제238장 마지막 생존자

단서가 점점 더 많이 발견되면서, 이 고대 시설에 숨겨진 비밀은 서서히 베일을 벗는 듯했다. 많은 것을 보고 겪은 가오양에게는 이런 단서들을 짜맞추어 이곳에서 한때 벌어졌던 진실을 복원하는 일이 그리 어렵게 느껴지지 않았다.

분명한 것은, 성화 시대 말기에 세워진 이 고대 유적이 처음 그가 짐작했던 것처럼 단순하지 않다는 점이었다. 이 유적은 변방의 개척 기지도 아니었고, 신의 비밀을 연구하는 금기의 연구소만도 아니었다. 눈앞에 있는, 일종의 이공간 속에 자리한 숨겨진 시설이 그 진짜 목적을 드러내고 있었다. 그것은 재앙에 맞서 인류 문명을 이어가기 위해 세워진 일종의 ‘보루’였다.

산속 유적에서 이루어진 ‘신의 금기 연구’든, 봉인 속에 갇힌 신의 살점이든, 아니면 눈앞의 이 말라버린 시체들과 제국 영내에서 마지막으로 전해진 통신이든, 모두 재앙에 맞서 싸운 증거였다.

그 재앙은 십중팔구 칠백 년 전 곤도르 제국을 멸망시킨 ‘마조’였다.

이전의 추측이 입증되었다. 일찍이 성화 시대에 곤도르 제국의 마도사들은 마조의 존재를 깨달았고, 삼백 년 앞서 이를 대비해 준비했으며, 이 유적이 보여주는 규모를 고려하면 이 모든 사건의 배후에는 필연적으로 당시 곤도르 황실의 지지가 있었을 터였다. 그러나 그는 도무지 이해되지 않는 점이 많았다.

만약 성화 시대의 인간이 마조의 존재를 깨달았더라면, 왜 이 정보는 남겨지지 못했을까? 칠백 년 전 마조가 실제로 폭발했을 때 인간 제국이 미처 손쓸 겨를도 없이 거의 저항 한 번 해보지 못하고 전선이 붕괴한 이유는 무엇이었을까.

만약 통신 설비에 저장된 정보가 마조 폭발 이후 제국 영내에서 전해진 것이라면, 당시 제국 황실은 분명 이 변방 보루의 존재를 알고 있었다는 뜻이며, 그렇다면 그들 또한 오래전부터 마조가 닥쳐올 것을 알고 있었을 터인데, 어째서 끝내 아무런 행동도 취하지 않았을까?

아니면…… 실은 당시 곤도르 황실이 이미 행동에 나섰으나, 그 어떤 증거도 소식도 세상에 흘러나오지 못한 것일까?

불가능한 일만은 아니었다. 당초 마조는 제도(帝都)를 중심으로 폭발해 첫 순간에 왕국 전체의 통신망을 파괴했고, 그 뒤로는 제국 중심부에서 살아 나온 사람이 아무도 없었으니, 당시 곤도르 황제가 무슨 일을 했더라도 아마 아무도 알지 못할 터였다……

그러나 어찌 되었든, 천 년 전에 학자들이 이미 예측했던 재앙을 두고 당시 제국의 통치자가 은밀히 이토록 대규모의 ‘보전 공사’까지 벌였는데도 끝내 아무런 정보도 남겨지지 않았고, 칠백 년 전 재앙이 실제로 폭발했을 때 제국 상하가 전부 아무것도 모른 채 허둥댔다는 것은 실로 이해하기 어려운 일이었다.

‘자칫 공포를 불러일으킬까 봐 소식이 새나가는 것을 통제했다’는 쪽으로 생각해 보아도, 가오양은 이것이 너무나 엉뚱하다고 느꼈다.

그 외에도 그는 이 시설에 있던 ‘생존자’들에 대해 궁금한 점이 있었다. 산속 유적은 천 년 전에 봉쇄되었고, 마조가 본격적으로 폭발한 것은 그로부터 삼백 년 뒤였다. 그 사이 꼬박 세 세기 동안, 시설 안의 생존자들은 계속 살아 있었던 것일까?

그것은 이미 인간의 수명 한계를 완전히 넘어선 일이었다. 강력한 초월 직업자라면 마력을 이용해 수명을 늘릴 수 있겠지만, 그마저도 기껏해야 이삼백 년을 늘리는 데 그칠 뿐이었다. 그런데 그 통신의 내용을 보면, 이 시설에 있던 사람들은 삼백 년의 세월을 살아 넘겼을 뿐 아니라 그 이후로도 계속 살아가야 했던 것일까?

물론 실제로는 그들 모두 죽어 있었지만……

가오쑹은 시선을 대청 안으로 천천히 옮기며 자신에게 실마리를 줄 만한 단서를 더 찾으려 애썼다. 그때, 지팡이 끝의 마광구로 주변을 비추며 고대 마도사들의 유해를 자세히 살펴보던 헤티가 갑자기 무언가를 발견했다. »선조! 이리 와서 이것 좀 보십시오!«

가오양이 헤티 곁으로 가자, 헤티가 손가락으로 유해 하나의 등받이를 가리키고 있었다. »여기에 글귀가 한 줄 적혀 있습니다!«

가오양은 눈썹을 찌푸린 채 그 글귀를 읽어 내려갔다. »벤저민 호스턴, 곤도르 1760년.«

주변 병사들도 너도나도 시선을 좌석 쪽으로 돌렸고, 순식간에 모두가 그들이 그동안 미처 보지 못했던 글자들을 발견했다. »여기에도 있어요!« »여기도!« »의자 등받이마다 전부 있습니다!«

가오양은 순간 무언가를 깨달았다. 그는 등받이에 적힌 이름들을 하나하나 짚으며 빠르게 읽어 내려갔다. »클로드 필린, 곤도르 1790년…… 라우펠리 팔디니, 곤도르 1782년…… 멜리아 호스턴, 곤도르 1809년…… 파울 베를린디, 곤도르 1920년……«

»이건……« 헤티가 놀라 입을 크게 벌렸다. »이 사람들의……«

»이들의 이름, 그리고 이들의 사망 연도, 설명은 그것뿐이야.« 가오양이 낮고 힘 있는 목소리로 말했다. »이 사람들은 동시에 이곳에서 죽은 게 아니야. 죽은 뒤에 누군가가 이곳으로 옮겨 왔고, 그 옮긴 사람이 좌석 위에 죽은 자의 이름과 사망 시기를 적어 둔 거지. 내 짐작이 틀리지 않았다면…… 마지막으로 죽은 사람이 이 일을 끝냈거나, 살아남은 이들이 이어서 완수한 걸 거야.«

그는 고개를 들어 거의 천에 달하는 좌석이 늘어선 반원형 대청을 둘러보았다. 그리고 이곳에 남겨진 생존자들이 대체 어떤 심정으로 이 기나긴 세월을 보냈을지 상상해 보았다. »이 좌석들은…… 그들의 무덤이야……«

»곤도르 1760년…… 곤도르 1790년……« 헤티는 의자에 적힌 연도를 보다가 갑자기 무언가 깨달은 듯했다. »곤도르력은 1740년에 끝났습니다! 그해에 마조가 폭발했고, 그 이후에는……«

»그래, 지금 우리가 보고 있는 가장 이른 연도 역시 곤도르 1740년 이후야.« 가오양이 무겁게 고개를 끄덕였다. »이 사람들은 칠백 년 전 마조가 폭발한 뒤에야 비로소 하나둘 죽기 시작한 거야. 그리고 내가 지금까지 본 가장 최근 연도는 곤도르 2130년, 지금으로부터…… 삼백 년 전이지.«

헤티의 얼굴에 슬픈 기색이 어렸다. »그렇다면 그들 중 누군가는 적어도 그때까지 살아 있었다는 거네요…… 그때 안수는 이미 건국한 지 사백 년이었는데…… 그들은 바깥에서 벌어진 일을 전혀 알지 못한 채 이곳에 갇혀 있었고, 바깥세상은 이미 전멸했다고 생각하고 있었던 거군요……«

가오양도 같은 심정으로 탄식했지만, 그때 멀지 않은 곳에 있는 티르의 행동이 유달리 이상하다는 것을 발견했다. 인어 아가씨는 꼬리를 둥글게 감아 마치 용수철처럼 자신의 몸을 반쯤 공중으로 밀어 올린 채, 이쪽저쪽을 두리번거리고 있었고, 얼굴에는 호기심과 경계가 함께 서려 있었다.

그는 참지 못하고 궁금증을 담아 물었다. »티르, 뭘 발견한 거야?«

»쉿!« 인어 아가씨가 곧바로 몸을 낮추더니 재빠르게 가오양 곁으로 파고들었다. »착각인지 모르겠지만, 방금 이 근처에서 마력 반응 하나가 스쳐 지나간 것 같았어요.«

»마력 반응?« 헤티가 눈썹을 찌푸렸다. »저는 왜 못 느꼈죠?«

»당신이 아무리 대단해도 원소 생물만큼 마력 감지가 예민할 수 있겠어요?« 티르가 헤티를 업신여기는 눈길로 흘겨보았다. »게다가 당신네 인간은 아예 느낄 수조차 없는 특수한 마력 반응도 얼마든지 있다고요!«

가오양은 티르의 말을 농담으로 넘기지 않았다. 그는 곧바로 신중하게 자신의 마력 감지 스킬을 켜고 주변 병사들에게 경계를 늦추지 말라고 명령했다. 그러나 마력 감지 시야에 비친 것은 자욱한 안개뿐, 특별한 마력 반응은 전혀 없었다.

마력 감지를 끄고 나서 그는 티르를 바라보며 상대가 감지한 마력이 어떤 모습인지 물으려 했다. 그런데 바로 그때, 갑작스러운 경계심이 솟구치며 그는 몸을 홱 옆으로 돌렸고, 동시에 손에 쥔 개척자 장검을 몸 앞으로 들어 막았다. 거의 같은 순간, 눈부신 전기 아크 두 줄기가 허공에서 불쑥 나타났다. 한 줄기는 그가 방금 서 있던 자리를 후려쳤고, 다른 한 줄기는 개척자 장검의 칼날에 정통으로 명중했다!

파파, 두 번의 소리와 함께 두 줄기 전기 아크는 흔적도 없이 사라졌다. 그리고 그토록 완벽하게 숨겨져 있던 마력 반응도 마침내 더는 모습을 감추지 않았다. 강력한 에너지 파동과 함께, 헤티는 반원형 대청 앞쪽의 탁 트인 바닥 위로 갑자기 광휘로 가득 찬 그림자 하나가 떠오르는 것을 보았다. 그것은 희미하게나마 인간의 윤곽을 지닌 생물이었다. 온몸이 밝은 뇌전의 전광으로 휩싸여 있었고, 어떤 폭주하는 에너지가 그의 육체와 내장을 이루고 있었으며, 오술 룬이 빼곡히 새겨진 갑주 조각들이 허공에 둥둥 떠서 그 생물의 몸 표면을 감싸고 있었다. 마치 현세로 소환된 원소 생물의 몸에 채워진 룬 족쇄처럼, 어떤 불가사의한 방식이 이 ‘마력 인간형’의 형체를 유지하고 있었다.

그 생물은 그렇게 허공에서 불쑥 나타났다. 그의 몸에서 흘러나오는 강력한 에너지는 주변의 공기마저 뜨거움에 일그러지게 할 정도였다. 이 생물이 분노와 적의로 가득하다는 것은 분명했고, 방금의 두 줄기 번개가 바로 그의 작품이었다. 그리고 형체를 드러낸 직후, 그는 곧바로 새로운 공격을 준비하기 시작했다. 두 덩어리의 밝은 구형 번개가 그의 몸 양옆에서 빠르게 응집되었다!

»선조, 조심하십시오!« 헤티는 순간 자신이 현재 등급으로 펼칠 수 있는 가장 강력한 마력 보호막을 가오양에게 둘렀고, 이어서 각종 주문을 읊조리며 주술 저항을 높이기 시작했다. 그 불가사의한 생물에게서 그녀는 공포라고밖에 표현할 수 없는 마력을 느꼈고, 그런 마력 앞에서는 자신의 주술이 얼마나 효과를 발휘할 수 있을지 도무지 가늠할 수 없었다.

한편 가오양 뒤에 있던 병사들은 짧은 당혹감 끝에 정신을 차렸다. 그 괴이한 생물이 실로 오싹하게 만들기는 했지만, 오랜 훈련으로 몸에 밴 조건반사가 이 정예 병사들로 하여금 무의식중에 손에 든 무기를 들어 올리게 했다. 다음 순간, 십여 줄기의 뜨거운 광선이 온몸이 전광으로 휘감긴 그 괴이한 생물을 향해 퍼부어졌다.

그 생물은 반격이 이토록 빨리 닥칠 줄은 몰랐던 듯했다. 그것도 한꺼번에 끊임없이 이어지는 마법 공격이었다. 당혹한 가운데 그는 연달아 명중당했고, 곁에 응집되었던 구형 번개들도 파파 소리를 내며 사라져 버렸다. 그러나 겨우 2급에 불과한 뜨거운 광선으로는 수백 년을 살아온 듯한 이 강력한 마력 생물에게 치명적인 피해를 입히기에는 역부족이었다. 오술 에너지로 이루어진 그의 육체 표면에는 파문이 겹겹이 번져 나갔고, 모든 공격이 그대로 흡수되어 사라졌다. 이윽고 새로운 번개 구체들이 그의 몸 옆에서 다시 응집되기 시작했다.

그러나 가오양은 그 짧은 틈에 장검에 번개가 내리친 뒤 생긴 몸의 마비를 이미 풀어낸 상태였다. 새로운 공격이 닥치기 전에 그는 이미 장검을 치켜들었고, 몸은 고속 돌진 속에서 연속된 잔상으로 변해 갔다. 그리고 그 모든 잔상이 다음 순간 마력 생물의 앞으로 모여들었다. 개척자의 검 표면에는 마력의 광휘가 한 겹 떠올랐고, 칼날은 적의 몸 표면에서 가장 큰 은백색 갑주 조각 위로 묵직하게 내리쳐졌다.

마지막 순간, 이 강력한 마력 생물은 유난히 견고한 보호막을 만들어 냈다. 가오쑹의 공격은 상대의 보호막을 파괴했지만, 그 갑주 조각까지 완전히 갈라 놓지는 못했다. 그는 그저 마력 생물을 통째로 쳐 날려 버렸을 뿐이었고, 상대는 전광을 흘리며 땅 위에 길고 긴 그을음 자국을 남겼다. 그리고 그가 다시 일어나기 전에 가오양은 이미 다시 달려들고 있었다.

그 마력 생물은 꼴사납게도 교차하는 한기 기둥을 세워 가오양의 검을 막아 냈다. 다음 순간, 그의 몸에서 터져 나온 외침에 가오쑹의 동작이 갑자기 멈추고 말았다.

그 마력 생물이 믿을 수 없다는 듯 외쳤다. »당신들이…… 진짜라고?!«