제248장 헤티의 실험

가오양은 앰버와 함께 그 백여 명에 달하는 미래의 ‘정보 정예’를 검수하러 갔고, 가는 길에 앰버는 영지에서 들은 소문을 캐물었다. »그런데 말이야, 방금 누가 영지에 새로 온 ‘고대 대마도사’가 있다고 하던데?«

가오옌이 고개를 끄덕였다. »카마엘이라는 사람이야. 곧 만나게 될 거야.«

앰버의 눈알이 데구루루 굴러갔고, 무슨 생각을 하는지 알 수 없었는데, 갑자기 한마디를 툭 던졌다. »산속 그 유적에서 사람을 파낸 거야?«

»……파냈다고 할 수는 없지,« 가오양은 이 하프엘프의 단어 선택이 미묘하게 문제가 있다고 느꼈다. »그는 이공간에 갇혀 있었어……«

»그럼 파낸 거네.« 앰버가 당연하다는 듯이 말하고는 가오양을 위아래로 훑어보기 시작했고, 그 시선에 가오양은 온몸에 소름이 돋았다. »그 눈빛은 무슨 뜻이야?«

»영지에 또 하나 관 뚜껑 들고 일어난 사람이 생겼잖아!« 하프엘프 아가씨가 손뼉을 쳤다. »영지에 고대인이 자기 하나뿐이라 다들 세대 차이를 느낄까 봐, 자기보다 더 오래된 사람을 파내기로 한 거지? 그래도 너희 둘 사이에도 세대 차이 있잖아?«

가오양은 방금 이 녀석을 때린 게 좀 약했다는 생각이 순간 들었다……

하지만 앰버의 그 꼬불꼬불한 사고방식과 맞을 짓 부르는 직설적인 입은 하루 이틀 일이 아니었고, 가오양은 이미 상당한 면역력을 길러 두었기에, 이 녀석을 상대하지 않으면 그녀는 곧 스스로 조용해지곤 했다.

그러나 이번에는 앰버의 수다가 평소보다 유난히 심한 듯했다. 가오헝이 상대해 주어도 그녀는 줄곧 옆에서 끊임없이 새로운 화제를 꺼냈다. 이 하프엘프의 잔소리를 반나절 가까이 들은 끝에, 가오양은 마침내 참지 못하고 그녀를 흘겨보았다. »이번엔 말이 왜 이렇게 많아?«

»그래?« 앰버가 멍하니 있다가 이내 고개를 절레절레 저었다. »난 그런 생각 안 했는데!«

»네가 좀 긴장한 거야,« 가오양이 어쩔 수 없다는 듯이 이 녀석을 바라보았다. »너는 긴장하면 쓸데없는 말을 많이 하는데, 정작 본인은 그걸 느끼지 못해.«

가오양의 지적을 듣고서야 앰버는 자신도 모르는 사이에 감정 변화를 드러냈다는 것을 깨달았다. 기사란 자가 어째서 이렇게 예민할 수 있는지 감탄하면서, 그녀는 마침내 다소 어색하게 고개를 끄덕였다. »솔직히 말하면…… 좀 그렇긴 해. 그런데 내 자신이 긴장한 건 아니야.«

가오양은 사실 이미 앰버의 생각을 어렴풋이 짐작하고 있었다. »네가 데려온 사람들 때문이야?«

»거의 비슷해……« 앰버가 마른 웃음을 지었다. »그냥 말하고 싶은 건…… 그 녀석들은 모두 뒷골목에서 자란 망나니들이야. 깡패, 사기꾼, 도둑이 그들의 과거 주요 역할이지. 비록 오기 전에 다들 규칙을 지키겠다고 굳게 맹세했지만, 나는 그 녀석들의 저 밑바닥을 알아…… 네가 좀 마음의 준비를 해 줬으면 좋겠어. 그리고 그들의 천박하고 무례한 태도에 화내지도 말아 줘. 그 녀석들…… 사실은 다 괜찮은 축들이야.«

가오양이 발걸음을 멈추고 의미심장한 미소를 띠며 앰버를 바라보았고, 상대가 어색하게 고개를 돌리자 그제야 웃으며 말했다. »누가 이렇게 조심스럽게 말하고, 게다가 남을 미리 변호해 주는 걸 보기란 드물구나.«

»나랑 그 녀석들은 생사를 함께한 사이야, 비록 여러 해 전 일이지만.« 앰버가 입을 삐죽거렸다. »이번 기회에 그 녀석들을 끌어올려 주고 싶은데, 그 녀석들의 실력이 워낙 걱정스러워서 말이야.«

가오룽이 고개를 저으며 갑자기 무관해 보이는 화제를 꺼냈다. »안수 왕실에 충성하는 왕실 그림자를 알지?«

앰버가 멍하니 있다가 갑자기 고개를 끄덕였다. »알아 알아. 지난번에 우리 수도에 갔을 때 한 명 만났잖아. 내가 발로 한 번 걷어차서 그림자계에서 튕겨 나왔고, 하마터면 기절할 뻔한 그 녀석이 왕실 그림자였지?«

가오양: »……그 한 번의 어쩌다 된 전적을 가지고 우쭐대지 마. 그때 그 그림자와 정면으로 붙었다면, 너 열 명이라도 그를 상대하기엔 부족했을 거야. 왕실 그림자는 안수 왕실이 훈련시킨 가장 강력한 잠행자이자 정보 요원이야. 안수가 건국된 초기부터 그들은 암중에서 왕국의 안전을 지키고, 동시에 국왕을 위해 온갖 정보를 수집했지. 그리고 나는, 왕실 그림자의 최초 훈련자 중 한 명이야.«

»그것도 네가 말했던 것 같은데,« 앰버가 눈썹을 찌푸리고 애써 기억을 더듬었다. »아, 너는 그들에게 양손 검술과 체력 훈련을 가르쳤지……«

가오양은 또 말문이 막혔다. 뭔가 위엄을 보여 주려다 연달아 막히는 이 기분은 결코 좋지 않았지만, 그는 그래도 이를 악물고 계속 말했다. »……내가 확실히 그 두 가지를 가르쳤어. 하지만 그 외에도 나는 왕실 그림자의 전반적인 훈련 과정을 설계하는 데 참여했어.«

앰버는 마침내 가오쑹의 의도를 이해했지만, 그녀의 얼굴에는 놀라움이 가득했다. »설마…… 왕실 그림자를 훈련시키는 기준으로 그 별볼일 없는 녀석들을 훈련시키겠다고?«

가오양이 대답하기도 전에 그녀는 힘껏 손을 저었다. »농담하지 마. 그 녀석들이 몇 푼어치인지 내가 모를 줄 알아? 그들은 사기 치고 속이는 짓과 몇 가지 속임수 마술 말고 무슨 재주가 있겠어. 평범한 병사로 훈련시키는 것도 벅찰 텐데, 그런 정예는 말할 것도 없지.«

»그들에게 그렇게 강력한 무력이 필요한 건 아니야. 나도 왕실 그림자의 기준에 완전히 맞춰 훈련시키려는 건 아니고,« 가오룽이 고개를 저었다. »왕실 그림자와 내가 요구하는 정보 요원은 결국 다르니까. 나는 그렇게 정예로운 전투 인력이 필요한 게 아니야…… 정보 수집, 은밀한 연락, 신분 위장, 첩보 도구 사용, 평범한 사람으로서 그들이 배울 것은 결코 적지 않아. 그들에게 좀 믿음을 가져야 해.«

»네가 무슨 생각을 하는지 모르겠어,« 앰버는 자신감이 넘치는 가오양을 보고는 참지 못하고 머리를 긁적였다. »하지만 너는 늘 온갖 방법이 많으니까, 이번만은 너를 믿어 볼게.«

그리고 같은 시각, 영지 남부에 위치한 마법 실험실에서는 헤티와 그녀가 조수로 끌고 온 리베카가 고개를 숙인 채 괴상하게 생긴 ‘돌’ 하나를 시험하고 있었다.

그들은 마법 실험실 중앙에 꽤 넓은 빈 공간을 열어 두었고, 바닥에는 룬 기판을 이어 붙여 만든, 분해와 이동이 쉬운 ‘휴대용 벌집 마법망’이 깔려 있었다. 그리고 마법망의 벌집 단위들 사이에는 마력을 전도하기 위한 적동 기판 세 개가 배치되어 있었다. 이 세 기판은 품(品)자 모양으로 배열되어 있었고, 그 중앙에는 수십 센티미터 높이의, 대략 방첨탑 모양을 한 ‘돌덩이’가 놓여 있었다.

그 ‘돌덩이’ 표면에는 깊고 짙은 보랏빛 광택이 흐르고 있었고, 질감은 수정과 금속 사이 어딘가였다. 그것은 바로 정제와 재주조를 거친 홈 원석이었다.

이 기묘한 마도 재료를 정제하기 위해 헤티와 금속 제련소의 한멜은 적잖은 공을 들였다. 일반 금속 광석과 달리 홈 원석은 단순한 고온 소성으로는 제련과 주조가 불가능했다. 온도가 계속 높아지면 이 원석들은 사방으로 갈라져, 결국 모래 같은 쓸모없는 가루가 되어 버릴 뿐이었다. 그리고 니코시 알은 홈 원석에 대한 ‘알레르기성 감기’ 증상을 성공적으로 극복했지만, 그의 금속 조작 능력은 이 광석들에게 아무 효과도 발휘하지 못했다. 마지막으로 정제 문제를 해결한 것은, 오히려 얼핏 부주의해 보이는 한 번의 잘못된 조작이었다.

헤티가 실수로 실험용 산액을 원시 표본이 담긴 용기에 쏟았는데, 이 물도 못 듣는 광석이 뜻밖에도 산액에 용해되는 것이었다. 광석 속의 쓸모없는 성분은 산과 반응하는 과정에서 걸러낼 수 있는 잔여물로 변했고, 산액 자체는 일련의 후속 반응, 치환, 정제를 거쳐 마침내 제련이 가능한 가루가 되었다. 이 광가루에 일련의 주조를 거친 뒤에야 헤티는 첫 번째 순수한 홈 결정을 얻을 수 있었다.

이 귀중한 홈 결정이 마법망과 안정적으로 연결된 것을 확인하고, 헤티는 고개를 돌려 방 구석의 어느 마법진 옆에 서 있는 리베카를 바라보았다. »그쪽에서 마력장이 감지돼?«

리베카(이미 몸수색을 당한)는 마법진 중앙의 감응 수정을 바라보았다. 그 수정이 은은한 빛을 내뿜고 있었고, 수정 주위의 십여 개 룬 중 세 개가 불이 들어와 있었다. »돼! 돼! 그런데 강도는 아직 아주 낮아……«

헤티가 살짝 눈썹을 찌푸리며 마법망과 연결된 홈 수정을 바라보았다. »음…… 정제하고 나니 마력장을 훨씬 쉽게 방출할 수 있게 됐어. 가장 기초적인 마법망 단위와 연결하기만 해도 작동한다니, 정제가 확실히 효과가 있었다는 뜻이지. 그런데 마력장의 강도는 별로 변하지 않았어…… 설마 이 물건이 마력장을 방출하는 상한이 이 정도라는 건가?«

리베카가 기억을 더듬으며 말했다. »아까 네가 수정에 여분의 마력을 한 몫 주입했을 때, 마력장의 강도가 아주 잠깐 올라갔던 것 같아……«

헤티가 눈살을 찌푸렸다. »그랬어? 난 왜 못 느꼈지?«

리베카가 자신 없어졌다. »그럼 아마 내가 잘못 본 거겠지……«

»아니, 시험해 볼 수 있어,« 헤티는 어떤 세부도 놓치지 않는 사람이었다. 리베카의 말을 듣자마자 그녀는 곧바로 자신의 지팡이를 들고, 지팡이 끝을 바닥에 있는 정제된 홈 수정에 가까이 댄 뒤 가장 간단한 주마술을 시전했다. »감응 수정에 변화가 있나 봐 봐.«

»정말 잠깐 빛난 것 같기도 하고……«

»‘것 같기도 하고’가 뭐야?« 헤티가 리베카를 노려보았다. »몇 번을 말했어, 마법 실험은 대단히 엄격해야 하고, ‘것 같다’, ‘아마’ 같은 말은 쓸 수 없다고! 다시 해 보자!«

헤티와 리베카가 정제된 홈 수정 시험에 분주한 그 시각, 마법 실험실에서 꽤 떨어진 룬 연구원 안에서는 카마엘이 제니가 꺼낸 ‘교재’를 지극히 몰입한 채 연구하고 있었다.

천 년 전에서 온 이 고대 마도사는 이 시대의 쓸모 있는 모든 지식을 목마른 듯 빨아들였다. 그 지식이 학식 깊은 학자에게서 온 것이든, 하찮은 4급 룬술사에게서 온 것이든, 쓸모만 있다면 그는 기꺼이 배우고자 했다. 초급 마법사에도 못 미치는 어린 아가씨가 영지의 룬 연구를 주도하고 있다는 것을 처음 알았을 때는 꽤 얕보는 마음이 들었지만, 제니가 꺼낸 룬 논리학 자료를 보고 나서 이 탐구를 사랑하는 고대 학자는 이 신기한 이론에 깊이 감복하고 말았다.

그리고 제니는 경외와 기쁨이 뒤섞인 복잡한 감정으로 눈앞의 불가사의한 형체를 지닌 대마도사를 바라보고 있었다. 그녀는 카마엘을 처음 보았을 때 깜짝 놀랐고, 상대의 신분을 안 뒤에는 더욱 긴장과 불안에 빠졌다. 그녀는 이미 세실 영지의 이 편안하고 존중받는 새로운 생활에 적응했지만, 고급 마법사에게서 풍기는 위압감은 여전히 그녀의 마음을 짓눌렀다. 그녀의 관념 속에서 강력한 대마법사란 오만하고 냉혹하며 두려운 존재였고, 이런 강력한 시전자들은 자신 같은 약자들을 거들떠보지 않을 뿐 아니라 자신들의 연구 성과를 괘씸한 이단으로 여겼다. 현대의 마법사들도 그러한데, 천 년 전에서 오늘날까지 살아남은 고대 마도사라면 그 오만함과 종잡을 수 없음이 어느 정도일까?

그녀는 카마엘의 분노에 맞설 준비를 마쳤고, 그런 상황에서 룬 논리학의 존엄을 지킬 준비도 되어 있었다. 그러나 그녀는 예상하지 못했다. 이 고대 마도사가 룬 논리학을 보고서 조금도 노하지 않았을 뿐 아니라, 오히려 엄청난 연구 흥미를 드러냈다는 것을.

이에 그녀는 무척 기뻤다. 원래 대마법사나 마도사들이 다 그렇게 인정머리 없는 것은 아니었구나.

카마엘은 한참 동안 고개를 숙인 채 읽다가, 간섭 매듭에 관한 논술을 다 본 뒤에야 고개를 들었다. 그는 뭐라고 말하고 싶은 듯했지만, 입을 열기 전에 몸이 갑자기 살짝 떨리더니 의아한 목소리를 냈다. »응?«

제니가 갑자기 긴장하며 물었다. »카마엘 대사, 무슨 일이십니까?«

카마엘의 몸을 감싸던 아케인 빛의 흐름이 서서히 안정을 되찾았다. »모르겠습니다…… 갑자기 몸이 근질거려서요.«

룬 연구원에서 아주 멀리 떨어진 마법 실험실에서, 헤티는 다시 한번 지팡이를 호무 수정의 꼭대기에 올려놓았다. 그리고 마법을 시전할 준비를 하면서 레베카에게 당부했다. »이번엔 잘 봐, 룬이 몇 개나 빛나는지 반드시 정확하게 세야 해!«

말이 끝나자, 헤티의 지팡이 끝에서 작고 하얀 빛덩이가 터져 나왔고, 호무 수정이 그에 따라 희미하게 빛났다.

룬 연구원 안에서, 카마엘은 겨우 조형의 손을 조종해 눈앞의 자료를 내려놓았는데, 몸이 다시 한번 부르르 떨렸다.

제니가 다시 긴장해 물었다. »카마엘 대사?«

»……영문을 모르겠군요, 또 근질거렸어요……«