제270장 다시 습격해오다

고양의 원래 계획대로라면 소제림은 당분간 영지에 남아 그를 위해 티폰 제국의 정보를 제공하고, 겸사겸사 그해 고양·세실과 관련된 소식도 캐내야 했다. 그러나 계획은 변화를 따라가지 못하는 법, 웅위지벽 결계의 불안정이 모든 사람에게 위기감을 불러일으켰고, 엘프 쪽 상황이 도대체 어떤지 최대한 빨리 파악하기 위해 고양은 소제림을 먼저 영지에서 떠나보내 대륙 남방의 그 오래된 제국과 연락을 취하도록 해야만 했다.

소제림이 출발하기 전, 고양은 그를 찾아가 이 엘프 유협의 계획을 물었다. »어디로 갈 생각인가?«

소제림은 숨기지 않았다. »백은 제국이 대륙 북방에 설치한 결계 감시점은 많지 않아. 가장 가까운 두 곳이 각각 안수 서부 변경과 티폰 제국 국경 부근에 있지. 솔직히 안수 서부 변경 쪽은 너무 멀어. 나는 티폰 쪽으로 갈 생각이야.«

고양이 소제림을 바라보았다. »지금 자네 상황으로 티폰에 돌아가면 맞아 죽지 않겠나?«

»고위 유협이 잡히기 싫다면 평범한 국경 수비대 눈앞에서 좌우로 뛰어넘을 방법이 만 가지도 넘지,« 소제림은 당연하다는 듯 자신만만한 표정이었다. »게다가 정말 그 작은 늑대 장군에게 잡힌다 해도, 나는 자네 여기서 며칠 갇혔을 뿐이지 항복한 게 아니야. 그녀가 나를 어떻게 처분하겠어? 게다가 나는 용병일 뿐, 티폰 사람도 아니고.«

지금 주위에 다른 사람은 없었고, 소제림은 자신의 강자之谜를 아는 사람 앞에서 그다지 긴장할 필요가 없었지만, 그의 거리낌 없는 말투에 고양은 눈꺼풀이 저도 모르게 떨렸다. »자네, 여기서 이렇게 편안히 지내면서 항복하지 않은 거라고 확신하나?«

»물론이지. 나는 아직 공식적으로 세실 군단에 복귀하지 않았으니 당연히 항복으로 칠 수 없어,« 소제림의 얼굴에는 유난히 진지한 표정이었다. 분명 이런 말을 할 때 농담 따위 할 생각은 전혀 없어 보였다. »그러면 그 작은 늑대 장군도 나를 꾸짖을 이유가 없지. 나는 티폰에서 돌아온 뒤에 항복하면 돼.«

고양: »……«

소제림의 말은 듣기에는 마치 말장난처럼 들렸지만, 실제로 그가 농담을 하는 것은 전혀 아니었다. 이는 완전히 엘프의 논리라는 것이 그러하기 때문이었다. 어떤 영문을 알 수 없는 부분에서 엘프의 사고방식은 매우 독특했다.

하지만 티폰의 동랑 군단이 소제림의 이 곧은 사고방식을 인정해줄지는 미지수였다. 소제림 자신도 그 점을 알고 있었기에, 견해를 밝힌 뒤 그는 표정을 가다듬었다. »나는 최대한 티폰 사람들의 눈을 피할 거야. 그건 어렵지 않아. 동랑 군단 사람들 말고는 저쪽에서 나를 아는 사람이 별로 없거든. 국경을 넘을 수 있는 경로가 하나 있어. 티폰 제국과 곤도르 황무지 완충 지대 중간에 있는 그 백은 엘프 거점에 도착하기만 하면, 나는 백은 제국 영토에 들어간 것이나 마찬가지니 안전해지는 거야.«

»좋아. 자네에게 계획이 있으니 내가 더 말하지 않겠네,« 고양은 소제림을 깊이 바라보았다. »순조롭게 다녀오길 바라네.«

소제림은 정중하게 한 손을 가슴에 얹고 허리를 굽혀 말했다. »나는 엘프 선조의 이름으로 맹세하네. 일이 끝나면 반드시 돌아오겠네.«

그런 다음 그는 몸을 일으켜 서재 문 쪽으로 걸어갔다. 그러나 막 문을 밀고 나가려는 순간, 그는 갑자기 발걸음을 멈췄다. 고양도 동시에 필립 기사의 기운이 문밖에 나타난 것을 감지했다.

다음 순간 노크 소리와 함께 필립 기사의 엄숙하고 다소 다급한 목소리가 울렸다. »대인, 긴급 군정입니다.«

»들어오게,« 고양이 큰 소리로 말했다. 필립이 문을 들어서자마자 그는 즉시 물었다. »무슨 일인가?«

»암흑산맥 초소에서 소식이 왔습니다. 괴변체입니다,« 필립은 문가에 서 있는 소제림을 한 번 바라본 뒤 빠른 어조로 보고했다. »수량은 이천 정도, 여전히 계속 늘고 있으며, 그 안에 이전에 한 번도 본 적 없는 거대 개체가 나타났습니다.«

고양의 얼굴이 순간 무거워졌다. »거대 개체? 대략적인 묘사는? 그리고 적의 행군 속도는?«

»유난히 부풀어 오른 인간형이고, 체형은 오에서 칠 미터 사이입니다. 수는 많지 않아 네다섯 마리뿐이지만, 그들 주위의 괴변체들은 동작이 눈에 띄게 더 민첩하고 날렵합니다. 지휘자에 가까운 개체로 의심되나 아직 지능의 흔적은 관찰되지 않았습니다. 전체 행군 속도로 말하자면, 지난번 나타난 괴변체와 비슷해서 대략 사나흘 후에야 영지 경계에 도착할 것입니다. 현재 제1 초소의 초병은 괴변체가 인간의 기운을 감지하고 갑자기 행동을 가속할 것을 우려해 이미 철수했고, 지금은 제2, 제3 초소만 남겨 망원경으로 적의 동향을 관찰하고 있습니다.«

»보아하니 자네는 당분간 떠날 수 없겠군,« 고양은 소제림을 깊이 바라보았다. »내 쪽에 좀 골칫거리가 생겼어.«

»알아. 자네가 그 녀석들이 다시 세상에 나타난 일을 언급했었지,« 소제림은 필립이 ‘괴변체’라는 세 글자를 말할 때 조용히 방 한가운데로 걸어 돌아와 있었다. 그때 그의 얼굴에는 희미한 미소가 떠올라 있었다. »우리의 오랜 적수잖아, 그렇지?«

고양도 빙긋 웃었다. »칠백 년 동안 놈들을 안 때렸으니, 손이 풀렸나?«

소제림은 손을 들어 허공에 시위를 당기는 시늉을 몇 번 했다. »칠백 년 전의 감각은 아직 기억하고 있어. 나 혼자서 적어도 백 마리는 해결할 수 있어. 나머지 천구백 마리는 자네 몫이야.«

»수량이 이미 임계치를 넘었어. 놈들의 수는 계속 늘어날 거고, 방어선에 도착할 때쯤이면 이천 마리가 아니라 그 이상일 거야,« 고양은 고개를 저었다. »하지만 전투의 주력도 자네와 내가 아닐 거야. 이제 세실 전투병단의 힘을 자네에게 보여줄 때가 됐군. 필립, 예비 계획에 따라 경보를 발령하고, 성 밖 진지를 배치하고, 남부 공사 인력을 철수시키고, 방어를 준비하게!«

필립 기사가 떠난 뒤, 고양은 고개를 돌려 창문 쪽을 보았다. »호박!«

호박의 모습이 즉시 창밖에서 뛰어들어왔다. »여기 있어요 여기 있어요~~ 다 들었어요!«

»불러야 할 사람들 다 불러와. 또 바빠질 거야!«

잠시 후, 우렁차고 연속적인 종소리가 도시 전체에 울려 퍼졌다.

특정한 의미를 지닌 경종이 도시 전체 상공에 울려 퍼졌다. 휴가 중이든 근무 중이든 병사들은 즉시 종소리의 규칙과 평소 훈련에서 배운 내용에 따라 자신의岗位으로 달려갔다. 각지의 공사 현장에서는 감독관들이 즉시 인부들을 진정시키고, 각 조의 조장에게 작업을 앞당겨 끝내고 각자 집으로 돌아가 대기하라고 명령했다. 그들 자신은 가장 가까운 긴급 집결지로 가서 다음 지시를 기다렸다.

이렇게 모든 사람이 동시에 순식간에 움직이기 시작했다. 어떤 이는 집으로 돌아가 대기하고, 어떤 이는 지정된 집결지로 향하고, 어떤 이는 곧바로 남부 성벽으로 달려갔다. 그리고 한 무리의 치안대원들이 각 구역의 주둔지에서 뛰쳐나와 큰길과 골목을 뛰어다니며 간명하고 이해하기 쉬운 ‘긴급 상황 수칙’을 큰 소리로 낭독했다. 모든 것이 이미 예행연습을 거친 것처럼 이루어졌다.

물론 경종이 울릴 때 당황하는 사람도 있었다. 그들은 대부분 겨울 전 마지막 몇 차례에 세실령에 합류한 새 주민들이었다. 그들은 기초 상식 교육은 받았지만 괴변체 습격에 관한 훈련 내용은 따라잡지 못했다. 그러나 이들은 곧 진정되었다. 어디에나 있는 치안대와 일부러 분산 배치된 ‘옛 주민들’이 이 새 이웃들에게 무슨 일이 일어났는지 알려주었다. 신 세실령 방위전을 겪은 주민들은 이 순간 가장 침착했다. 그들은 조금도 당황하지 않았을 뿐만 아니라, 미리 예행연습에서 배운 지식에 따라 종소리만으로 현재 상황을 판단할 수 있었다. 종소리 간격이 짧게 두 번 길게 두 번, 이는 적이 아직 멀리 있고 며칠 후에야 도착한다는 뜻이며, 현재 도시는 질서 있게 전투 준비를 할 것이라는 의미였다.

이 정도면 상당히 ‘안정된’ 상황에 속했다.

종소리로 상황을 판단한 경험 많은 주민들은 새 이웃들에게 앞으로 해야 할 일을 알려주기 시작했다. 질서를 유지하고, 집에서 영주의 명령을 기다리며, 언제든지 힘닿는 범위 내에서 영지의 방어력을 지원할 준비를 하는 것, 이것이 모든 세실 신민이 반드시 짊어져야 할 책임이자 의무였다.

인류 문명의 경계에 거의 맞닿은 이 황무지에 진을 친 이래, 세실령은 항상 도전에 맞설 준비를 해왔다. 제1차 세실령 방위전은 시작에 불과했고, 그 이후로 고양은 영지 주민에 대한 전투 준비 훈련을 한순간도 게을리하지 않았다. 평화 시대나 평화로운 나라와 달리, 이 변방의 땅은 항상 전민이 전쟁을 맞이할 준비를 해야 했다. 그리고 일단 전쟁이 정말로 발발하면, 주민들이 충분한 전투 준비 훈련을 했는지 여부가 이 영지의 생사를 결정할 수도 있었다. 그가 당연히 이 부분에서 경계를 늦출 수 없었다.

그러나 모든 사람이 세실령에 무슨 일이 일어났는지 이해하는 것은 아니었다.

기사 거리 북부의 전쟁 포로 수용소에서, 십여 명의 티폰 병사와 기사, 법사가 여전히 감방에 갇혀 있었다.

그들은 이미 여기에 며칠간 갇혀 있었다. 그러나 일상적인 심문 외에는 이들은 별다른 학대를 받지 않았다. 소위 감방이라는 것도 견고한 옛 병영을 개조한 것이고, 안팎에 경보용 마법 장치를 추가한 것뿐이어서 주거 조건은 일반 병영에 비해 조금도 뒤지지 않았다.

이 포로가 된 티폰 군인들은 전설 속의 안수 공작에게 잡히면 반드시 극도로 잔혹한 시련을 겪게 되리라 생각했지만, 막상 이곳에 오고 나니 첫째 교수형을 당하지도 않았고 둘째 독타를 맞지도 않았다. 자유를 제한받는 것 외에는 ‘후하다’라고 표현할 수 있을 정도의 대우를 받았다. 곰곰이 생각해보니, 그들은 이것도 아마 소제림이 그들을 위해 쟁취해준 것이라 여겼다. 그 엘프 유협은 분명 안수의 그 개국 영웅과 옛 친분이 있었고, 그 인연이 본래 처형당했어야 할 이 포로들에게 불가사의할 정도로 후한 대우를 가져다준 것이었다. 이렇게 얻은 대우를 앞에 두고 티폰 전사들의 심경도 유난히 복잡했다.

심경도 복잡하고 할 일도 없으니, 포로가 된 티폰 전사들이 평소 할 수 있는 일이라곤 인생을 생각하고, 자신들이 언제까지 계속 갇혀 있을지 토론하는 것뿐이었다.

경종이 울리기 직전까지도 그들은 그런 토론을 하고 있었지만, 경종이 울린 뒤에는 즉시 멈추었다.

한 티폰 기사가 벌떡 일어나 밖의 종소리에 귀를 기울이며 놀란 표정을 지었다. »밖에 무슨 일이지?«

»모르겠어. 경보 같아,« 한 법사도 일어나, 가느다란 강철 막대를 박아 넣고 일부러 높여 만든 창문에 얼굴을 바짝 붙이려 애썼다. 그는 법사의 눈을 소환해 밖의 상황을 보고 싶었지만, 이 감방 안팎에는 법사를 감시하기 위한 룬 문자와 함정이 도처에 있어 마력을 함부로 움직였다가는 자기가 고생만 하게 될 뿐이었다. »병사들이 병영에서 많이 뛰쳐나가는 게 보여!«

»경보? 병사들이 이동한다고?« 앞서 입을 연 기사가 잠시 멍하다가, 얼굴에 갑자기 기쁨이 떠올랐다. »혹시 우리 쪽이 쳐들어온 건가? 전쟁이 앞당겨 시작된 건가?!«

»말도 안 돼. 전쟁이 시작된다 해도 동랑보 방어선에서 시작될 텐데, 군대가 어떻게 단시간에 국경선에서 여기까지 올 수 있겠어,« 다른 기사가 즉시 말했다. »아마 노동자들을 진압하는 걸지도…… 새로 세운 개척령이니까.«

세 번째 기사도 일어나 목소리를 낮췄다. »이거…… 혹시 기회가 아닐까?«

감방 안의 사람들이 순식간에 조용해졌다. 한 쌍의 눈들이 불안하게 사방을 두리번거리기 시작했다. 마치 이 낮춘 목소리마저 밖에서 경비 서는 안수 병사들의 귀에 들어갈까 두려워하는 것처럼.

»……우리가 도망칠 성공률은 높지 않아.« 줄곧 입을 열지 않았던 마지막 법사가 마침내 침묵을 깨뜨렸다. »여기엔 안수 사람투성이야. 바깥 병사들의 규율은 눈치챘나? 상황이 아무리 혼란스러워도 그들은 우리에게 기회를 주지 않을 거야.«

방금 입을 열었던 기사가 분한 듯 말했다. »하지만 지금 도망치지 않는다면……«

그 기사의 말이 채 끝나기도 전에 문가에서 들려온 목소리가 갑자기 끊어 놓았다. »너희가 지금 도망친다면, 그때야말로 내가 정말 너희를 구할 수 없게 되는 거다!«

티폰 전사들은 크게 놀랐고, 그제야 소제린이 어느새 문가에 서 있는 것을 알아차렸다. 이 고위 엘프 레인저는 눈앞의 ‘부하’들을 오래도록 바라보다가 이윽고 한숨을 내쉬었다. »사실 나는 오고 싶지 않았다.«