第260章 新たな成果?
最も敏感な問題まで語り尽くしたあと、高旸と索霽林の間のやり取りは自然といっそう気楽なものになっていた。当面は提豊と安蘇の緊張関係を考えず、セシル家の衰退や混迷する国内情勢についても論じず、二人はふたたび七百年前の友人同士のように雑談を始めた。
少なくとも、索霽林の側から見ればそうであった。
「実は、あなたが南方で開拓領を築いたと聞いたとき、少しだけ本当のことかもしれないと思ったんです。なにしろ、あなたがやりそうなことですからね」と索霽林は笑って言った。「七百年も社会から離れていた人間が、貴族の世界に戻って人と腹の探り合いをするなんて、あなたの性分じゃない。この荒れ果てた土地を開拓するほうが、よほど楽だとお考えでしょう」
「なにしろ腹の探り合いは本当につまらない。まして相手が後輩ばかりとなればな」と高旸は手を振った。「付き合うのがあまりに気まずくてな。あの連中がみな、昔のあの老いぼれどもの子孫だと思うだけで、どうにも奇妙な気分になる」
これは高旸が王都の貴族社会から遠ざかるために適当にこじつけた口実にすぎなかったが、索霽林は真剣に考え込んだ。彼はこの道中で目にしたセシル領の驚くべき繁栄を思い出し、セシルの兵士たちのいわば黒科技とも呼ぶべき武器装備を思い出し、そしてセシル戦闘兵団と向き合ったときに感じたあの独特の気質――普通の貴族の私兵とはまるで違う、信念に満ちた気勢を思い出した。その気勢はまだ十分に成熟してはいなかったものの、目を見張らせるに足るものだった。
ごく一部の親兵だけがそうであるならまだ理解できようが、セシル領の全軍人が等しく精鋭であるとなれば、これは深く考える価値がある。
エルフであり、しかもエルフの中でも最も鋭敏な遊侠という職にある索霽林は、細部の観察から多くのことを推論できた。
玄脈宗が棺を蹴破って起き上がり、国内の情勢を一瞥して、子孫たちと腹の探り合いをするのは御免だと宣言し、王都の管の届かぬ辺境の地へ逃げ出したかと思うと、それから一年も経たぬうちに、当世のいかなる常備軍も叩きのめせる兵種を捻り出し、しかも狂ったように軍を拡張している……
少し考えただけでも恐ろしい。まるで父が帰宅して居間がめちゃくちゃになっているのを見て、泥だらけの腕白坊主を眺めてにやりと笑い、くるりと台所へ向かって麺棒を探すような――そんな気配ではないか！
索霽林が一人でここでぶつぶつ考え込んでいる一方、高旸はこのエルフの遊侠がものの三十秒足らずのうちにいったい何を妄想したのか見当もつかず、ただ何でもないふうを装って軽く尋ねた。「君は提豊の軍で……具体的にはどんな役職に就いているんだ？」
索霽林はやや厳しい表情になった。「雇い主の秘密を勝手に話すわけにはいきません。たとえあなた相手でも同じです。私の主義はご存じのはずです」
「提豊の国境防衛配置まで教えろとは言ってない」と高旸は肩をすくめた。心の中では、この髪の薄いエルフは記憶のとおりやはり主義を持った奴だなと思ったが、表情には失望も浮かべず、もともと軽い気持ちで訊いただけだった。「話せる範囲で話してくれ」
「私は冬狼軍団の安珞・ヴェンデル指揮官の麾下で戦っていますが、実権や官職はありません」と索霽林は言った。「ご存じのとおり、私は所詮は異族人です。人間の軍で大権を握ることなど不可能です。もっとも、提豊がくれる報酬はなかなか高く、まずまず公平ではあります」
「安珞・ヴェンデル？」と高旸は眉をひそめた。「あの若い狼将軍か？」
「彼女をご存じで？」と索霽林は一瞬驚き、それから微笑んだ。「ええ、ティリアンあの男の子孫です。なかなかの才覚を持つ娘で、個人の戦力も指揮能力も優れています。祖先の名に恥じません。ただ少々頑なで、安蘇に対して復讐の執念を抱いている。彼女の父バード・ヴェンデルは安蘇と提豊の国境線上で行方不明になったのです。彼女はずっと、安蘇人が父を殺したと思い込んでいます」
「バード・ヴェンデル……」高旸の表情が一瞬妙なものになった。バードが万物終亡会の邪教徒に堕落したという真実を索霽林に告げるべきか迷ったが、少し考えてやはり話すことにした。どうせセシル領にとって、この報せが広まろうと広まるまいと影響はない。「実は今年、万冥寂教徒の一人に出くわした。その男は……おそらくバードだ」
索霽林は呆気に取られた。「何ですって？！」
高旸は知っていることを滔々と語り、索霽林は聞くほどに驚きを深めた。「そんなことが……行方不明になって十数年になる前代の狼将軍が、どうして万物終亡会のドルイドに？！」
「その間に何があったのかは神のみぞ知る。当初は私も信じなかったが、ミスリル宝庫の信用は世界に知れ渡っている。彼らの情報が誤るはずはない」と高旸は首を振った。「まあいい、この話はあの安珞の耳に入ったところで信じはしないだろう。偏執的な復讐者に判断力はあまり残っていない。それより今は、黑暗山脈に提豊帝国から浸透してきた部隊がまだどれだけいるのかを知りたい」
話題はまた敏感なものになった。索霽林の顔にわずかな躊躇が浮かぶのを見て、高旸は続けた。「索霽林、君の主義は分かっている。だが今この時、他の浸透部隊の情報を私に話すことが、誰にとっても一番いいんだ。私の兵士がすでに一隊を殲滅した。そして他の浸透部隊が黑暗山脈で活動を続ける限り、彼らが私に捕まるのは時間の問題にすぎない。君たちは安全に見えて実はまっすぐ死へ向かう道を選んだ。今、彼らを生き延びさせられる唯一の方法は、君が彼らの行動経路を教えることだ。私はできる限り生け捕りにすると約束する」
そして山へ送って鉱石を掘らせるのだ――高旸は心の中で後半をそっと付け加えた。
「協力したくないわけではありません。ですが、あなたにはもう彼らを捕まえられないでしょう」と索霽林は手を広げ、真実を明かした。「我々が出発する前に、安珞・ヴェンデルはすでに情報を受け取り、あなたが本当に復活し、浸透部隊があなたの手に落ちるという状況を想定していました。私の率いる本隊が危険に陥るか、二つ以上の分隊が連絡を絶てば、他の者たちはすぐに、すでに集めた情報を携えて黑暗山脈を離れ、来た道を引き返すか、北方の莽林から迂回して国境線へ戻る。しかも撤退経路はまったくの無作為です。これは、誰かがあなたに捕らえられて他の者の位置を吐かされるのを防ぐためです」
ここまで言って、索霽林はさらに付け加えた。「我々は数時間ごとに伝訊魔虫で各小队の位置と安全を確認しています。今ごろ誰もが異常に気づいているはずです。あなたの兵士たちは観察しましたが、彼らの行動速度と山地の道の状況では、追いつけません」
「……さすがは冬狼軍団の精鋭部隊、本当に一分の隙もないな」と高旸はやむを得ず首を振り、今回黑暗山脈に浸透した提豊部隊を一網打尽にする考えを諦めるしかなかった。黒科技の武器装備を持つセシルの兵士の殺傷力は確かに一流だが、深山で敵を追跡するとなれば特別な優位性はほとんどない。少なくとも今のところは。
とはいえ、彼はいくつかの手を打たねばならない。たとえば東境のセイラス・ローレン公爵に手紙を書き、提豊帝国の冬季浸透行動に注意するよう促すとか。
黑暗山脈は確かに浸透作戦を実行するのに絶好の突破口だが、高旸は、提豊帝国がここ一箇所だけに浸透を行ったはずはないと信じていた。安蘇と提豊の国境線はなんと長く、しかもその間には地形の複雑な場所が多くある。敵に隙と見なされぬとは限らない。
長い談話のあと、高旸は索霽林に住まいを用意した。この高階遊侠の現在の複雑な身分と立場に鑑み、高旸は索霽林を領主府から遠くない屋敷にしばらく住まわせることにした。そこは騎士街に隣接しており、一つには相手に高階超凡者にふさわしい待遇を与えるため、もう一つには監視と統制を容易にするためであった。
この高階遊侠が騒ぎを起こさないと分かっていても、下の者たちに示しをつける必要はあった。
自ら索霽林を送り出したあと、高旸は書斎に戻ったが、琥珀がちょうど扉の前に立って自分を待っているのに気づいた。
「まだここで門番をしているのか？」高旸はこの半エルフを見て一瞬呆けた。「今日はずいぶん聞き分けがいいな」
「門番なんてとんでもない。あんたの孫娘とあの電人さんが中で待ってるんだよ」と琥珀は白目をむいた。「あんたが出て行った途端に来て、もうずいぶん待ってるよ」
「ヘティとカマエル？」と高旸は眉をひそめた。「それならお前も扉の前に立っていなくてもいいだろう。まさか中に入れてくれないのか」
「やめてくれよ。あの二人は中で石ころを前にして、まるで気が変になったみたいに興奮してべらべら喋り続けてるんだ。俺がそばで茶を一口飲んだ隙に、魔力場の散布問題がどうのこうのって、無理やり俺に講釈しようとするんだ。頭が痛くてかなわん。ここであんたを待ってるほうがましだ」と琥珀は不満げに手を振った。「さっさと中を見てきなよ。俺はアントンとあのろくでなしどもの訓練の様子を見てくるから」
そう言い捨てると、琥珀はそのまま一つの影歩で廊下から消え、高旸に返事をする機会すら与えなかった。
高旸は琥珀が空気の中に消えるのを呆然と見つめ、訳もなく首を振ってから、手を伸ばして書斎の扉を押し開けた。
そして彼は、熱心に問題を論じ合っているヘティとカマエル、そして書斎の中央の空き地に置かれた、いわゆる「石ころ」を見た。
琥珀の描写能力にはどうやら問題があるらしい。これは何の石ころでもない。明らかにこれは真新しく、しかも複雑な魔導装置だ！
「ご先祖さま！」「領主さま！」
高旸が扉を押して入ってくると、部屋の中でとある技術的問題について白熱した議論を交わしていたヘティとカマエルがすぐさま顔を上げ、揃って口を開いた。「早くこれを見てください！」「信じられない特性です！」
「待て待て、まず二人とも落ち着け」と高旸は言った。研究者が成果を手にするとどうなるかは知っているが、まずヘティとカマエルを落ち着かせ、きちんと状況を説明させねばならない。「ヘティ、お前が言え。これは何だ？」
彼は空き地に置かれたその装置を指さした。その主体は、おおよそオベリスク状に切り出された、高さ一メートルほどの結晶体で、深い青紫色の光沢を放っていた。この結晶体は銀白色の金属台座に据え付けられており、台座はおおよそ三角形をなし、中央が上へ盛り上がって結晶の主体をしっかりと支えている。その表面には多数の魔法紋様と、固定用のボルト穴が刻まれており、明らかに何らかの平面に固定設置できるようになっている。そして結晶体の頂部には、もう一つ小さな金属装置があり、それは台座を縮小したような形で、その表面にも刻印された魔法紋様が見て取れた。
見るからにすごそうだ。
「主体は精錬・再鋳したホルム水晶です」とヘティは顔を輝かせ、興奮気味に言った。「そしてこの装置が魔網のエネルギー輸送の問題を解決します。魔力場の形で、魔力をかなり遠くまで拡散させられるのです！」