Chapitre 246 — Le retour d'Ambre

Ils venaient du nord du domaine de Leslie, déjà l'une des rares contrées opulentes du sud du royaume. Et pourtant, même là-bas, leur bourgade sombrait dans la léthargie dès l'entrée de l'hiver : les gens rechignaient à sortir par le froid et la neige ; les pauvres, tapis dans leurs masures, comptaient les grains de leurs réserves pour passer l'hiver ; les riches, blottis près de la cheminée de leurs demeures, attendaient le printemps ; et ceux de leur espèce, hors-la-loi, s'abrutissaient dans les tavernes à coups d'alcool frelaté bien corsé. Voilà ce qu'ils tenaient pour la ‹ manière normale de passer l'hiver ›, et cette coutume du domaine de Cecil — vivre normalement malgré le vent glacial, ouvrir des chantiers de tous côtés — leur était proprement inouïe.

Mais avant d'être gagnés par cette atmosphère, ces vauriens, filous, escrocs et voleurs éprouvèrent d'abord tension et malaise : ils voyaient bien l'ordre impeccable de cette ville prospère, et les gardes en armures légères et nettes qui patrouillaient dans les rues. Une cité pareille était manifestement ‹ épineuse › pour des gens de leur sorte.

Habitués à vivre de rapines et à fuir partout les patrouilles, ces ‹ militants sociaux de la voie populaire › ne s'adaptèrent pas à cette entrée légale ; ils en oublièrent même qu'ils étaient venus en ville avec autorisation…

Anton Balafré, qui les commandait depuis le départ d'Ambre, s'avança alors au nom de tous pour interroger la patronne : « Cheffe, c'est vraiment ça, le domaine de Cecil ? »

« Et quoi d'autre ? » Ambre se retourna et, fronçant les sourcils, fusilla du regard ces gaillards descendus de la roulotte qui, les uns, grelottaient, les autres, louchaient d'un air de filou. Elle tonna : « Redressez-vous ! Le front haut ! Sur la route, vous n'arrêtiez pas de brailler, tous autant que vous êtes ! Et maintenant, vous voilà tout flapis ? Vous êtes engagés par le seigneur ! Pas des passe-frontières venus en catimini ! »

Une telle troupe massée sur la place ne pouvait passer inaperçue. Les gardes en patrouille avaient déjà remarqué l'attroupement ; une escouade s'avança vers la place. La sorcière Gipuli aperçut de loin ces soldats en armure, le sabre à la ceinture, et, saisie d'inquiétude, avertit Ambre : « Cheffe, des soldats arrivent ! »

Les autres, voyant les soldats approcher, se tendirent eux aussi d'instinct ; mais Ambre retroussa les lèvres et, se tournant vers les gardes, leur fit signe de la main : « Hé ! Je suis ici ! »

Le chef de la patrouille remarqua alors qui menait ce groupe ; il se hâta d'avancer avec ses hommes et claqua un salut : « Mademoiselle Ambre ! Le seigneur vous attend déjà ! »

Puis, jetant un coup d'œil aux cent et quelques nouveaux venus, il sourit : « Le seigneur a aussi ordonné que, si vous ameniez du monde, vous puissiez les conduire directement aux anciennes casernes au nord de la rue des Chevaliers pour y prendre quelque repos ; tout y est déjà préparé. »

« Entendu, » dit Ambre en hochant la tête. « Mais ces gens n'ont aucune tenue ; je crains qu'ils ne fassent des histoires… »

« Les anciennes casernes ne servent plus à rien désormais, ils ne dérangeront personne… »

« Non, je veux dire : quand ils auront fait des histoires, c'est moi qui me chargerai de les corriger. Vous, à ce moment-là, ne vous avisez pas de retenir mes coups. »

Le jeune capitaine de la garde n'était manifestement pas encore habitué à la manière de s'exprimer d'Ambre : « … »

Ce ne fut qu'après le départ de la patrouille qu'Anton Balafré osa ouvrir la bouche ; une pointe d'étonnement et de vénération dans la voix : « Cheffe, vous êtes donc vraiment… devenue quelqu'un du beau monde ? Même les soldats du seigneur vous saluent ! »

« Évidemment, je ne vous l'ai pas déjà dit ? Je suis garde rapprochée du seigneur, » dit Ambre en lorgnant le crâne rasé. « Et sans ce titre, à ton avis, comment aurais-je obtenu pour vous autres, une bonne centaine, des laissez-passer signés du vicomte Andrew Leslie ? »

Anton eut un petit rire : « Le seigneur vicomte ne demanderait pas mieux que de voir des gens de notre espèce déguerpir au plus vite de son domaine. »

« C'est vrai aussi… Bon, assez de bavardage ici ; je vous emmène découvrir le vaste monde ! »