제260장 새로운 성과?

가장 민감한 문제까지 모두 털어놓은 뒤였기에, 가오양과 소제린 사이의 대화는 한결 편안해졌다. 당분간 티폰과 안수 사이의 긴장 관계는 생각하지 않기로 하고, 세실 가문의 몰락과 어지러운 국내 정세에 대해서도 논하지 않기로 했다. 두 사람은 다시 칠백 년 전의 친구처럼 한담을 나누기 시작했다.

적어도 소제린의 시각에서는 그렇게 보였다.

»사실 처음에 자네가 남쪽에 개척령을 세웠다는 소식을 들었을 때, 나는 어렴풋이 자네가 진짜라는 걸 믿기 시작했네. 아무래도 자네가 할 법한 일이니까,« 소제린이 웃으며 말했다. »사회와 칠백 년이나 단절된 사람이 귀족 사회로 돌아가 온갖 권모술수를 벌이는 것은 자네 성미가 아니지. 이 황무지에서 땅을 개척하는 편이 자네에게는 훨씬 편할 거야.«

»주된 이유는 권모술수가 정말 재미없어서야. 특히나 그게 다 후배들이라면 더욱,« 가오양이 손을 저었다. »어울리기가 너무 어색했네. 그 사람들이 전부 그 시절 늙은이들의 자손이라는 걸 생각만 해도 뭔가 이상한 기분이 들더군.«

가오양은 왕도 귀족 사회에서 멀어지기 위해 얼버무린 변명을 늘어놓았을 뿐이었지만, 소제린은 진지하게 생각에 잠겼다. 그는 이 길을 오면서 보아온 세실령의 놀라운 번영을 떠올렸고, 세실 병사들의 이른바 흑기술에 가까운 무장 장비도 떠올렸다. 그리고 세실 전투병단을 마주했을 때 느꼈던 그 특별한 기질 또한 떠올렸다. 그것은 평범한 귀족 사병과는 전혀 다른 신념과 기세였다. 비록 기세는 아직 무르익지 않았으나, 사람의 눈길을 끌기에 충분했다.

친위대 한 무리만 그렇다면 이해할 수 있겠지만, 세실령 전체의 모든 군인이 똑같이 정예라면 이는 깊이 생각해 볼 만한 일이었다.

엘프로서, 그것도 엘프 가운데 가장 예민한 레인저 계열로서, 소제린은 세부적인 관찰에서 많은 것을 추론해 낼 수 있었다.

현맥종이 관 뚜껑을 열고 나와 국내 정세를 한번 둘러보더니, 자손들과 권모술수를 벌이기 싫다며 국왕의 손이 닿지 않는 변방으로 달아났다. 그리고 채 일 년도 안 되어 당대의 어떤 정규군이라도 때려눕힐 수 있는 병종을 만들어 냈으며, 미친 듯이 군대를 확장하고 있다……

조금만 생각해도 무서웠다. 아버지가 집에 돌아와 거실이 엉망진창인 것을 보고, 그다음 진흙투성이인 말썽꾸러기 자식을 보며 희미하게 미소 지은 뒤, 몸을 돌려 부엌으로 밀대를 찾으러 가는 그런 느낌이랄까!

소제린 혼자 여기서 혼자 중얼거리고 있는데, 가오양은 이 엘프 레인저가 채 삼십 초도 안 되는 시간에 대체 무슨 상상을 했는지 알 수 없었다. 그는 그저 아무렇지 않은 척 가볍게 물었다. »자네는 티폰 군대에서…… 구체적으로 무슨 직책인가?«

소제린의 표정이 다소 엄숙해졌다. »고용주의 비밀을 함부로 말할 수는 없네. 자네에게라 해도 마찬가지야. 내 원칙을 알겠지.«

»티폰의 국경 방어 배치를 전부 불러 달라는 것도 아니잖나,« 가오양이 어깨를 으쓱였다. 속으로는 이 탈모 엘프가 역시 기억 속 그대로 원칙이 있는 녀석이라는 생각이 들었지만, 표정에는 별로 실망한 기색이 없었다. 애초에 가볍게 던진 질문이었으니까. »말할 수 있는 것만 골라서 얘기해 보게.«

»나는 동랑군단의 안뤄·빈델 지휘관 휘하에서 싸우고 있지만, 실권이나 관직은 없네,« 소제린이 말했다. »자네도 알겠지만, 나는 어쨌든 이민족이야. 인간 군대에서 큰 권한을 쥐는 것은 불가능하지. 다만 티폰이 주는 고용비는 꽤 높은 편이라, 그것만큼은 공정하다고 할 수 있네.«

»안뤄·빈델?« 가오양의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. »그 젊은 늑대 장군 말인가?«

»자네도 그녀를 아나?« 소제린이 잠깐 놀라더니 미소를 지었다. »그래, 틸리안 그 녀석의 후손이지. 재능이 있는 아가씨라, 개인 전력이든 지휘 능력이든 모두 뛰어나서 조상을 욕보이지 않네. 다만 조금 외골수인 데다 안수에 대한 복수 집념이 있지. 그녀의 아버지 바드·빈델이 바로 안수와 티폰의 국경선에서 실종됐거든. 그녀는 줄곧 안수 사람들이 아버지를 죽였다고 생각하고 있어.«

»바드·빈델……« 가오양의 표정이 순간 묘하게 굳었다. 바드가 이미 만물종망회의 사교도로 타락했다는 진실을 소제린에게 말해야 할지 고민했지만, 잠시 생각한 끝에 그냥 말하기로 했다. 어차피 세실령으로서는 이 소식이 퍼지든 말든 영향이 없었으니까. »실은 올해 만명적 교도를 한 명 만났는데, 그자가…… 아마 바드일 걸세.«

소제린이 눈이 휘둥그레졌다. »뭐라고?!«

가오양이 자기가 아는 것을 차근차근 이야기하자, 소제린은 들으면 들을수록 놀라워했다. »이런 일이…… 십여 년 전 실종된 전대 늑대 장군이 어떻게 만물종망회의 드루이드가 된단 말인가?!«

»그 사이에 무슨 일이 있었는지는 하늘만 알겠지. 나도 처음에는 믿지 않았네. 하지만 비은보고의 신용은 온 세상이 아는 바이고, 그들의 정보가 틀릴 리는 없네,« 가오양이 고개를 저었다. »됐네. 이 일은 저 안뤄의 귀에 들어간다 해도 그녀는 믿지 않을 걸세. 편집증적인 복수자는 판단력이 거의 없으니까. 이런 하늘 멀리 떨어진 일보다, 나는 지금 암흑산맥에 티폰 제국에서 잠입한 부대가 얼마나 더 남아 있는지가 더 궁금하네.«

화제가 다시 민감해지자 소제린의 얼굴에 다소 망설이는 기색이 떠올랐다. 가오양은 그 모습을 보고 이어 말했다. »소제린, 자네 원칙은 알겠네. 하지만 지금은 다른 잠입 부대의 정보를 내게 알려주는 것이 모두에게 좋은 일일세. 알겠나, 내 병사들이 이미 잠입 부대 하나를 소탕했네. 다른 잠입 부대가 암흑산맥에서 활동하는 한, 그들이 내게 붙잡히는 것은 시간문제일 뿐이야. 자네들은 안전해 보이지만 실은 죽음으로 곧장 달려가는 길을 택한 셈이네. 지금 그들이 살아남을 수 있는 유일한 방법은 자네가 그들의 행동 경로를 내게 알려주는 것일세. 나는 최대한 생포하겠다고 약속하지.«

그리고 산으로 보내 광산을 캐게 하지. 가오양은 속으로 뒷말을 조용히 덧붙였다.

»내가 협조하기 싫어서가 아니라, 자네가 지금은 아마 그들을 붙잡을 수 없을 걸세,« 소제린이 손을 펼치며 진실을 털어놓았다. »우리가 출발하기 전에 안뤄·빈델은 이미 정보를 접수했고, 자네가 정말로 부활했으며 잠입 부대가 자네 손에 들어갈 상황까지 상정해 두었네. 내가 이끄는 주력 부대가 위험에 처하거나, 두 개 이상의 소분대가 연락이 끊기면, 나머지 사람들은 즉시 이미 수집한 정보를 가지고 암흑산맥을 떠날 걸세. 원래 길로 되돌아가거나 북쪽의 맹림을 우회해 국경선으로 돌아가는데, 후퇴 경로는 완전히 무작위라네. 누군가 자네에게 사로잡혀 다른 사람의 위치를 불게 되는 것을 막기 위해서지.«

여기까지 말한 소제린이 한마디 덧붙였다. »우리는 몇 시간마다 전음마충으로 각 소대의 위치와 안전을 확인하네. 지금쯤 모두가 뭔가 잘못됐다는 것을 알아차렸을 걸세. 나는 자네 병사들을 관찰했는데, 그들의 행동 속도와 산악 도로의 상황으로 보아 따라잡을 수 없네.«

»……과연 동랑군단의 정예 부대답군. 정말 빈틈 하나 남기지 않았어,« 가오양이 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 이번에 암흑산맥으로 잠입한 티폰 부대를 일망타진하려던 생각은 접을 수밖에 없었다. 흑기술 무장을 갖춘 세실 병사의 살상력은 확실히 일류였지만, 깊은 산속에서 적을 추격하는 데는 별다른 우위가 없었다. 적어도 아직은.

그래도 그는 여전히 어떤 조치를 취해야 했다. 예컨대 동부 변경의 실라스·롤런 공작에게 편지를 보내, 티폰 제국의 겨울철 잠입 작전 같은 것에 주의하라고 일러두는 일 말이다.

암흑산맥은 확실히 잠입 작전을 펼치기 좋은 돌파구였지만, 가오양은 티폰 제국이 이 한 곳에서만 잠입을 감행했을 리 없다고 믿었다. 안수와 티폰의 국경선은 얼마나 긴지, 그 사이에는 지세가 복잡한 곳도 많아 적이 빈틈으로 삼지 않으리라 장담할 수 없었다.

긴 담소 끝에 가오양은 소제린의 거처를 마련해 주었다. 이 고위 레인저의 현재 복잡한 신분과 입장을 고려해, 가오양은 소제린을 영주부에서 멀지 않은 한 저택에 임시로 머물게 했다. 그곳은 기사 거리와 맞닿아 있었다. 이렇게 한 것은 한편으로 상대에게 고위 초월자 신분에 걸맞은 대우를 해준 것이었고, 다른 한편으로는 감시와 통제를 쉽게 하기 위해서였다.

이 고위 레인저가 사고를 치지 않으리라는 것을 알면서도, 아랫사람들에게 본보기를 보여줄 필요는 있었다.

소제린을 직접 배웅한 뒤, 가오양은 서재로 돌아왔으나 후박이 문가에 서서 자신을 기다리고 있는 것을 발견했다.

»너 아직도 여기서 문 지키고 있었어?« 가오양이 이 반엘프를 보고 잠깐 놀랐다. »오늘은 왜 이렇게 말을 잘 듣나?«

»문은 무슨 문. 네 큰손녀랑 그 번개 인간이 안에서 기다리고 있어,« 후박이 눈을 흘겼다. »네가 막 떠나자마자 왔는데, 벌써 한참 기다렸어.«

»헤티와 카마일?« 가오양의 눈썹이 찌푸려졌다. »그렇다고 너까지 문가에 설 필요는 없잖아. 설마 너를 못 들어가게 하던가.«

»말도 마. 그 둘이 안에서 돌덩이 하나를 두고 흥분이 어찌나 심한지, 미친 사람처럼 떠들어 대는데, 내가 옆에서 차 한 모금 마시는 동안에도 꼭 붙잡고 마력장의 확산 문제니 뭐니를 설명하려 들어. 머리 아파 죽겠어서 차라리 나와서 너를 기다리는 거야,« 후박이 잔뜩 불평하며 손을 내저었다. »얼른 들어가 봐. 나는 안톤이랑 그 녀석들 훈련하는 거나 보러 갈게.«

그 말을 남기고 후박은 곧바로 그림자 걸음으로 복도에서 사라졌다. 가오양에게 대꾸할 기회조차 주지 않았다.

가오양은 멍하니 후박이 공기 속으로 사라지는 것을 바라보다가, 영문을 모르겠다는 듯 고개를 저으며 손을 뻗어 서재 문을 밀었다.

그리고 그는 열정적으로 문제를 토론하고 있는 헤티와 카마일, 그리고 서재 한가운데 빈터에 놓인 그 이른바 ‘돌덩이’를 보았다.

후박의 묘사 능력에는 분명 문제가 있었다. 이건 돌덩이가 아니었다. 이건 분명 완전히 새롭고 복잡한 마도 장치였다!

»선조님!« »영주님!«

가오양이 문을 밀고 들어오자, 방 안에서 어떤 기술적 문제를 두고 열띤 토론을 벌이던 헤티와 카마일이 곧바로 고개를 들었다. 그리고 동시에 입을 열었다. »이것 좀 보세요!« »믿을 수 없는 특성이에요!«

»잠깐, 잠깐. 너희 둘 다 우선 진정해,« 가오양은 연구자들이 성과를 내면 어떤 상태가 되는지 잘 알고 있었지만, 헤티와 카마일을 먼저 침착하게 만든 뒤 상황을 제대로 설명받아야 했다. »헤티, 네가 말해 봐. 이게 대체 뭐지?«

그는 빈터에 놓인 그 장치를 가리켰다. 장치의 주체는 오벨리스크 모양으로 깎인, 높이 한 미터쯤 되는 결정체였다. 결정체는 깊고 푸른 보랏빛 광택을 띠고 있었고, 그 자체는 은백색 금속 받침대 위에 설치되어 있었다. 그 금속 받침대는 대략 삼각형으로, 중심이 위로 솟아 결정체 주체를 든든히 받치고 있었으며, 표면에는 수많은 마법 문양과 고정 볼트용 접속부가 미리 마련되어 있었다. 분명 어떤 평면에 고정 설치할 수 있게 만든 것이었다. 그리고 결정체 꼭대기에는 작은 금속 장치가 하나 더 있었는데, 그것은 받침대의 축소판 같은 모습이었고, 그 표면에도 새겨진 마법 문양이 보였다.

보기만 해도 대단해 보였다.

»주체는 정제하고 재주조한 호름 수정입니다,« 헤티가 얼굴에 광채를 띠며 꽤 흥분한 목소리로 말했다. »그리고 이 장치는 마망 에너지 수송 문제를 해결할 겁니다. 마력장의 형태로 마력을 아주 먼 곳까지 확산시킬 수 있어요!«