제279장 마도기술연구소

기품이 남다르고 실력이 뛰어나며 용병계에서 이름을 떨치고, 심지어 ‘금발의 소제린’이라는, 듣기만 해도 전장의 귀공자풍인 칭호까지 지닌 고계 유협 소제린·상엽. 그러나 그 완벽한 왕자 이미지 뒤에 숨은 본질은 대머리에 여장을 하는 변태, 고양·세실의 절필이었다.

뭐, 고양·세실이 그때 정말로 이런 절필을 쓴 적은 없지만, 기억을 계승한 고양은 장담할 수 있었다. 당시 남부 대공작의 마음속에서 이 이민족 친구를 두고 이런 평가가 한두 번쯤 떠오르지 않았을 리 없다는 것을……

하지만 그 평가는 그저 고양이 혼자 속으로 중얼거린 것일 뿐, 소제린 자신은 자기 ‘변장’ 실력에 대해 아무런 자각이 없는 듯했다. 이 엘프 유협은 그것을 밖에서 유랑하는 동안 꽤 유용한 기술이라 천연덕스럽게 여겼으니, 잡념 하나 없이 변태인 모습은 그야말로 당당한 대가라 할 만했다.

다행히도 고양은 전생에 정보 폭발 시대의 충격을 겪어본 적이 있었기에, 그렇지 않았다면 이 순간 표정 관리를 해내지 못했을지도 몰랐다……

간신히 표정을 추스른 뒤, 고양은 아무 일도 없다는 듯 소제린의 계획을 물었다. »언제 출발할 생각이지?«

»오늘 바로요.« 소제린이 대답했다. »가능하면 해가 지기 전에 길을 나서는 게 좋겠습니다.«

»정말 해 질 녘에 출발하겠다고?« 고양이 눈살을 찌푸렸다. »눈에 띄지 않으려면, 남부의 여러 귀족 영지를 피해서 백수하 남안과 암흑 산맥 사이의 황야를 따라 티폰 국경으로 돌아가는 게 최선의 경로일 거야. 그런데 그건 결코 걷기 좋은 길이 아니야. 성을 나선 지 얼마 안 돼서 해가 질 거라고.«

»엘프에게는 황야에서 길을 가는 데 낮과 밤의 구분이 없습니다. 게다가 해 질 녘에 출발하면 오히려 몇몇 시선을 피할 수 있지요.«

고양은 잠시 생각에 잠겼다가 소제린의 말을 인정했다. »좋아, 통행증을 발급해주지. 안수 국경을 벗어나기 전까지는 내 통행증이 효력을 발휘할 거야. 대부분의 귀족 영지를 피해 갈 테지만, 통행증 한 장이 있으면 많은 문제를 예방할 수 있지.«

소제린이 희미하게 미소 지었다. »그럼 미리 감사드립니다.«

그리하여 세실의 두 번째 방어전이 끝난 당일 저녁, 신비롭고 아름다운 금발의 여성 사냥꾼 하나가 조용히 이 영지를 떠났다. 그녀는 공작이 친히 발급한 통행 문서를 손에 쥐고 영지를 나서자마자 줄곧 동쪽으로 향했으니, 아무도 그녀의 내력을 알지 못했고, 신비로울 뿐이었다……

한편 고양은 어둠이 깔리기 전에 베티의 보고를 받았다. 리베카가 곧 깨어날 것 같다는 것이었다.

리베카의 방은 영주 관저 2층에 있었다. 순수한 혈통의 귀족이자 영예로운 성씨를 이어받은 아가씨인 이 ‘자작 영애’의 규방에서는 그 신분에 어울리는 장식이나 분위기를 전혀 찾아볼 수 없었다. 방 안의 대부분 가구는 영주 관저가 완공될 당시 고양이 목수들에게 만들게 한 것이었고, 그 외에 리베카 자신은 방에 아무런 장식도 더하지 않았다. 침대 옆에 놓인 화장대가 온 방에서 유일하게 처녀다운 기운이 느껴지는 물건이었는데, 그 화장대의 수정 거울에는 반쪽 분량의 원고와 속기 공식이 붙어 있었다……

짐작컨대 이 자작 영애는 매일 아침 그 무더기 원고지 사이에서 진지하게 각도를 찾아야만 기상 후 화장을 마칠 수 있을 터였다. 아마 매일 세수하고 머리 빗는 것만으로도 이 아가씨에게는 한계였을지도 모른다. 과연 그녀가 이번 생에 정상적인 귀족 아가씨들처럼 자신에게 화장하는 법을 배울 수 있을까?

지금 리베카는 조용히 자기 침대에 누워 있었고, 헤티는 그녀의 머리맡에 앉아 있었다. 고양은 방에 들어선 뒤 헤티에게 손을 흔들어 일어나지 않아도 된다고 알리고는 다가가 상황을 물었다. »깨어났나?«

»아직 자고 있어요. 그런데 방금 갑자기 잠꼬대를 했어요.« 헤티가 작은 목소리로 말했다. »그래서 베티가 당신을 부르러 갔죠.«

고양은 침대 옆에 앉아 새근새근 잠든 리베카를 바라보며 참지 못하고 가볍게 그녀의 머리카락을 눌러보았다. »무슨 잠꼬대를 했는데?«

헤티가 어이없다는 얼굴로 답했다. »‘머리 때리지 마’인 것 같아요.«

고양: »……«

그는 고개를 숙여 자신의 명목상(그리고 어느 정도 사실상의) 증증……증손녀를 한 번 바라보고는 참지 못하고 조용히 감탄을 흘렸다. »자는 동안에는 그래도 좀 얌전하구나.«

»깨어나기만 하면 또 무슨 소란을 피울지 알 수 없죠.« 헤티가 말하면서 슬쩍 손가락으로 리베카의 방에서 잡동사니 창고로 통하는 문을 가리켰다. »이 아이가 혼자 몰래 뭘 했는지 아세요? 침실 옆 작은 방을 마법 실험실로 개조했어요! 이렇게 오래 집을 폭파시키지 않은 게 기적이죠! 정말 제대로 점검해봐야 해요. 그 애가 성인이 된 뒤로 제가 감독을 소홀히 했어요.«

»마법 실험실?« 고양이 눈살을 찌푸렸다. »이 집에 실험실이 두 개나 있지 않나?«

»아마 자기만의 실험실을 갖고 싶었나 봐요. 많은 마법사들이 자기 실험실을 갖고 있으니까요. 하지만 그 애의 상황을 아시잖아요, 그 애는……«

헤티의 말이 끝나기도 전에 고양이 갑자기 그녀에게 손짓을 하고는 침대 위의 리베카를 가리켰다. 리베카는 거의 동시에 흐릿하게 깨어났다. 이 아가씨는 눈꺼풀을 두어 번 떨더니 천천히 손을 들어 눈을 비볐고, 한참을 몽롱하게 있다가서야 방 안에 두 사람이 더 있다는 것을 깨달았다.

짧은 멍하니 있던 시간과 초점을 맞추는 과정을 거친 뒤, 리베카가 갑자기 꺄악 소리를 지르며 머리를 감쌌다. »머리 때리지 마!«

이번에는 분명 잠꼬대가 아니었다……

»누가 네 머리를 때린다는 거야!« 헤티가 짜증스럽게 이 아가씨를 바라보았다. »내가 평소에 계속 네 머리를 때렸던 것 같아?«

리베카는 머리를 감싼 채 조심스럽게 눈꺼풀을 들어 사방을 살폈다. 그제야 머릿속이 조금씩 돌아가기 시작한 듯했고, 몇 초 뒤에야 작은 목소리로 입을 열었다. »다…… 끝난 거예요? 다들 괜찮아요?«

고양은 웃지도 울지도 못할 표정이었다. »당연히 괜찮지. 이번 준비는 지난번보다 더 철저했고, 새로 지은 성벽까지 있었는데 어떻게 문제가 생기겠어.«

»아……« 리베카의 손은 여전히 머리 위에 있었다. 한참을 머뭇거리다가 겨우 조심스럽게 물었다. »저…… 또 사고를 쳤나요?«

평소 하늘도 무서워하지 않고 활력이 언제나 넘쳐흐르던 리베카마저 이런 모습을 보이자, 고양은 물론 헤티조차 순식간에 화가 다 풀려버리는 것을 느꼈다. 그녀는 웃으며 고개를 저었다. »그럭저럭. 네가 정말 모든 사람을 놀라게 할 화염구를 만들어냈으니까. 그 ‘증폭기’라는 건 대체 어떻게 된 거야? 네가 혼자 꾸며낸 거야?«

리베카는 그 말을 듣자 얼른 목을 움츠렸다. »이제 함부로 안 할게요!«

»흠흠, 너무 긴장할 것 없어. 네가 이번에 일으킨 소란이 확실히 좀 컸지만, 결과적으로 보면…… 그럭저럭 괜찮았어.« 고양은 리베카를 위로하며 겸사겸사 그녀가 혼수상태였던 동안 일어난 일들을 모두 이야기해주었다. »……어쨌든 네 그 ‘증폭기’는 지금 잠시 카마엘이 가져갔지만, 언제든지 돌려받으러 갈 수 있어. 네 발명이 그에게 큰 영감을 주었어. 마력장 활용 방면에서 너는 아주 창의적이야.«

그러다 고양의 말투가 다시 엄숙해졌다. »물론, 이 일은 여전히 너무 위험해. 앞으로는 반드시 교훈을 새겨야 해. 다시는 몰래 이런 위험한 물건을 만지면 안 돼, 알겠어?«

리베카는 고양의 얼굴색을 살피듯 자세히 살폈다. 현맥종이 정말로 자신을 때릴 생각이 없다는 것을 확인하고서야 머리를 감싸던 방어 자세를 풀고 어리숙한 미소를 지었다. »네, 알았어요!«

»선조의 말을 명심하는 게 좋을 거야.« 옆에 있던 헤티가 이때 입을 열었다. »네가 몰래 만든 실험실을 찾았어. 앞으로는……«

헤티의 말이 절반쯤 나왔을 때, 리베카의 얼굴이 단번에 시들해지며 온몸이 순식간에 축 처질 기세였다. 그러나 그녀와 헤티 모두 예상하지 못한 것은 고양이 갑자기 끼어들었다는 점이었다. »나는 남쪽 룬 연구소와 학원 사이의 빈터에 대형 실험 시설을 세울 생각이야. 전문 마도 기술 테스트와 연구 개발 센터로 삼고, 현재 흩어져 있는 마도 기술자들을 모두 이 시설 명하에 통합할 거야. 리베카, 너는 마에너지 기술부의 책임자니까, 이 시설은 앞으로 네가 관리하게 될 거야. 그 안에 전문 마도 기술 실험실이 있을 테니 마음대로 써도 돼.«

리베카는 잠시 멍하니 있다가 갑자기 눈을 크게 부릅떴다. »정말이에요?!«

헤티는 크게 놀랐다. »선조님, 정말 이 아이에게 그런 시설을 혼자 관리하게 하시겠어요?«

»그 애는 이미 마도 기술 프로젝트를 여러 개 완수했고, 기술부 책임자 자리에서도 잘하고 있잖아?« 고양이 헤티를 바라보았다. »마도 기술자들 중에 그 애를 존경하지 않는 사람이 없어.«

»하지만 이론 연구와 실험 조작은 다릅니다.« 헤티의 얼굴에는 걱정이 가득했다. »그 애가 어릴 때부터 실험실에서 일으킨 폭발이 수도 없이 많아요……«

고양은 헤티가 그동안 이 방면에서 다소 지나치게 긴장해왔다는 것을 알았다. 리베카가 성인이 되기 전까지는 그런 긴장이 별문제가 되지 않았지만, 앞으로는 후자의 발전에 영향을 미치는 요인이 될 수밖에 없었다. 그래서 그는 이 기회에 아예 자기 생각을 털어놓기로 했다. »헤티, 마도 기술과 전통 마법 연구가 무엇이 다른지 깨달았나?«

»다른 점이요?« 헤티가 눈을 깜빡였다. »……무슨 말씀이세요?«

»사실 네가 말한, 리베카가 몰래 꾸민 실험실을 나도 알아. 한 달도 더 전에 알았지.« 고양이 느긋하게 말하자 옆에 있던 리베카는 무의식적으로 목을 움츠렸다. »하지만 나는 한 번도 간섭하지 않았어. 리베카의 재능, 마도 기술에서의 그 애의 재능을 알기 때문이야.«

»그 애가 마법 실험실에서 폭발을 자주 일으키는 건 사실이야. 하지만 그 일부 원인이 실험실에 거의 들어가지 않아서 경험이 부족한 데 있다면, 더 중요한 이유는 그 애가 전통 마법 실험실의 대부분 장치를 제어하지 못한다는 데 있어. 그 실험 장치들은 조작자의 재능을 너무나 요구하지. 인력에 대한 보조가 극히 제한적이라서, 전통 마법 실험에서 대부분의 조작과 관찰은 마법사들이 자기 손과 눈으로 해내야 해. 화염구밖에 모르는 리베카가 당연히 그 모든 것을 잘 제어할 수 없지.«

»하지만 마도 실험실은 완전히 다른 종류의 물건이야.

»네가 이미 리베카가 직접 세운 실험실을 보았을 텐데, 그 안의 차이점을 눈치챘나?

»마도 실험실은 시법 재능이 필요 없는 연구 시설이야. 그것이 요구하는 것은 기계 도구와 수학 도구를 포함한 도구들을 통해 간접적으로 마법을 통제하고, 그 과정에서 새로운 도구를 만들어내는 능력이지. 바로 그것이 리베카가 잘하는 것이고, 영지 마도 기술의 발전 방향이기도 해.

내가 세우려는 것이 바로 이런 종류의 연구 시설이야. 그것은 마법 기술의 실용 분야 응용과 발전을 연구하는 데 쓰이지만, 연구에 참여하는 사람은 재능을 지닌 법사에 국한되지 않아. 마도 기술과 룬 논리에 능한 사람이라면 누구든 이런 시설의 연구자가 될 수 있어. 그것은 또한 전통적인 법사 실험실처럼 어느 강력한 법사의 사적인 작업장이 아니라, 대량의 기술 인원이 공동으로 하나 혹은 몇 가지 프로젝트에 참여하여 지혜와 지식, 이론의 지도를 통해 성과를 얻는 것이지, 개인의 재능과 순전한 운에 의지하는 것이 아니야. 물론 나도 '운'이라는 것이 연구에서 하는 역할을 부정하지는 않아. 하지만 마도 기술이 발전하려면 우리는 반드시 이런 규모화되고 전문화된 기구를 세워야만 해.

»이 시설의 이름은 벌써 생각해 두었어. 바로 마도 기술 연구소라고 부를 거야. 그것은 세실령에서, 그리고 이 대륙에서 최초의 종합 실험 센터가 될 거야.«