제246장 호박의 귀환

카마엘에게 있어 이곳은 완전히 새로운 시대이자, 어쩌면 완전히 새로운 세계였다.

강성했던 곤도르 제국, 지고지순했던 인류의 영광, 앞선 마법 기술…… 그의 기억 속에 남아 있던 모든 찬란함은 이미 연기처럼 흩어져 버렸다. 천 년이라는 세월은 수많은 것들을 지워 버릴 수 있었고, 인류가 이룩한 찬란한 문명조차 그 세월의 위력 앞에서는 보잘것없이 초라해 보였다.

솔직히 말해, 그는 몹시 적응이 되지 않았다.

그러나 유영계에 천 년 동안 갇혀 있던 경험은 그에게 범인을 아득히 뛰어넘는 심지를 안겨 주었다. 보통 그런 경험은 두 가지 결과만을 낳기 마련이었다. 히스테리적인 광기이거나, 아니면 범인을 초탈한 냉정함이었다.

그는 이미 히스테리의 단계를 겪어 냈고, 다행히도 냉정하게 사고할 수 있는 상태로 넘어올 수 있었다.

그래서 그는 자신이 현실을 직시해야 한다는 것, 지금의 이 새로운 시대를 받아들여야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 적어도 앞으로 자신이 어떤 환경에서 살아가야 할지는 파악해야 했다.

듣자니 인류는 기술과 사회의 대규모 단절을 겪었고, 오늘날의 인류 국가들은 거의 황무지 위에 맨손으로 처음부터 세워진 것이라 했다. 영지 사람들과의 교류 속에서 그는 이 시대의 이루 말할 수 없는 많은 것들을 들었다. 기술의 퇴보와 현대 인류의 야만성은 그를 아연실색하게 만들었다. 비록 생리적으로는 이미 그럴 수 없게 되었지만 말이다. 그나마 다행인 것은 그와 마찬가지로 무덤에서 돌아온 고대 영주 역시 영광을 간직한 곤도르인이라는 점이었다. 그가 다스리는 덕분에 이 개척지도 그나마 그렇게 야만적이지는 않았다.

카마엘에게 이것은 실로 가장 큰 행운이었다.

가오쑹의 안내를 받아 그는 영지 동쪽에 자리한 기계 제조소에 도착했다. 기계 설비를 연구 개발하는 이곳은 그에게 무척 친근하게 느껴졌다. 비록 이곳의 기계 설비는 고대 곤도르 제국의 마도 공방과는 크게 달랐지만, 그는 이곳에서 익숙한 분위기를 느낄 수 있었다. 기술자들은 연구와 제작에 몰두했고, 새로운 사상이 작업 구역 안에서 부딪치고 있었다. 이곳은 연구와 배움에 좋은 장소였다.

은백색의, 표면에 과장된 웃는 얼굴 문양이 새겨진 금속 구체가 카마엘 앞으로 떠올랐다. 카마엘은 눈앞의 금속 구체를 멍하니 바라보았고, 구체는 그의 앞에서 살짝 위아래로 떠올랐다 내려앉았다. 구체 내부에서 금속성 떨림이 섞인 목소리가 흘러나왔다. »안녕하세요, 당신이 온다는 이야기를 들었습니다.«

카마엘은 다시금 눈이 휘둥그레졌다. 정신적인 측면에서 말이다. 그는 주위의 기술자들을 둘러보았다. 마력 반응이 전혀 없는 기술자들이었다. 이 평범한 사람들이 어떻게 마법 연구에 참여하게 되었는지는 알 수 없었지만, 그들 모두는 호기심과 존경이 담긴 시선으로 이쪽을 바라보고 있었다. 그래서 앞의 금속 구체가 아마도 이곳의 책임자일 것이라고 짐작한 그는 크게 놀라 외쳤다. »당신은……«

»저를 니커시·단 총장이라고 부르셔도 되고, 줄여서 단 총장이라고 하셔도 됩니다.« 금속 구체가 점잖게 위아래로 떠다녔다. »저는 세실 기계 제조소의 소장이며, 기계 연구 개발 부서의 책임 구체입니다.«

»저는 카마엘·스레인입니다. 그냥 카마엘이라고 부르세요.« 카마엘은 다소 어색하게 자기소개를 했다. 정말이지 자신이 구체와 대화를 나눠야 할 줄은 꿈에도 몰랐다. 그는 문득 영주가 예전에 자신에게 말했던 것이 떠올랐다. 이 땅에는 그와 마찬가지로 괴상한 존재들이 많다고. 그리고 그는 분명히 그 점을 과소평가하고 있었다. »영주님이 저에게 와서 배우라고 하셨습니다…… 이 사회에 어떻게 적응할지에 관해서요. 당신도 영주님이 거역의 요새에서 찾아낸 존재라고 하시더군요.«

»아, 거역의 요새…… 드디어 그 유적의 이름을 알게 되었군요. 저를 따라오세요. 이곳을 안내해 드리면서 우리가 걷고 있는 기술 노선을 이해시켜 드리죠.« 니커시·단 총장은 몸을 돌려, 은백색의 익살스러운 얼굴로 주위의 기술자들을 훑어보았다. »여기서 뭐 하고들 모여 있는 겁니까! 신형 룬 기판의 내충격 테스트는 끝냈어요?!«

인간 기술자들이 우르르 흩어졌고, 은백색의 거대한 알은 다시 말을 이었다. »저는 확실히 그 안에서 나왔습니다. 천 년 전에 저는 거역의 요새 안에 있었지요. 다만 저는 중층 구역에 있었기에 당신과는 같은 곳이 아니었습니다.«

»정말 그때 요새 안에 있던 인원이었습니까?« 카마엘은 옆의 금속 구체를 보고 경악했다. »맙소사…… 저는 제 생명 형태의 변화만 해도 충분히 큰 편이라고 생각했는데…… 그때 요새에서 무슨 연구를 하셨습니까?«

니커시 단은 떠다니는 속도를 살짝 늦추었다. »……연구 대상이었습니다.«

카마엘: »……«

»그 경험은 유쾌한 것이 아니었습니다만, 시간이 되면 당신과 천천히 이야기해 드리죠.« 니커시 단은 앞으로 떠다녔다. »지금 우리는 제1 조립 공장을 지나고 있습니다. 이 땅의 공업 역량이 어떻게 만들어지는지 보실 수 있을 겁니다. 이 기계 설비들의 구상은 대부분 우리 영주님께서 주신 것이지만, 구체적인 도면 설계는 이제 저와 기술자들이 완성합니다. 물론 때때로 다른 부서에서 설계해서 주문을 넣어 오기도 하는데, 그러면 우리가 제작을 맡지요.«

»……거의 전부가 평범한 사람들이군요……« 카마엘은 공장 안의 광경을 보며 놀라워했다. »그들의 법사 주인은 어디 있습니까? 설마 이 평범한 사람들에게 마법 기구를 마음대로 다루게 놔두는 겁니까?«

»법사 ‘주인’이라고요? 여기에는 법사 ‘주인’이 없습니다.« 니커시 단이 웅웅거리며 말했다. »과거의 습관을 완전히 잊으셔야 합니다. 이 숙련된 마도 기술자들에게는 법사 주인의 가르침 따위 필요 없습니다. 그들을 구속하는 것은 공장 안의 작업 규정과 안전 수칙이며, 영지의 법사들은 어떤 상황에서도 주인이라고 불리지 않습니다. 그들의 임무는 실험실에서 연구를 하는 것과 학교에서 학생을 가르치는 것입니다.«

»……저는 정말로 이 모든 것에 적응할 시간이 필요할 것 같습니다.«

»빨리 적응하시는 게 좋을 겁니다.« 니커시 단이 말했다. »이제 기계 가공 센터로 갑니다. 평범한 사람들이 마법 기구의 힘을 이용해 어떻게 부품을 만드는지 보여 드리죠.«

……

호박이 영지로 돌아왔다. 그녀와 함께 세실 영지로 들어온 이들은 백여 명에 달했다. 소박한 차림에 개성 넘치는 민간의 활기찬 사회 활동가들이었다.

겨울에 접어들었는데도 세실 영지는 여전히 날마다 새로운 변화가 일어나는 엄청난 건설 속도를 유지하고 있었다. 마을 입구의 광장에 서서, 호박은 자신이 떠날 때 겨우 골조에 불과했던 ‘상인 회관’이 어느새 주체 구조 마감 단계에 들어섰음을 발견했다. 새로 제작된 기계 승강 장치가 무게를 줄인 대량의 건축 자재를 건물 위층으로 실어 나르고 있었다. 그녀는 저도 모르게 감탄을 흘렸다. »일찍 돌아오길 잘했네…… 보름만 늦었어도 사람 붙잡고 길을 물어야 했겠어……«

대형 마차에서 내린 흉터 얼굴 안톤과 마녀 지프리는 눈앞의 광경에 넋을 잃고 바라보았다. 그들은 개척한 지 아직 1년도 안 되었다는 세실 영지가 벌써 이 정도로 건설되었으리라고는 전혀 예상하지 못했고, 더욱이 이 얼음과 눈이 뒤덮인 혹한의 계절에 이렇게 번화할 수 있는 영지가 있으리라고는 생각지도 못했다.

그들은 레슬리 영지의 북부 지역 출신이었다. 레슬리 영지는 이미 왕국 남부 전체에서도 드물게 부유한 곳이었다. 그런데도 그들이 사는 마을은 초겨울이 되면 여전히 스산하기 그지없었다. 사람들은 얼음과 눈 속에서 밖에 나오기를 꺼렸고, 가난한 자들은 제 움막 안에서 겨울을 나기 위해 모아 둔 식량을 아끼며 지냈으며, 부유한 자들은 저택에서 벽난로를 둘러싸고 봄이 오기만을 기다렸다. 그리고 그들 같은 무법자들은 술집에서 독한 밀주에 취해 술에 취해 살아가는 것이 그들이 아는 ‘정상적인 겨울나기 방식’이었다. 그런데 세실 영지의 이처럼 찬바람을 맞으면서도 평범하게 생활하고 사방에서 공사를 벌이는 기풍은 듣도 보도 못한 것이었다.

그러나 이 분위기에 물들기 전에, 이 건달들과 불한당들과 사기꾼들과 도둑들이 가장 먼저 느낀 것은 긴장과 불안이었다. 눈앞의 번화한 마을에 질서가 바로 서 있는 것을 볼 수 있었고, 단정하고 가벼운 갑옷을 입고 거리를 순찰하는 치안 인원들도 보였기 때문이다. 이런 마을은 그들 같은 자들에게 있어 분명히 ‘까다로운’ 곳이었다.

남의 집 닭이나 훔치며 살아가는 데 익숙해지고, 순찰대만 보면 피해 다니던 ‘민간의 활기찬 사회 활동 인사’들은 아직 이렇게 합법적으로 입경하는 현실에 적응하지 못했다. 그들은 자신들이 성안에 들어오는 것을 허가받았다는 사실조차 잊고 있었다……

흉터 얼굴 안톤은 호박이 떠날 때의 우두머리로서 이때 모두를 대표해 앞으로 나서 두목에게 물었다. »큰누님, 여기가 정말 세실 영지입니까?«

»그럼 어디란 말이야?« 호박이 돌아보며 눈살을 찌푸리고, 대형 마차에서 내린 뒤 어느 놈은 덜덜 떨고 어느 놈은 눈을 굴리며 두리번거리는 자들을 한 번 훑어보고는 큰 소리로 꾸짖었다. »정신 차려! 고개 들어! 하나같이 마차 안에 있을 때는 다들 고래고래 소리 지르지 않았어? 그런데 이제 왜 다들 죽은 것처럼 축 처져 있어! 너희는 영주가 고용한 거야! 몰래 국경을 넘어온 게 아니라고!«

이렇게 많은 사람이 광장에 모여 있으면 분명 눈에 띄었다. 이때 순찰하던 치안 대원들이 이미 광장의 움직임을 눈치챘고, 한 무리의 순찰 인원이 광장을 향해 걸어오고 있었다. 마녀 지프리는 멀리서 갑옷을 입고 칼을 찬 병사들을 보고는 곧바로 긴장한 채 호박에게 귀띔했다. »큰누님, 병사들이 옵니다!«

다른 이들도 병사들이 다가오는 것을 보고는 본능적으로 긴장했지만, 호박은 입을 삐죽이며 돌아서서 병사들을 향해 손을 흔들었다. »여기요! 나 여기 있어요!«

순찰 소대장은 그제야 무리 중에 누가 앞장서고 있는지 눈치채고는 서둘러 부하들을 이끌고 다가와 짝 소리를 내며 경례했다. »호박 아가씨! 영주님께서 이미 기다리고 계십니다!«

이어 그는 백여 명의 새 손님들을 한 번 바라보고는 미소를 지었다. »영주님께서도 분부하셨습니다. 만약 아가씨께서 사람들을 데려오시면, 기사 거리 북쪽의 옛 병영으로 바로 데려가 잠시 쉬게 하라고 하셨습니다. 그쪽은 이미 준비해 두었습니다.«

»알았어요.« 호박이 고개를 끄덕였다. »그런데 이 사람들은 별规矩도 없어서 말썽을 부릴까 걱정이네요……«

»옛 병영 쪽은 지금 사용하지 않으니 영향을 줄 일은……«

»아니, 내 말은 이 사람들이 말썽을 부리면 내가 책임지고 가르칠 테니, 그때 당신들은 말리지 말라는 거예요. 맞아 죽지 않을 테니까.«

젊은 치안 대장은 아직 호박과의 대화 방식에 익숙하지 않은 듯했다. »……«

치안 순찰대가 떠나고 나서야 흉터 얼굴 안톤은 용기를 내어 입을 열었다. 그는 경이로움과 외경이 섞인 기색으로 말했다. »큰누님, 정말…… 상류층이 되신 겁니까? 영주님의 병사들까지 큰누님께 경례를 하다니요!«

»당연하지, 내가 이미 말하지 않았어? 나는 지금 영주 친위대라니까.« 호박이 이 대머리 사내를 힐끗 보았다. »그리고 내가 이 신분이 아니었다면, 내가 어떻게 너희 백여 명에게 안드루·레슬리 자작이 발급한 통행증을 받아 줄 수 있었겠어?«

안톤이 껄껄 웃었다. »자작 어르신께서는 우리 같은 놈들이 하루빨리 자기 영지에서 굴러떨어져 나가길 바라실 겁니다.«

»그 말도 맞아…… 됐다, 여기서 쓸데없는 소리 그만하고, 내가 너희에게 세상을 보여 줄 테니까 따라와!«