제228장 범인 문명의 경계 너머

별들이 제자리로 돌아왔고, 별들이 자리를 떠났으며, 별들은 하늘 위에서 유유자적하게 운행하고 있었다. 그들은 차갑게 이 세계를 비추면서, 한때 수많은 범인들이 그들의 인도 아래 정신없이 뛰어다녔고 결국 아무것도 얻지 못했다는 사실을 전혀 알지 못했다.

고대의 신들은 돌아오지 않았고, 예언 속 심판의 날도 도래하지 않았다. 비록 그 전에 일어난 모든 일들이 그 예언들을 완벽하게 입증했음에도—가령 무진의 바다에 치솟은 하늘을 덮는 거대한 파도, 가령 ‘아오’가 별들의 영향 아래 방출한 특수한 에너지 파동, 가령 신들의 속삭임이 빈번히 울려 퍼진 것—그러나 그 외에, 그 무엇보다도 중요한 마지막 단계, 폭풍의 주인이 심해에서 깨어나는 단계는 일어나지 않았다.

폭풍의 주인은 현세에 남아 있는 유일한 신이었다. 그분이 깨어나지 못한다면, 심판의 날 또한 논할 수 없을 터였다.

모든 것이 마치 농담이 된 듯했으나, 이 난처한 국면을 초래한 ‘주범’들, 즉 심해 속의 ‘신을 삼키는 자’들은 이 모든 것을 전혀 알지 못했다.

오랜 세월 폭풍에 봉쇄된 무진의 바다 깊은 곳, 고대 해요의 도시 ‘안타비엔’은 그해 불시착했던 자리에 조용히 서 있었다. 그것은 육지에 가까운 암초 해저에 살짝 기울어진 채 박혀 있었는데, 도시의 일부는 곧장 ‘대해구’에 닿아 있었고, 또 다른 일부는 해저의 지형을 따라 점차 올라가 약 십분의 일이 바다 위로 솟아 올라 해요들이 ‘에이오 대륙’이라 부르는 육지의 가장자리에 걸쳐 있었으며, 해안선 위에 장관을 이루는 철의 성벽을 형성하고 있었다.

해요들은 확실히 심해에 사는 것에 익숙했지만, 넓은 육지를 지닌 이 행성에서 그녀들은 또한 점차 육지에서 살아가는 법을 익혀 나갔다. 물론 그녀들이 인간처럼 육지에 대규모 도시를 세우지는 않았으나, 자원을 채굴하고 ‘점프 엔진’의 상황을 감시하기 위해 그들은 에이오 대륙 서쪽 해안선을 따라 일련의 초소와 거점을 세웠으며, 그중 가장 큰 거점이 바로 ‘철의 성벽’ 정면에 위치한 ‘해안 망각각’이었다. 이 거점의 망루에서는 ‘철의 성벽’ 전체의 삼분의 이를 한눈에 바라볼 수 있어, 이곳은 중요한 감시 초소였다.

‘철의 성벽’은 사실 안타비엔의 선미 외벽이었다. 무수한 해 전 그 천지를 진동시킨 불시착 때, 안타비엔은 대기권에서 곧장 추락했고, 기술자들은 거의 모든 동력을 잃은 성함의 추락 자세를 간신히 조금이나마 조정하기 위해 최대한의 노력을 다했다. 마침내 이 함선은 아슬아슬한 각도로 육지의 가장자리를 스쳐 지나가며 이 대륙의 사분의 일가량 되는 땅을 곧장 심해로 밀어 넣었고, 성함 자체는 심하게 파손된 뒤 대륙붕을 따라 바다로 미끄러져 들어가, 결국 지금처럼 한쪽 끝은 해구에 가깝고 다른 한쪽 끝은 대륙 가장자리에 걸쳐 있는 형국을 이루었다.

선수 구조는 이 과정에서 거의 전부 파괴되었으나, 선미는 온전히 보존되었다. 이는 가장 큰 행운이었다. 적어도 구조가 가장 복잡하고 수리가 가장 어려운 점프 엔진만은 보존되었으니까.

그러나 해요들은 곧 깨달았다. 엔진 상태가 온전하다 해도 그녀들은 우주선을 다시 띄울 수 없다는 것을. 승강은커녕, 우주선의 가장 평범한 기계 설비조차 그 재난 이후 작동하지 않게 되었고, 그 후로 한참이 지나서야 그녀들은 이것이 물리 법칙의 차이에서 비롯된 ‘고장’임을 알아냈다.

그날부터 해요들은 이 세계의 규칙을 열심히 배우고 적응해 나갔다. 그녀들은 마치 문명의 불꽃을 처음 밝히던 시절로 돌아간 듯, 자신의 생명 형태를 조정하는 것부터 시작해 이 세계에 적응해야 했으나, 곧 이 ‘처음부터 다시 시작하기’가 한 번만으로는 부족하다는 것을 깨달았다.

이 세계는 끊임없이 판을 다시 짜는 곳이었다……

그러나 괜찮았다. 문명의 발전이란 본래 순탄할 수 없는 법, 해요들은 이러한 발전 속의 어려운 국면에 이미 익숙해져 있었다.

해요 여왕 페티아가 ‘해안 망각각’에 도착했다. 그녀는 높은 망루 위에 서서 해안선의 철의 성벽을 바라보았는데, 그 철의 성벽 위의 에너지 관로가 하나씩 밝아지고 있었다. 핵심 융합탑이 이미 가동을 시작한 것이다.

이번 대오징어 ‘폭증’의 기회를 빌려 해요들은 엔진 연료를 충분히 미리 모아 두었고, 핵심 엔진의 재점화 작업도 순조롭게 진행될 수 있었다. 그러나 기술자들은 이번 점화에 그다지 큰 기대를 걸지 않았는데, 그녀들이 아직 마력 전환 과정의 몇 가지 핵심 문제를 해결하지 못했기 때문이었다. 하지만 페티아는 그런 것에 개의치 않았다.

점화 실패는 이미 한두 번이 아니었고, 모든 해요들이 이에 익숙해져 있었으며, 페티아는 점화가 실패하더라도 기술자들이 그 과정에서 귀중한 기술 자료를 수집할 수 있다는 것을 잘 알고 있었다. 이러한 경험과 경험을 통해 정리해 낸 자연 법칙이야말로 가장 귀중한 재산이었다.

해요는 그다지 영리한 종족이 아니었고, 때로는 ‘둔하다’고 할 만하기도 했지만, 인내와 낙관이 바로 그녀들의 가장 큰 버팀목이었다.

핵심 융합탑이 가동되는 동안, 한 해요 시종이 망루 최상층으로 들어왔다. 그녀의 뱀 꼬리가 구불구불 기어가며 우아한 자태로 여왕의 뒤에 이르렀다. »폐하, 방금 바네사 장군이 보고했습니다. 티르라는 조석 대사가 사라졌다고 합니다.«

»티르?« 해요 여왕 페티아가 눈썹을 찌푸렸다. »내가 어렴풋이 기억하는 것 같은데…….«

»걸음걸이가 아주 이상한 그 아이 말입니다……« 시종이 대답했다. »걸을 때 마치 바다 솔벌레 같은 그 아이요.«

»아, 그럼 떠올랐어. 그 아이는 늘 나른하더군,« 페티아가 고개를 돌렸다. 얼굴에는 뜻밖이라는 기색이 서려 있었다. »집에서 자고 있지 않은 거야?«

»아니요, 실종된 겁니다,« 시종 안치가 말했다. »지난번 그 미친 인간들과 교전한 이후로, 그 아이는 다시 모습을 드러내지 않았습니다.«

페티아가 고개를 저었다. »어쩌면 죽어서, 부활할 때 좌표를 잘못 선택한 걸지도. 지난번 전황이 워낙 혼란스러워서, 전사한 몇몇 자매들은 남대양에서 부활해 한 달 넘게 헤엄쳐 돌아온 경우도 있었으니까…….«

시종관이 한숨을 쉬었다. »남대양에서 헤엄쳐 돌아왔다 해도 벌써 도착했을 텐데요. 그 이상한 걸음걸이로 해저를 내내 ‘기어’ 돌아오는 길이라면, 지금쯤 아직 길 위에 있을 겁니다.«

»수색대를 하나 파견해, 지난번 전장을 중심으로 수색을 펼치게 하고, 따로 인원을 보내 해역 가장자리의 그 미친 인간들 거점도 살펴보게 해. 우리 조석 대사가 혹시 그 인간들에게 붙잡힌 건 아닌지…… 가능성은 높지 않지만, 티르라면 정말 알 수 없으니까.«

시종관이 몸을 굽혀 예를 표했다. »예, 여왕 폐하.«

페티아가 고개를 끄덕였다. 시종관이 물러간 뒤, 그녀는 다시 몸을 돌려 시선을 먼 해안선의 구불구불한 철의 띠 위에 내려놓았다.

같은 시각, 티폰 제국 경내의 장명 교단 비밀 성전에서는 검은색 혹은 흰색 긴 로브를 걸친 악몽 주교들이 중앙 홀에 모여 있었고, 낮고 엄숙한 분위기가 모든 이의 몸을 감돌고 있었다.

»폭풍의 아들들, 만물종망회가 각각 소식을 보내왔소. 우리 동맹들은 ‘궁극 계획’을 앞당겨 가동한 탓에 정도는 달라도 손실을 입었지,« 한 악몽 주교가 입을 열었다. 목소리는 낮고 음산하게 들렸다. »비교적 말하자면, 우리의 손실은 가장 적은 편이오.«

또 다른 주교가 옆에서 보충했다. »그 외에, 폭풍의 아들들이 바다에 설치한 관측 거점에서 정보가 전해졌소. 그들이 설명할 수 없는 현상을 관측했다 하더군. 조석이 이미 일어났고, 신의 힘이 이미 심해에서 꿈틀거리기 시작했으나, 곧 모든 것이 반상식적으로 잠잠해졌다고 하오.«

»그러니 우리는 아직 ‘예언’을 맹목적으로 부정할 수 없소,« 세 번째 주교가 입을 열었다. »여러 정황이 모두 예언의 앞부분 서술과 들어맞소. 다만 최종 결과에서 약간의 차질이 생겼을 뿐, 어쩌면 우리가 아직 알 수 없는 어떤 힘이 예언의 실현을 방해한 것일지도…….«

첫 번째 주교의 목소리에는 분명 한 가닥 조소가 섞여 있었다. »누가 신의 부활과 귀환에 간섭할 수 있단 말이오?«

»폭풍의 아들들이 이변이 나타났다고 관측한 해역은 극동의 바다에 있소,« 두 번째 주교가 즉시 말했다. »그곳은 해요의 영지에 가깝지요.«

»해요…… 그 심해 속의 유령들 말이오……?« 줄곧 입을 열지 않았던 한 흑포 주교가 갑자기 침묵을 깼다. »듣기로는 그들이 지난번에 폭풍의 아들들의 개척지를 한 곳 파괴했다고 하더군…….«

»내가 보기엔, 폭풍의 아들들은 도무지 신뢰할 수 없소,« 또 누군가가 입을 열었다. »어쩌면 그들이 별하늘을 관측하는 데 문제가 생겨서, 우리가 이런 좌절을 겪게 된 것일지도 모르지…….«

이 주교의 말이 끝나기도 전에, 낮고 온화하지만 거부할 수 없는 위압을 지닌 목소리가 갑자기 홀 안에 울려 퍼졌다. »그만.«

주교들은 단번에 경외심에 입을 다물었다. 그들은 한쪽 방향으로 몸을 돌려 공손히 고개를 숙였다. »교황 폐하.«

희미한 검은 그림자가 홀 끝에 허공에서 나타났다. 이 희미한 그림자는 현장의 사람들을 한 바퀴 훑어본 듯했는데, 비록 그 얼굴이 있는 자리에서는 눈을 전혀 볼 수 없었지만, 모든 이가 날카로운 시선이 자신의 몸과 마음을 스쳐 지나가는 것을 느꼈고, 이에 무리들은 더욱 경외심에 젖었다.

그리고 그 희미한 검은 그림자가 담담하게 입을 열었다. »우리의 사업을 잊지 마라. 우리의 사업 앞에서, 이것은 좌절이라고 할 수도 없다.

»우리 모두는 이미 이것을 예상하고 있었다. 그 예언은 존재하지만, 우리를 인도하는 유일한 것이 아니다. 그것은 하나의 요소일 뿐이며, 그것이 실현되든 되지 않든 우리의 계획에는 영향을 미치지 않는다.

»영원한 꿈을 앞당겨 가동한 것은, 단지 대응이 미치지 못할 경우를 대비한 보험 조치였을 뿐이며, 우리는 이 과정에서 아무것도 얻지 못한 것이 아니다.«

영면 교황은 일부러 잠시 멈추었다가 이어서 말했다. »영원한 꿈의 첫 가동은 대량의 실측 자료를 산출했고, 이 자료들은 우리가 이 거대한 계획을 최종적으로 완성하는 데 도움이 될 것이다. 그리고 나는 영원한 꿈을 관찰하는 과정에서 그것이 우리의 상상을 훨씬 뛰어넘는 잠재력과 용도를 지녔음을 발견했다.«

주교들이 다소 술렁이기 시작했다. 그들은 서로를 바라보았고, 교황이 말한 것에 대한 호기심이 분명히 가득했다.

교황은 주교들을 오래 기다리게 하지 않고 곧 자신의 결정을 선포했는데, 이 결정은 모든 이를 크게 놀라게 했다. »사흘간 정비한다. 사흘 후, 영원한 꿈을 다시 가동한다.«

현장에 낮은 웅성거림이 일었다. 한 주교가 즉시 만류했다. »교황 폐하, 영원한 꿈에는 아직 미비한 점이 많습니다…….«

»그것은 가동 상태에서만 더 잘 완성되고…… 진화할 수 있다,« 영면 교황이 주교의 말을 끊었다. »세심한 관찰을 통해, 나는 이 점을 발견했다. 그리고 또 한 가지를 발견했는데…….«

주교들이 순식간에 조용해졌다. 그들은 교황의 목소리가 울려 퍼지는 것을 들었다.

»내가 발견한 바로는, 영원한 꿈이 가져다주는 방대한 연산 능력이야말로 고양·세실의 기억 파편을 해독하는 열쇠다. 지난번 영원한 꿈이 가동되던 과정에서 그 기억 파편들에 풀림의 조짐이 나타났고, 그것들은 해석 가능한 상태가 된 듯했다.

»악몽 주교들이여, 다시 일어서라. 우리가 해야 할 일이 아직 많다. 너희의 하위 노드들을 소집하여 고양·세실의 기억 파편 해석을 준비하라. 우리는 반드시 밝혀내야 한다, 그가 대체 무엇인지를!«