. «당신이 이 길 내내 나와 함께 있으면서 끊임없이 저용량 꽃가루에 노출됐으니, 그런 허점은 기억하지 못할 줄 알았는데……»

«곤도르 폐허에서 살아남은 자를 얕봤군……» 소제림이 다시 활을 당겨 시위를 걸었다. «수고 그만 둬. 내가 대비하고 있는 한, 그 꽃가루는 나에게 소용없어. 정신을 미혹하는 이런 속임수가 없다면 넌 고위 레인저의 상대가 못 돼. 순순히 털어놔라. 넌 대체 누구지? 감시소에 잠입한 목적은 뭐지?»

«베르나 경풍은 확실히 가시덤불의 마음의 제자예요…… 다만 그건 삼백 년 전 일이죠.» 사악한 여성 드루이드가 미소 지었다. «그녀는 유랑을 마치고 집으로 돌아가려던 엘프였지만, 집으로 가는 길에 쓰러졌어요. 그리고 저는 그저 그녀를 조금 도와줬을 뿐이에요……»

«그리고, 오만한 고위 레인저여, 정말 자신이 승기를 잡았다고 생각하나? 너는 확실히 미혹의 꽃가루를 견딜 수 있지. 하지만 네가 데려와 이 근처에 매복시킨 평범한 레인저들과 초병들은…… 그들도 견딜 수 있을까?»

소제림의 얼굴이 살짝 굳었지만, 곧 눈빛이 날카로워졌다. «나 하나면 널 여기 붙잡아 두기에 충분해.»

«참 잘됐네요, 나도 그렇게 생각했거든. 시든 나무인간!»

«수류탄 투척!»

«?»

티폰 제국 수도, 올더난, 귀족구.

페이이 대공은 가문 선조의 초상화가 걸린 서재(시체가 일어나지는 않았다)에 서서 연기 같은 안개에 잠긴 제국의 거리 풍경을 조용히 내려다보고 있었다. 높고 웅장하거나 금빛으로 찬란한 건축물들이 지금은 모두 흐릿한 장막을 뒤집어쓴 듯했다. 걷히지 않는 안개가 제국의 수많은 세부를 감추었고, 오직 가장 높고 불빛도 가장 밝은 귀족과 황실 건축물만이 안개 속에서 당당히 솟아 있었다. 그것들은 불빛과 거대한 윤곽으로 많은 장관의 실루엣을 그려 내, 안개 속에서도 선명히 보였다.

이 장면은 마치 이 제국의 이념과 같았다. 귀족과 황실은 등대처럼 길이 밝아, 무지한 백성들을 이끌며 나아가는 것이다.

올더난은 안개의 달에 들어서면 빈번히 짙은 안개에 휩싸였다. 이는 동시에 대륙 중부 지역과 일부 북방 지역의 전형적인 특징이기도 했고, 역법에서 ‘안개의 달’이라는 두 글자도 애초에 여기서 비롯된 것이었다.

예전이라면 페이이는 이런 자욱한 안개 날씨를 무척 좋아했다. 그는 이 오래된 도시가 안개에 잠긴 뒤의 그 흐릿하면서도 단단한 모서리를 드러내는 자태를 좋아했다. 그것은 수많은 풍파를 겪고도 여전히 당당히 서 있는 이 제국을 떠올리게 했고, 자신이 처음 전장에 발을 디뎠을 때 짙은 안개 속에서 적의 기습을 받고도 오히려 역습으로 혈로를 뚫었던 그 이름을 떨친 전투도 떠올리게 했다. 그러나 오늘, 그는 안개 속 풍경을 감상할 마음이 없었다.

제국 변경에서 온 정보가 그의 뒤쪽 책상 위에 놓여 있었다. 특제 마법 양피지는 이미 봉인이 풀렸고, 종이에 적힌 내용이 선명하게 떠올랐다. 그 위에는 여성의 단정한 필체로 몇 마디가 적혀 있었다.

동랑보가 거대한 인간형 괴물의 습격을 받았다. 괴물은 혈육 거인의 형상으로, 괴력이 무궁하고 칼과 검을 거의 두려워하지 않으며, 우리의 성벽과 강철 갑주를 손쉽게 부식시키고 취약하게 만들 수 있다……

방위 부대의 손실이 막심하나, 다행히 보루는 함락되지 않았다.

괴물은 어둠의 산맥 방향에서 왔다.

이는 안뤄가 전해 온 정보였다. 이 정보와 함께 놓인 또 다른 쪽지에는 내용이 더욱 간단했다. 단 한 마디뿐이었다. 안쑤 남부가 혈육 거인의 습격을 받았으며, 세실 영지의 피해는 불명이다.

이 정보는 원델 가문의 다른 경로에서 온 것이었다.

페이이 공작은 시선을 거두고 몸을 돌렸다. 그의 눈길이 책상 위의 정보를 훑고 지나, 이내 맞은편 벽에 걸린 원델 가문 초대 선조 몇 분의 초상화에 머물렀다. 그는 낮게 혼잣말했다. «저것들이 정말 당신들이 그때 마주했던 괴물인가?»

그는 문득 수십 년 전, 자신이 아직 평범한 기사대장이었을 때 제국 변경에서 만난 그 유랑 무승과, 상대가 자신에게 했던 경고를 떠올리지 않을 수 없었다.

그것은 매우 보기 드문 엘프 무승이었다. 젊은 페이이 원델이 그를 처음 만났을 때, 그 무승은 제국 변경을 떠돌고 있었고, 그때도 오늘과 같은 안개의 달이었으며, 오늘처럼 짙은 안개가 자욱했다. 오늘날까지도 페이이 공작은 그때의 광경을 기억하고 있었다. 전장에서 부상당한 자신을 신비한 엘프 무승이 구해 주었고, 두 사람은 안개 자욱한 숲에서 나무 구멍을 찾아 잠시 쉬었다. 그 무승의 머리는 안개 속에서도 번들번들 빛났고, 그의 말은 오늘날까지도 생생했다.

«젊은 인간 전사여, 그대는 입버릇처럼 자신의 이상과 포부를 말하며, 마치 맞은편 그 나라를 군사를 이끌어 격파하기만 하면 영광을 얻는 것처럼 여기고 있소. 하지만 아는가? 그대들의 진정한 위협은 결코 그대들의 인간 동포가 아니외다……

«본래 같은 근원인 두 나라가 이 지경이 되었는데, 그대들은 아무도 바로 눈앞의 그 폐허를 한번 쳐다보지 않는가? 그 괴물들은 칠백 년 전 봉인되었지만, 그대들은 정말 그것들이 다시 이 세상으로 돌아오는 것이 두렵지 않은가?»

페이이 공작은 가볍게 숨을 들이켰다. 표정이 단단해졌다. 그는 집사를 부르는 구리 방울을 흔들며 낮게 혼잣말했다. «드린 대사, 당신 말이 맞았습니다.

«그것들은 정말로 돌아왔어요.

«인간은 반드시 변해야 합니다.»

서재의 문이 열리고, 가문을 여러 해 충직하게 모셔 온 원로 집사가 페이이 앞에 나타났다. «대인, 무슨 분부가 있으십니까?»

«마차를 준비하게, 전하를 뵈러 가겠네!»

원델 가문의 문장이 새겨진 마차와 수행 대열은 최고 등급의 귀족 특권을 누렸다. 뤄옌 아우구스투스 대제의 황궁은 페이이 공작에게 문을 열어 주었다. 우뚝 솟은 궁벽이 시야에서 점점 커지는 것을 보며, 페이이의 마음은 이미 강철처럼 단단해져 있었다.

전하의 정신 상태가 대체 어디까지 악화되었든, 자신의 말이 이 거대한 제국에 얼마나 영향을 미칠 수 있든, 그는 오늘 반드시 티폰이라는 이 전쟁 기계의 방향을 바꿔야 했다. 만약 사흘 뒤로 미뤄진다면, 전하는 마지막 귀족 의회를 소집할 터였다. 그때가 되면 그가 무엇인가를 하고자 한다면, 자신이 가장 꺼리는 그 수단을 쓸 수밖에 없었다……

페이이는 고개를 숙여 칼과 검을 쥐어 온, 여전히 힘찬 자신의 두 손을 보았다. 천천히 주먹을 쥐었다.

마지막 한 걸음에 이르기 전에는, 그는 결코 그 최악의 길을 걷고 싶지 않았다.

그는 황궁에 들어섰다. 뤄옌 아우구스투스 황제가 있는 궁전으로 들어서서 시종의 도움으로 두꺼운 공작 예복을 벗었지만, 허리에는 여전히 장식용 검을 차고 있었다. 이는 그가 제국 제일 공작으로서 누려야 할 특권이었다. 그는 이미 면회 허락을 받은 상태였고, 시종관의 인도와 수행 아래 이 공작은 걸음을 옮겨 그 티폰 황제가 현재 있는 곳으로 향했다.

걸음이 반쯤 이르렀을 때, 페이이 공작은 시종관이 자신을 접견실로 안내하고 있음을 알아차렸다. 평소 황제가 자신을 접견하던 서재가 아니었다. 그래서 그는 궁금증을 품고 물었다. «전하께서 접견실에 계신가? 지금 손님을 맞고 계신 모양인가?»

시종관이 예법에 맞게 대답했다. «예, 전하께서는 지금 엘프 의원 두 분을 접견하고 계십니다.»

«엘프 의원?» 페이이 공작의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. «전하의 옥체에 무슨 탈이 있으신가?»

«염려 마십시오. 폐하께서는 여전히 건강하십니다.» 시종관이 말했다. «다만 최근 들어 정신이 다소 쇠한 듯합니다.»

정신이 쇠하다니?

배익은 잠시 멈칫했다. 본능적으로 뭔가 잘못된 느낌이 들었지만, 그가 입을 열어 묻기 전에 흰색 긴 치마를 입고 용모가 매우 비슷하며 기품이 단정하고 아리따운 두 여성 백은 정령이 앞쪽 복도 모퉁이에서 걸어 나와 그의 시야에 들어왔다.

시종관이 옆에서 말했다. «보아하니 두 의사가 벌써 일을 마친 모양입니다.»

배익 빈델은 한 번도 본 적 없는 그 두 정령 의사가 자신을 향해 다가오는 것을 바라보며, 불필요한 의심의 표정을 모두 거두어들였고, 공작으로서 마땅히 지녀야 할 담담한 태도로 기다렸다.

복도는 하나뿐이었기에, 두 정령 의사는 불가피하게 배익 공작 앞에 이르렀다. 그들은 흠잡을 데 없는 예의 바른 미소를 지으며 긴 치마를 추어올려 허리를 숙여 인사를 했다. «안녕하십니까, 대인. 폐하께서 당신을 기다리고 계십니다.»

ps: