제271장 방어 병력

쒸오지린은 감방 안의 십여 명 티폰 전사들을 바라보았다. 이들은 불과 얼마 전까지만 해도 그의 부하였었다. 용병으로서 그는 안수 군대에서 고정된 군직을 가진 것은 아니었지만, 고위 레인저로서 많은 경우에 그를 따라다니는 고정된 병사들을 지휘할 수 있었다. 눈앞의 이들은 비교적 오래 그를 따랐고 그와도 낯이 익은 부하들이었다. 그런 이 상황에서 부하들을 다시 마주하자, 그는 다소 어색한 기분을 감출 수 없었다.

이곳에 오기 전 가오양과 나눈 대화가 이 고위 레인저의 머릿속에 떠올랐다.

그때 가오양은 이렇게 말했다. »가서 그 티폰 녀석들을 데려와. 남부 성벽 방어를 돕게 할 거야.«

쒸오지린은 그 말을 듣고 당연히 깜짝 놀랐다. »그 티폰 전사들을 안수 공작인 자네를 도와 성벽을 지키게 하겠다고? 지금 안수와 티폰 사이의 형세를 모르는 건가?«

»그 녀석들이 안수를 위해 목숨을 바칠 생각이 없다는 건 나도 알아. 하지만 지금 문명 세계와 곤도르 황무지 사이의 형세를 두 눈으로 직접 보게 하고 싶어.«

»그저 성벽에 올려 진실을 한번 보게 하자는 건가…… 그거야 하나의 방책이긴 하지. 그런데 그 녀석들을 풀어준 뒤에 기회를 틈타 도망치거나, 더 나쁘게는 혼란을 틈타 난동을 부리면 어쩌지? 이건 큰 위험이야.«

»그래서 자네를 보내는 거야. 자네라면 그 녀석들을 통제할 수 있다고 믿어. 설령 통제하지 못한다 해도, 자네 눈앞에서 난동을 부리게 두지는 않겠지.«

그때 쒸오지린은 참지 못하고 껄껄 웃었다. »만약 내가 정말 통제를 못 하면?«

가오양도 껄껄 웃었다. »그러면 사람들 앞에서 자네 가발을 벗겨주지.«

그리고 쒸오지린은 이곳에 왔다. 십여 명의 옛 부하들과 눈만 껌뻑이며 마주 앉았다.

»대인,« 티폰 기사 하나가 마침내 입을 열었다. 그의 얼굴은 몹시 어색했다. »무사하시군요……«

»자네들보다는 잘 지내고 있지,« 쒸오지린은 한숨을 내쉬었다. 머리의 가발이 예전보다 몇 배는 무겁게 느껴졌다. »지금 칼과 법장을 다시 쥘 기회가 하나 있네. 하지만 안수인들과 맞서라는 게 아니야. 오해 말게. 안수를 도와 티폰을 치라는 게 아니라, 진짜 위협이 무엇인지 한번 보게 하자는 거야.«

……

그날 조금 늦은 시각, 어둠의 산맥 깊숙이 정찰하러 나갔던 후포가 가오양의 곁으로 돌아왔다. 그녀는 괴변체에 관한 최신 정보를 가져왔다.

가오양 책상 위의 차를 꿀꺽꿀꺽 다 들이킨 뒤, 이 하프엘프 도적은 자신이 보고 들은 것을 묘사하기 시작했다. »역시 녀석들 숫자가 갈수록 늘고 있어. 영지 경계에 닿을 때쯤이면 적어도 삼천은 될 거야! 어쩌면 사천일지도 몰라! 마조의 기운에 잠식된 곳은 초목 한 포기 자라지 않았고, 그 괴물들 뒤로 지난번 ‘침입’보다 더 큰 규모의 부패의 길이 갈려 있었어. 게다가 이번엔 이동 경로도 지난번과 좀 달라. 가는 길의 지형을 살펴봤는데, 아마 지난번처럼 절벽을 폭파해서 맞설 수는 없을 것 같아.«

알 수 있었다. 후포는 정찰을 마치고 돌아온 뒤로 근심이 가득한 얼굴이었다.

»산을 무너뜨려 맞서는 방법은 효과가 있긴 하지만 어디까지나 기묘한 한 수일 뿐이야. 한 번 쓰면 족하지,« 가오양은 오히려 아쉬워하지 않았다. »적어도 지뢰는 여전히 쓸 수 있어. 바이런이 지금 병사들과 인부들을 이끌고 지뢰밭을 깔고 있거든. 그건 잘만 쓰면 산을 무너뜨리는 것보다 못하지 않아.«

이어서 후포는 그 괴물들의 최신 동향과 이동 속도를 보고했고, 모두 말하고 나서 아무렇지 않은 얼굴의 가오양을 바라보며 마침내 참지 못했다. »그런데 정말 전혀 긴장되지 않는 거야?«

»왜 긴장해야 하지?« 가오양이 빙긋 웃었다. »우리가 막아내지 못할 것 같아?«

»직접 보지 못해서 그래! 엄청나게 넓은 지역이었어! 녀석들이 지나간 자리는 산봉우리까지 검은 모래가 되어 버렸다고!«

»녀석들이 처음 이곳을 습격했을 때, 우리에겐 목책과 가시나무로 두른 담장 하나뿐이었고 칼과 검을 든 병사 백 명이 수백 마리의 괴물과 맞서야 했어. 지금은 남부에 시멘트와 거석을 쌓아 올린 성벽과 탑루를 세웠고, 새로 훈련한 신병을 합치면 천여 명의 병사가 있으며 병사마다 열선 광선총과 수류탄, 융절검이 있어. 괴물 수가 여전히 우리의 세 배이긴 하지만 두렵다고는 생각하지 않아.«

가오양의 말을 듣고 후포는 조금 안심한 듯했지만, 여전히 근심을 감추지 못했다. »문제는 유난히 거대한 녀석들이야…… 보기만 해도 만만치 않아 보여. 몸집이 너무 커서 한번 공격을 버텨내며 성벽을 기어오르면 우리가 새로 세운 벽으로는 오래 버티지 못할 거야.«

»나와 쒸오지린이 있으니 문제없어,« 가오얀이 담담하게 웃었다. »그리고 카마일도 있잖아. 그는 연구자지만 실력이 뒤처진다고 생각해?«

후포는 얼떨결에 고개를 끄덕였다. 이제는 그 괴물들도 정말 별로 두렵지 않은 듯했다. 그런데 바로 그때 가오양이 갑자기 한마디 했다. »그래, 솔직히 말하면, 나도 아직 좀 걱정돼.«

»네?«

»칠백 년 전에는 보통 괴변체의 두세 배에 달하는 몸집의 ‘변이 개체’를 본 적이 없었어. 미지의 유형의 괴변체는 당연히 불안하게 마련이지,« 가오양은 후포의 눈을 바라보며 아무 거리낌 없이 말했다. »하지만 내가 여기 앉아 있는 이상, 누구보다도 침착한 얼굴을 보여야만 해. 이해하겠어?«

»영주라서?«

»그래, 나는 영주야. 내가 사람들을 이끌고 이곳에 영지를 세우고 성을 쌓게 하고, 군대를 훈련시키고 방어진지를 배치했어. 내가 이곳에서 손짓 한 번이면 모두가 따르니, 당연히 그에 걸맞은 책임도 져야 해,« 가오양이 천천히 말했다. »그러니 나는 반드시 자신감을 보여야 해. 그리고 나만이 아니라, 너도 자신감 있는 모습을 보여야 해.«

»나? 왜?« 후포는 어리둥절한 얼굴이었다. »나는 그저 심부름꾼인데……«

»너는 내 근위이고, 지금은 정보 부서까지 관리하고 있어. 남들 눈에는 네가 영주의 모든 명령을 알고 영지의 모든 비밀을 아는 사람으로 비치지. 그리고 사실도 거의 그렇고. 그래서 너는 나와 마찬가지로 어떤 상황에서도 절대 허둥대면 안 되는 사람이야. 네가 허둥대면, 너를 주시하는 사람들은 곧바로 영주도 허둥대고 있구나 하고 연상할 거야. 이어서 영지가 맞닥뜨린 위기가 영주와 영주 근위조차 감당하기 힘들 만큼 큰 게 아닐까 하고 연상하겠지. 그러면 공포가 퍼지고, 누군가는 물러서고, 누군가는 도망치고, 누군가는 혼란을 틈타 난동을 부리겠지. 그리고 그 모든 것의 시작은 아마 네가 허둥지둥 영주 저택으로 뛰어 들어온 그 순간이었을 거야.«

»들어올 때 창문으로 넘어왔는데 아무도 못 봤어!« 후포가 무심코 내뱉었다. 그러나 곧 눈살을 찌푸리며 중얼거렸다. »그렇게 말하니까…… 갑자기 내가 ‘상류 계층’이 된 뒤로 별로 좋은 것도 없구나 싶네……«

»내 밑에서는 권리와 의무가 언제나 대등하니까. 너도 나도 예외는 아니야,« 가오양이 웃으며 말했다. 평소에는 머리를 거의 쓰지 않는 이 하프엘프가 열심히 생각하는 모습을 보는 것도 꽤 즐거운 일이었다. »후포, 너는 이제 작은 좀도둑이 아니야. 알겠어?«

»으, 말투가 꼭 영감님 같아!« 후포는 순간 온몸에 소름이 돋았다. 그러나 잠시 뒤에는 얌전히 고개를 끄덕였다. »알았어…… 이해했어……«

그러고 나서 그녀는 가오양을 빤히 바라보았다. 한참을 보다가 입을 열었다. »나는 남이 큰소리로 가르침 늘어놓는 거 제일 싫어하는데, 너는 그 큰소리 가르침이 듣고 있으면 정말 그럴듯하게 들리네…… 내 평생 처음으로 남의 설교를 얌전히 들어봤어!«

»그건 많은 사람들이 큰소리로 가르침만 늘어놓고 실천은 안 하기 때문이지. 나는 실천한 다음에 말하니까,« 가오양이 일어섰다. »됐어, 아무튼 너도 돌아왔으니 나와 함께 남부 성벽에 가자.«

첫 괴변체 습격 이후, 영지 남부 방향의 방어는 줄곧 모든 방어 공사 가운데 가장 중시되는 부분이었다. 어둠의 산맥은 천연의 큰 장벽이었지만, 이 천연 장벽이 괴물들에게 넘을 수 없는 것은 아니라는 사실이 이미 증명된 터였다. 적어도 세실령이 자리한 이 구간에서 어둠의 산맥에는 이미 탐사된 대형 틈새 하나와 산맥을 넘을 수 있는 여러 경로가 존재했다. 언제든 문제가 생길 수 있는 곤도르 황무지 앞에서 영지의 안전을 지키기 위해, 가오양은 영지의 생산력이 조금 발전하자 곧바로 일련의 ‘성벽 쌓고 탑 세우기’ 공사에 들어갔다.

솔직히 말하면 가오양은 이 시대의 크고 작은 도시마다 성벽이 한 겹, 심지어 여러 겹 둘러싸인 상황이 그리 마음에 들지 않았다. 성벽 없는 개방형 도시 배치가 장기적인 발전에 더 유리했으니까. 그러나 그는 현실에서 출발해야 했다. 현재 이 세계의 안전 수준과 전쟁 양상으로 볼 때 성벽은 여전히 필수적인 방어 수단이었기에, 새로 세운 세실령에도 성벽이 있었다.

그중에서도 영지 남부의 성벽은 모든 방어 공사 가운데 가장 견고하고 공수 양면에서 가장 균형 잡힌 곳이었다.

영지 기반이 아직 얕고 ‘리베카 시멘트’의 생산량에도 한계가 있었기에, 현궐 성벽은 아직 전부 철근 콘크리트로 지을 수 없었고, 잠정적으로 가오양이 구상한 ‘삼중 벽체, 내부 병력 이동 통로, 지하로 수 장 깊이 연장, 지하에서 병기창과 직결’ 같은 완벽한 구조도 실현하지 못했다. 그러나 남방의 대다수 귀족령에 비하면 여전히 상당히 강력한 장벽이었다. 시멘트와 흙과 돌을 섞어 쌓아 올린 성벽은 높이가 십여 미터, 꼭대기 폭이 사 미터에 달했고, 성벽 위에는 병사들을 위한 사격 엄폐물이 대량 설치되었으며, 수시로 대량의 약품과 작전용 수정이 비축되어 있었다. 도시 마망이 성벽 아래까지 이어져 성벽 위 수비병의 마력 수정 손실을 언제든 보충할 수 있었고, 마능 방첨탑이 등장한 뒤로는 카마일이 성벽 아래에 수정탑 두 기를 추가로 세워 성벽 위에도 끊임없는 마력 공급이 이루어졌다. 이로써 성을 지키는 병사들의 무기가 과열로 손상되거나 폐에너지 과부하가 일어나기 전까지 그들의 화력은 끊임없이 이어질 수 있었다.

성벽 본체 외에도 가오양은 성벽 바깥에 삼각형으로 돌출된 일련의 외벽을 쌓게 했다. 각 외벽의 ‘정점’에는 작은 탑루를 세우고 그 위에 소형 투석기를 설치했다.

그 일련의 삼각형 외벽은 능보의 구조를 참고한 것으로, 적이 성벽 아래까지 돌진해 오면 양쪽 측벽에서 사격이 집중되도록 보장했고, 동시에 삼각형 외벽 자체가 성벽의 견고함을 더해주었으며, 삼각 외벽 정점의 탑루는 망루로 쓸 수 있었다. 탑루 위의 투석기는……

솔직히 가오양도 이것이 영지가 나아가는 마도 산업 노선과 어딘가 겉도는 느낌이라는 것을 알고 있었다. 그러나 실탄의 추진 문제를 해결하기 전까지 그의 손에는 쓸 만한 ‘화포’가 전혀 없었기에, 차선책으로 이 세계의 기존 기술과 마도 산업의 신기술을 결합해 소형 투석기로 성벽 위에 화포를 설치한 것과 같은 효과를 간신히 구현해야 했다.

투석기가 내던지는 것은 모두 사람 머리만 한 크기의 결정 폭탄이었다.