제263장 첩자, 뛰어난 첩자

헤티의 말을 듣고도 가오양은 조금도 놀라지 않았다. 모든 것이 이미 예상했던 바였으니까.

갑자기 죽음에서 되살아나고, 갑자기 남쪽 변경으로 돌아오고, 갑자기 개척령을 세우고, 갑자기 값싼 ‘차급 연금약제’와 마도기계를 바깥으로 내보내기 시작하고…… 가오양·세실이라는 이름 자체가 사람들의 이목을 끄는 간판인 데다 이어진 사건들까지 겹쳤으니, 남쪽 변경의 크고 작은 귀족들이 빠르게 변하는 이 땅에 호기심을 품지 않는 것이 오히려 이상했다.

당대 안수 귀족들은 둔하고 느렸다. 가오양이 막 개척과 건설을 시작했을 무렵, 남쪽 변경 귀족 대다수는 사실 전혀 반응하지 못했다. 그들의 개념 속에서 팔백 명이 암흑산맥 기슭으로 달려가 개척하며 살아남는 것은 자멸이나 다름없었다. 설령 살아남는다 해도 자급자족하려면 아마 몇 년은 걸릴 터이고, 그전까지 개척령 전체는 왕실의 부양에 기대야 할지도 몰랐다. 그래서 그들은 처음부터 이곳에 그다지 관심을 쏟지 않았다.

그 팔백 명이 가오양·세실의 이끌림 아래 어떻게 발판을 굳혔는지 상상할 수 있는 자는 아무도 없었고, 이 땅이 채 일 년도 안 되어 인구가 만 명을 훌쩍 넘어서고, 도시가 세워지고, 안정적인 식량 기반이 갖춰지고, 심지어 밖으로 생산품을 내보내며 이익을 거두기 시작하리라고 상상한 자도 없었다. 둔한 남쪽 변경 귀족들은 세실령의 상단이 저희 영지로 몰려들 무렵에야 비로소 사태의 변화를 알아차리고 섬뜩해했다. 눈을 뜨니 세실 상회의 이름을 내건 상인들이 온 남부 지역에 깔려 있었고, 그제야 그들은 느릿느릿 움직이기 시작했다.

뭐, 현행 귀족 제도에 견주면 각지 귀족들의 반응은 사실 상당히 민첩한 편이었다. 그러나 가오양의 눈에는 그래도 충분히 느렸다.

가오양은 헤티의 보고를 끝까지 진지하게 들었다. 그리고 보고를 마친 그녀가 참지 못하고 궁금증을 터뜨렸다. »선조님, 겨울에 몰려온 유민들 가운데 상당수가 각지 귀족들이 보낸 첩자라는 걸 어떻게 미리 아셨나요?«

가오양이 담담하게 말했다. »간단하다. 그자들이 살아서 세실령까지 걸어왔다는 것, 그게 바로 가장 큰 수상한 점이지.«

헤티는 잠시 멍하니 있다가, 무슨 뜻인지 문득 깨달았다.

지금은 안수의 겨울이고, 남쪽 변경은 안수에서 가장 황량한 땅이다. 이곳의 광야는 중부 지역보다 훨씬 위험하고 훨씬 넓다. 더구나 암흑산맥 기슭에 자리한 세실에게 주변 교통 사정은 더욱 열악했다.

이런 상황에서 식량이 부족하고 방한복도 없고 체력도 약하며 교통수단조차 없는 유민들이 어떻게 세실령까지 걸어왔단 말인가?

잔인한 말이지만 사실은 이러했다. 진짜 유민은 세실령으로 향하지 않거나, 향하는 길에 죽는다.

그 생각이 미치자 헤티는 한숨을 쉬며 가볍게 고개를 저었다. 가오양이 문득 물었다. »색출하는 과정에서 너무 요란을 떨지는 않았나?«

영지는 앞으로 오랫동안 인구가 심하게 부족할 터였다. 외부 인구를 끌어들이는 일은 장기 방침이 될 것이기에, 유민들 가운데 ‘순수하지 않은’ 자들이 있다는 걸 알면서도 가오양은 색출 작업이 너무 크게 번지길 바라지 않았다. 인심이 흉흉해지면 외부인들이 꺼릴 뿐 아니라, 최근에 영지에 합류한 새 이주민들까지 동요할 터였다. 그가 바라는 바가 아니었다.

헤티는 그 물음에 참지 못하고 웃음이 터졌다. 그녀는 고개를 저었다. »요란은 없었습니다. 사실 그자들을 잡아내는 일은 너무나 쉬웠어요. 선조님이 시행한 인구 등록 제도와 거주 구역 관리 제도는 그자들에게 생소한 제도였거든요. 이 땅의 모든 사람이 제각기 신분과 이름, 등록 자료를 갖게 되리라고는 꿈에도 생각하지 못했을 겁니다. 행정청이 세세히 색출할 필요도 없이 그자들은 스스로 드러났어요. 게다가 처음 분부하신 대로, 정보를 전달하거나 초소에서 신분을 속이려다 현장에서 붙잡힌 자들을 제외하면, 나머지 표적이 된 첩자들은 아직 건드리지 않고 감시만 하고 있습니다.«

세실령에는 이 시대 귀족 영지로서는 전례 없는 인구 관리 체계가 있었다. 출입경 등록이든 주민 호적이든 공동체 관리든 남들이 상상할 수 없는 수준이었다. 그러나 침투를 시도한 첩자들은 이 사실을 전혀 몰랐다. 어떤 자들은 인부인 척하며 매일 성 밖에서 돌아오는 공사대 열에 섞여 들려다가, 인부들이 줄을 서서 작업패를 내고 식권을 받는 광경에 얼이 빠졌다. 어떤 자들은 요행히 성 안에 섞여 들어가 부랑자인 척하려다가 각 구역 치안대원들에게 그대로 끌려갔다. 그리고 대다수는 유민으로 가장해 부두나 성문 같은 초소에서 신분을 속이려 한 자들이었다. 그들은 이 세상 어느 귀족이 ‘천민’ 한 사람 한 사람의 이름, 나이, 출신, 직업 기술까지 일일이 등록하리라고는 평생 생각도 못 했을 터였다. 게다가 ‘천민’은 입성 전에 격리 수용소에서 관찰과 교육을 받아야 했으니, 첩자 여든 명 중 여덟은 이 과정에서 정체가 드러났다.

물론 운 좋고 영리한 자들도 적잖이 겹겹의 검증을 통과했다. 무슨 수를 썼든 간에 성공적으로 성 안에 잠입하기는 했다. 다만 그들이 상상한 입성 후의 활동은 이러했다. ‘유민인 자신은 귀족 나으리들의 관심을 받지 않을 테고, 아마 발길질로 뒷골목에 내던져져 알아서 죽든 살든 할 테니, 그 틈에 아무도 신경 쓰지 않는 상태에서 이곳저곳 돌아다니며 정보를 수집하고, 겸사겸사 지역 건달과 깡패들 사이에서 세력을 키운다.’ 그러나 실제로 벌어진 일은 이러했다. 그들은 자료를 잔뜩 등록한 뒤 영광스러운 세실 건설 인부가 되어, 출입할 때는 작업패가 있고 일할 때는 작업 번호가 있었으며, 단체 기숙사에 살고 단체 식당에서 밥을 먹었다. 자신이 사실 첩자였다는 걸 기억해 냈을 때에는 이미 공사장에서 며칠째 벽돌을 나르고 난 뒤였다……

가오양은 색출 과정에서 발견된 갖가지 사정을 헤티에게서 들으며, 그 첩자들에게 오히려 약간의 동정심마저 들었다.

헤티는 처음부터 끝까지 웃음을 띠고 있었고, 보고를 마친 뒤에도 참지 못하고 감탄했다. »선조님, 선조님이 설계하신 이 인원 관리 방식은 정말 천재적인 발상이에요. 운용하고 유지하려면 어느 정도 인력이 필요하긴 하지만, 이 제도만 있으면 딴마음을 품은 자는 영지에 절대 섞여 들 수 없습니다!«

가오양이 눈을 치켜뜨고 큰손녀를 바라보았다. »그런데 너는 처음에 매일같이 나한테 불평하지 않았나?«

헤티의 얼굴에 순간 난처한 기색이 스쳤다. 그녀는 살짝 고개를 숙였다. »그때는 정말 제가 과로로 죽는 줄 알았어요. 그래도 지금은 나아졌습니다. 행정청이 돌아가기 시작했고, 새로 뽑은 서기와 이급 책임자들이 대부분의 일을 넘겨받아서 저도 조금은 한가해졌거든요.«

가오양은 고개를 끄덕였다. 헤티는 남들 앞에서 피로한 기색이나 다른 결점을 드러내는 법이 없는 사람이었다. 그러나 자신이라는 ‘관 뚜껑을 연 선조’ 앞에서 이 여인은 점점 자신을 풀어놓는 데 익숙해지고 있었다. 아마 평소 짊어져야 하는 압박이 너무 큰데도 신분 때문에 혼자 감당할 수밖에 없었고, 이제 마침내 어른에게 응석을 부리고 불평을 늘어놓을 수 있게 되자 이런 처세에 서서히 적응한 것이리라.

그러나 어찌 되었든 그는 헤티에게 한마디 일러 두어야 했다. 상대가 지나치게 느슨해져 방심하는 것을 막기 위해서였다. »제도에 완벽한 것은 없고, 언제나 허점을 찾는 자가 있게 마련이다. 상대가 영원히 그렇게 멍청할 거라고 모든 걸 걸지는 마라.«

»네, 압니다.« 헤티가 곧바로 고개를 끄덕이고는 이어서 물었다. »선조님, 속셈이 있는 그 가문들을 어떻게 다스리실 생각이신가요? 그들은 벌써 세실령에 첩자를 보내기 시작했습니다……«

가오양이 개의치 않는다는 듯 손을 저었다. »따로 대응할 필요는 없다.«

»네?«

»세실 상회가 이미 움직이기 시작했다. 이 그물은 왕국 남부 전역으로 스며들 것이고, 심지어 왕국 전체로 스며들 것이다. 그 발전이 무엇보다 우선이다. 지금 우리는 천천히 건설하며 이 정보·경제 그물을 잘 만들어 가기만 하면 된다. 그 외에 더 할 일은 없다.« 가오양이 등받이에 몸을 기대고, 놀란 얼굴의 헤티를 보며 천천히 말했다. »세실에 ‘호기심’을 품은 자들은 결코 끊이지 않을 것이다. 우리가 발전하는 한 이곳을 지켜보는 눈은 언제나 더 많아질 테고, 마도기계와 마망이 퍼져 나갈수록 이곳을 향한 관심은 더욱 커질 뿐이다. 지금 정세에서 우리가 군대를 내어 남쪽 변경 귀족들을 모두 쓸어버릴 수도 없는 노릇이니, 차라리 그들이 당분간 마음을 놓게 하자. 세실의 경제·정보 그물이 저희 영지 구석구석까지 스며들기를 마음 놓고 기다리게 하자는 것이다.«

올가미는 천천히 조여지고 있었다. 이때 칼을 빼 들면, 올가미에 걸린 사냥감이 겁을 먹고 달아나 버린다.

»하지만 이미 영지에 들어온 첩자들은…… 처형하실 건가요?«

»처형? 왜 처형하나?« 가오양이 희미하게 웃었다. »그들은 이미 드러났다. 게다가 그들의 상식과 ‘업무 수준’으로는 아무리 발버둥 쳐도 세실의 관리 제도 밖으로 뛰어나갈 수 없다. 이때 남쪽 변경 각 귀족령에서 온 첩자들을 대규모로 처형하는 것은 우리에게 아무 이득이 없다. 오히려 각지 귀족들의 여린 신경을 더 자극할 뿐이다. 그들이 겉으로는 아무 행동도 하지 않을지 모르나, 우리 상회의 확장은 분명 영향을 받을 것이다. 뭐, 겉으로 드러나는 우호적 국면은 서로 유지해야 하는 법이니까.«

헤티가 눈썹을 찌푸렸다. »그러면 선조님의 뜻은……«

»현장에서 곧바로 붙잡힌 첩자들은 모두 북안으로 보내 황지를 개간하게 하라. 그리고 표적이 되었으나 아직 건드리지 않은 첩자들은…… 그들은 이미 영광스러운 세실 건설 인부가 되지 않았나? 그들을 새 건설조로 편성해 각 신구역 건설에 전담하게 하라. 지금 영지 서쪽에서 새 공업구를 짓고 있어서 사람 손이 크게 모자란 참이니, 마침 그들의 새 업무로 삼으면 되겠다. 명심해라, 이건 정상적인 업무 조정이다. 그들이 그 점을 의심하게 만들어서는 안 된다.«

가오양이 잠시 말을 멈추었다가 이어서 말했다. »새 건설조의 이름은 ‘제이십오 생산건설대대’로 하라. 단독 관리, 격리식 생산과 생활을 적용한다. 그들은 외부와 교류할 수 있지만, 모든 교류는 심사를 거쳐야 한다. 앞으로 또 새로운 첩자가 발견되면 먼저 능력을 살펴라. 좀 멍청한 자는 황지 개간이나 광산으로 보내고, 영리하고 위장에 능한 자는 25대대로 보내라.«

헤티는 잠시 이해하지 못하고 멍하니 물었다. »그러면 그자들이 뭔가 이상하다는 걸 눈치채지 않을까요? 행동과 교류를 제한한다면 자신들이 드러났다는 걸 곧바로 깨달을 텐데요……«

가오양이 희미하게 웃었다. »아니, 너는 그저 그들에게 이렇게 말하면 된다. ‘상황을 묻지 마라. 너희는 지금 공작 대인의 비밀 계획을 수행하는 중이다.’ 나머지는 그들이 알아서 상상으로 채울 것이다.«

헤티가 눈을 휘둥그레 뜨고 말문이 막혔다. »……«

한참 넋을 놓고 있던 헤티가 마침내 또 다른 의문을 짜냈다. »하지만 주변 사람들을 좀 살펴보면 25대대의 본질을 역시 깨닫지 않을까요…… 아, 아니죠, 그들은 깨닫지 못하겠군요!«

»그렇다. 영지에 성공적으로 잠입한 뒤에야 발각된 첩자는 필연적으로 뛰어난 첩자다. 후기에 25대대로 들어오는 첩자 역시 뛰어난 첩자일 것이고, 뛰어난 첩자는 절대로 자신을 드러내지 않는다.« 가오양이 유쾌하게 말했다. »25대대의 모든 사람은 저마다 자신이 유일한 스파이라고 굳게 믿을 것이다. 물론 두세 명이 어울려 잠입했다가 함께 25대대로 보내지는 경우도 배제할 수 없지만, 그건 대세에 지장이 없다.«

헤티는 계속 눈을 휘둥그레 뜨고 있었다. »……«