제240장 진실

오색 아케인 불꽃이 일렁이더니, 카마엘은 몸을 돌려 홀 안의 천여 개 좌석과 그 위에서 영원한 잠에 빠져 있는 구백칠십이 명의 옛 동료들을 조용히 응시했다.

»천 년이다…… 천 년 전, 나는 제국 황실 마도사단의 수석 연구원 중 한 사람이었다. 황제 폐하께서 친히 내리신 밀명 때문에 나는 제도에서 북부 국경의 이 요새로 파견되었다. 처음 이곳을 보았을 때, 나는 지금의 너희와 똑같이 놀랐다.

»제국은 이 시설을 비밀리에 건설했다. 이 계획은 지금으로부터 천이백 년 전에 이미 시작되었다. 그래, 너희가 방금 말한 것처럼, 우리는 마조에 맞서기 위해 움직인 것이다. 황실은 일찍부터 마조의 접근을 인식하고 줄곧 해결책을 모색해 왔다. 그것은 방대하고 은밀한 계획이었고, 황실과 마도사단 전체가 참여했지만, 계획의 전모를 아는 사람은 극소수였다. 황실 마도사단의 수석 연구원이었던 나조차도 이 계획에서는 내가 맡은 부분만을 알 수 있었다.

»나의 임무는 신의 힘을 분석하고, 신의 유전 인자와 인간 세포를 결합하는 방법을 찾는 것이었다……

»제발 나를 가로막지 마라. 너희에게 이 이야기가 황당하게 들린다는 것을 안다. 하지만 천 년 전, 그것은 실제로 일어난 일이었다.

»내가 이 요새에 도착했을 때, 이 계획은 이미 이백 년째 운용되고 있었다. 우리는 ‘백성 추락’의 정확한 지점을 찾아냈다. 그것은 현세계에 있는 것이 아니라, 암영계를 통과하여 유영계의 가장자리에 도달해야 했다. 그래서 우리는 ‘오역’ 요새의 최하층에 공간문을 세웠다. 이 공간문은 신의 힘을 빌려 여러 ‘계층’ 사이의 장벽을 뚫었고, 탐색대는 그곳에서 자연신의 육혈 샘플을 가져왔다……

카마엘은 말하면서 아케인 에너지로 응결된 팔을 들어 벽을 가리켰다. 작은 불꽃이 튀자, 매끄럽게 이어져 있던 벽 위에 감추어져 있던 격리문이 갑자기 드러났다. 기계가 돌아가는 삐걱거리는 소리와 함께 격리문이 천천히 열렸고, 카마엘은 그 문을 향해 서서히 떠가며 말했다. »나를 따라와라. 무엇을 보든 침착함을 잃지 않길 바란다.«

가오양과 헤티는 눈빛을 교환한 뒤, 사람들을 이끌고 카마엘의 발걸음을 따랐다.

»우리는 막대한 대가를 치렀다. 범인이 신의 육혈에 직접 닿거나, 심지어 그 육혈을 똑바로 바라보는 것만으로도 치명적이었다. 그 안에서 에너지와 유전 인자를 추출한다니 말할 것도 없었다. 하지만 우리는 유영계에서 신의 시체와 ‘혼합’된 무언가를 발견했고, 그것이 신의 힘의 침식을 막는 방법을 찾는 데 도움을 주었다…… 부분적으로만 효과가 있었지만.«

카마엘의 뒤를 따라, 가오양은 감추어진 방들과 그 안에 여전히 남아 있는 비밀들을 보았다.

한 실험실에서 그는 복잡한 마법진에 묶여 봉인된 거대한 금속과 수정의 잔해를 보았다. 그 잔해들은 마치 더 거대한 인공 물체에서 뜯겨 나온 듯했으며, 얼마나 많은 세월이 흘렀는지 알 수 없는데도 기묘하게도 새것 같은 질감을 그대로 유지하고 있었다.

»이것들의 재질은……« 가오양은 엄숙한 표정으로 금속과 수정 조각들을 바라보았다. »영원의 석판과 같은 것 같은데?«

카마엘은 고개를 끄덕였다. »그렇다, 똑같다. 이것들은 신의 시해와 함께 있었고, 심지어 이것들이 신의 몰락을 초래한 것처럼 보이기까지 한다. 그러나 우리는 영원의 석판과 이것들의 진정한 연관성을 알지 못한다.«

가오양의 마음이 움직였다. 그는 이미 진실을 어렴풋이 짐작했지만, 아무 말도 하지 않았다.

카마엘은 이 방을 통과해 계속 앞으로 떠가며 말했다. »나는 계획의 전모를 알지 못한다. 하지만 신의 힘이 마조를 막을 수 있는 유일한 것일지도 모른다는 것, 그리고 인간이 마조 속에서 살아남을 유일한 방법이 우리의 생명 형태를 바꾸는 것이라는 것은 알게 되었다. 수십 년의 연구 끝에, 선행자들은 신의 육혈에서 에너지를 추출하는 방법을 찾아냈다. 그리고 내가 이끄는 팀은 그 기초 위에서 한 걸음 더 나아갔다. 신의 유전 인자를 인간의 세포에 주입하여, 근본적인 생물학적 구조에서 인간의 본질을 바꾸는 것이다.

»이 방법을 통해 인간은 그 ‘신의 힘’을 담지할 수 있게 될지도 모른다. 비록 미약한 한 가닥의 힘일지라도, 마조에 맞설 희망을 가져올 수 있다. ‘바깥’의 실험실에서 나는 첫 번째 실험체를 배양했고, 그것을 ‘신얼’이라 명명했다……

»그렇군……« 가오양이 낮게 중얼거렸다.

카마엘은 제대로 듣지 못했다. »뭐라고?«

»아니, 중요하지 않다.« 가오양은 이 고대 법력의 정령을 바라보았다. »그래서? 신얼은 성공했나?«

»결국 성공했다. 우리는 안정적인 유전 인자를 만들어냈다. 그것은 인간 세포와 안전하게 결합하여 대대로 유전될 수 있었다. 유전 인자를 지닌 인간은 1기 ‘신얼’처럼 악성 변이로 죽지 않고, 오히려 마조가 닥쳤을 때 유익한 빠른 돌연변이를 일으켜, 육체가 죽기 전에 변이하여 마조 속의 새로운 환경에 적응할 수 있었다…… 이론상으로는.

카마엘은 가오양 일행을 다음 방으로 데려갔다. 그곳에서 그들은 가지런히 배열된 배양 용기들을 보았다. 배양 용기들은 온전하게 보존되어 있었고, 반투명한 생물질 용액 속에는 각기 다른 시기의 인간 표본들이 담겨 있었다. 초기의 표본은 온몸이 부풀어 오르고 표면에 기형 결정이 번져 나온 거대한 시체였지만, 뒤로 갈수록 표본의 상태는 점점 안정되었고, 마지막 용기 안의 그것은 거의 건강한 인간에 가까워져 있었다.

»이론상으로는 그렇다고?« 가오양은 앞에 떠 있는 카마엘을 바라보며 마음속으로 어렴풋한 추측이 일었다. »실험해 보지 않았나?«

»실험할 수 없었다.« 카마엘은 멈춰 섰다. »마조에 관한 모든 자료는 모의할 수밖에 없었다. 우리는 심연의 우물로 모의했지만, 진짜 마조가 어떤 모습인지는…… 아마 신들만이 알 것이다. 그러나 우리는 신들에게 오역하는 자들이었다.«

그 말을 마친 뒤, 이 고대 법력의 정령은 일행을 이끌고 계속 앞으로 나아갔다. 가오양은 그들이 더 위층으로 향하고 있음을 알아차렸다. 이 시설에는 제3층이 존재하는 것이다.

»최종적인 신얼이 완성된 후, 이 시설의 사명은 끝났다. 인원은 철수하고, 자료와 표본은 제도로 돌려보내졌다. 그러나 모두가 철수한 것은 아니었다.« 카마엘의 목소리가 텅 빈 복도에 울려 퍼졌다. 마치 망령처럼 공허하게. »우리는 신얼이 정말로 마조에 맞설 수 있을지 확신할 수 없었고, 새로운 재앙이 인류를 멸망시킬지도 알 수 없었다. 그래서 일부 사람들이 ‘씨앗’으로 선택되었다. 씨앗들은 이 시설의 가장 깊은 곳에 봉인되었고, 현세계와 격리된 이공간에 봉인되었다. 만약 ‘바깥 세계’가 정말로 멸망한다면, 적어도 우리는 인류에게 마지막 한 줄기 희망을 남겨둔 셈이었다.«

»그게 우리가 홀에서 본 사람들이군요……« 헤티가 중얼거리다가 목소리를 높였다. »수백 명으로 인류 사회를 재건하실 작정인가요?«

»아니, 수백 명이 아니다.« 카마엘은 잠시 웃은 듯했다. 그러나 그의 모든 표정은 어지럽고 몽롱한 아케인 불꽃 속에 뒤섞여 있었다. 그는 복도 끝의 큰 문 앞에 멈춰 섰다. »이 문 뒤에는 정체 홀이 있다. 그 안에는 원래 육만 명이 있었다.«

»육만 명?!« 헤티가 눈을 크게 떴다. 그러나 곧 카마엘의 말 속 핵심을 깨달았다. »방금…… 원래라고 하셨나요?«

»그렇다, 원래는.«

카마엘은 그 큰 문을 열었다. 무겁고 오래된 격리문이 천천히 열리자, 정체 홀의 모습이 모든 사람의 눈앞에 펼쳐졌다.

모든 사람이 경악 속에 말을 잃었다.

문 뒤에는 산산이 부서진 공간이 있었다. 정체 홀은커녕 육만 명의 문명 재건 ‘씨앗’도 없었다. 미친 듯한 어둠이 바깥을 뒤덮고 있었고, 거대한 공간 균열과 폭주하는 에너지 난류가 먼 곳에서 날뛰고 있었다. 눈에 들어오는 것은 오직 공중에 떠 있는 자갈과 부서진 잔해, 그리고 혼돈스러운 암영뿐이었다. 작은 지면 한 조각과 찢겨 나간 벽과 둥근 천장 몇 조각이 정체 홀이 남긴 유일한 흔적이었다.

마치 거친 폭풍이 이곳을 덮쳐 정체 홀을 완전히 찢어발기고 삼켜 버린 듯했다.

그것은 절망적인 광경이었다. 그러나 카마엘은 오래전에 이미 이 사실을 평온하게 받아들였는지, 그는 조용히 차단문을 닫고 일행을 다른 방향으로 이끌며 그해 일어난 일을 천천히 털어놓기 시작했다. »우리는 치명적인 실수를 저질렀다…… 이곳에 숨어 있어도, 마조는 피할 수 없었다.

»마조가 피난처를 덮쳤고, 공간 붕괴의 연쇄 반응을 일으켰다. 시설의 일부만이 보존되고, 나머지 모든 것은 에너지 조류와 공간 폭풍에 파괴되었다. 육만 명이 소리도 없이 사라졌다. 살아남은 것은 시설 중심부에 있던 ‘감시자’들뿐이었다.

»감시자들은 자원해서 남은 파수꾼이었다. 우리는 작은 정체 홀에서 잠들어, 이십 년마다 한 번씩 깨어나 정체 홀의 상태를 살피고 통신 홀에서 전해지는 최신 소식을 받아들였다. 우리는 거듭 잠들고 거듭 깨어나며, 육만 명이 아무것도 모른 채 정체 홀에 누워 있는 모습과, 통신 홀에서 전해지는 제국의 만사태평하다는 소식을 보았다.

»그것이 어떤 느낌인지 너희는 상상할 수 없을 것이다…… 시설이 봉쇄된 지 백 년째에, 우리가 바깥 세계에서 알던 마지막 사람이 세상을 떠났다. 백육십 년째에도 마조는 일어나지 않았고, 제국은 여전히 번성했다. 우리는 심지어 이 계획의 필요성과 의미를 의심하기 시작했다. 어쩌면 마조는 오지 않을지도 모른다. 우리 아홉백 명의 지원자와 육만 명의 ‘씨앗’은 그저 두려움에 떨며 우스운 종말 예언을 걱정하고, 그 허무하고 가물거리는 종말의 공포를 위해 자신의 인생 전부를 소진한 것일지도 모른다. 그러나 우리는 여전히 충실하게 명령을 수행했고, 그해 세운 맹세를 지켰다. 시설이 봉쇄된 지 이백사십 년째에, 일부 사람들이 견디지 못하고 버티기 시작했고, 작은 규모의 내부 충돌이 터졌다. 누군가는 안에서 문을 열려고 했다. 그러나 결국 대마도사 위그마가 상황을 통제했고, 그다음은……

카마엘은 오랫동안 침묵했다. 그러다 그의 목소리가 낮게 울렸다. »우리는 귀를 찢는 경보 소리에 깨어났고, 혼란 속에서 요새가 막대한 타격을 입었다는 정보를 받았다. 통신 홀에서 우리는 황제 폐하께서 보내신 마지막 소식을 보았다. 우리가 이미 마지막 생존자였다. 이 계획의 필요성과 의미는 마침내 입증되었다. 그러나 모든 것이 우리가 예상했던 대로 흘러가지 않았다.

»정체 홀은 파괴되었고, 시설 전체의 삼분의 이 구조가 폭풍 속에서 사라졌다. 현세계로 통하는 마법문들도 마조의 영향으로 닫혔다. 설령 마법문이 닫히지 않았다 해도, 우리는 이곳을 떠날 수 없었다. 바깥 세계는 이미 생존이 불가능해졌고, 우리가 살아갈 수 있는 곳은 이 작은 발판뿐이었다.

»우리는 혼란을 겪었고, 절망을 겪었고, 히스테리와 심지어 폭력적인 충돌까지 겪었다. 그러나 결국, 우리는 살아남기로 결정했다.«