第228章　凡人の文明の果ての外側

群星は定位置に戻り、また定位置を離れた。群星は天上を悠々と巡り、冷たくこの世界を照らしている。かつて大勢の凡人がその導きに従って右往左往し、挙句の果てに何一つ得られなかったことなど、彼らはまるで知る由もない。

太古の神々は戻らず、予言されていた審判の日も訪れなかった。もっとも、それ以前に起きたあらゆる出来事は、あの予言を完璧に裏づけてはいた――たとえば果てなき海に巻き起こった大波、たとえば「奥」が群星の影響を受けて放った特殊なエネルギー波動、たとえば神々の囁きが頻繁に響いたこと。しかしそれ以外の、あの決定的な最後の一歩、嵐の主が深海から目覚めるという一歩だけが、起きなかったのだ。

嵐の主は現世に残る唯一の神である。もし彼女が目覚めなければ、審判の日もまた語られようがない。

すべては笑い話になったかのようであった。しかし、この気まずい局面を招いた「元凶」たち、すなわち深海の「神を喰らう者」たちは、そのことについて何一つ知らなかった。

年中嵐に閉ざされた果てなき海の奥深く、古き海妖の都「アンタヴィエン」は、かつて不時着したその場所に静かに佇んでいた。やや傾いた姿で陸地に近い岩礁の海底に嵌まり込み、都の一部は「大海溝」まで達し、別の一部は海底の起伏に沿って徐々にせり上がり、十分の一ほどが海面から顔を出して、海妖たちが「エイオ大陸」と呼ぶ陸の縁に架かり、海岸線の上に壮観な鋼鉄の城壁を形づくっている。

海妖たちは確かに深海に暮らすことに慣れていたが、広大な陸地を擁するこの星で、彼女たちも次第に陸上の生き方を学んでいった。もちろん人間のように陸上に大規模な都市を築くことはないが、資源の採掘と「跳躍エンジン」の監視のために、彼女たちはエイオ大陸の西側海岸線に一連の哨所と拠点を築いた。そのうち最大の拠点が「鋼鉄の城壁」の真向かいにある「浜辺の望楼」であり、この拠点の物見の塔からは「鋼鉄の城壁」全体の三分の二を直接見渡すことができ、ここでも重要な監視哨であった。

「鋼鉄の城壁」とは、実はアンタヴィエンの艦尾の外壁である。無数の年前のあの天地を揺るがす不時着の際、アンタヴィエンは大気圏からまっすぐに落下し、技師たちが全力を尽くして、ほとんど動力を失った星艦の落下姿勢をわずかに整えた。そして最後にこの艦は危うい角度で陸の縁をかすめ、その大陸の四分の一ほどの土地をそのまま深海へと送り込み、星艦そのものは深刻な損傷ののち大陸棚に沿って海中へ滑り込み、やがて片端が海溝に迫り、片端が大陸の縁に架かる現在の姿となったのである。

艦首の構造はこの過程でほとんど全壊したが、艦尾は無傷のまま残った。これが何よりの幸運であった。少なくとも、構造が最も複雑で修復が最も困難な跳躍エンジンだけは残ったのだ。

だが海妖たちはすぐに、たとえエンジンが無傷であっても、船を再び浮上させることはできないと気づいた。浮上どころか、船内の最もありふれた機器さえ、あの災厄のあと動かなくなってしまった。さらに長い時間を経て、彼女たちはようやく、これが物理法則の違いによる「故障」だと理解した。

その日から、海妖たちはこの世界のルールを懸命に学び、適応してきた。まるで文明の灯をともした最初の瞬間に立ち戻ったかのように、自らの生命の形を調整することからこの世界に適応し始めたのだ。しかし彼女たちはすぐに、この「一からのやり直し」が一度きりでは済まないことに気づいた。

この世界は絶えず札を切り直している……

だが、かまわない。文明の発展はもともと順風満帆ではありえない。海妖たちはこの発展の途上の困難な局面にはもう慣れていた。

海妖の女王ペティアが「浜辺の望楼」に到着した。彼女は高い物見の塔に立ち、海岸線の鋼鉄の城壁を眺めやった。その鋼鉄の城壁の上で、エネルギーの管路が一つまた一つと灯り、核心融合塔がすでに起動し始めている。

この大イカの「急増」の機会を借りて、海妖たちは前倒しで十分なエンジン燃料を集め、核心エンジンの再点火作業は順調に進み始めた。だが技師たちはこの点火にさほど期待を寄せていなかった。魔力変換の過程におけるいくつかの重要な問題を、まだ解決できていなかったからだ。もっとも、ペティアはそれを気にかけていなかった。

点火の失敗は一度や二度ではない。海妖たちは皆それを当たり前のこととしている。そしてペティアはよく知っていた。たとえ点火に失敗しても、技師たちはその過程から貴重な技術資料を集められるのだ。こうした経験、そして経験から導き出された自然の法則こそが、最も貴重な財産なのである。

海妖はさほど賢い種ではない。ある時には「鈍い」とさえ言える。だが、忍耐と楽観こそが彼女たちの最大の頼りなのだ。

そして核心融合塔が起動するさなか、一人の海妖の侍従が物見の塔の最上階に入ってきた。蛇の尾をくねらせ、優雅な姿で女王の背後へと進み出る。「陛下、ただいまヴァネッサ将軍より報告がございました。ティルという名の潮汐大師が行方不明になったとのことです」

「ティル？」海妖の女王ペティアは眉をひそめた。「なんとなく覚えがあるような……」

「あの歩き方の妙な子です……」侍従が答えた。「海毛虫のように歩くあの子です」

「ああ、それで思い出した。いつもぐうたらしてる子ね」ペティアは振り返り、意外そうな顔をした。「その子、家で寝てないの？」

「いいえ、失踪しました」侍従の巌祺が言った。「この前、あの狂った人間どもとやり合って以来、姿を見せていないのです」

ペティアは首を振った。「死んでしまって、復活するときに座標を間違えたのかもしれない。前回の戦いはひどく混乱していて、戦死した姉妹の何人かは南大洋で復活してしまい、一か月あまりも泳いで戻ってきたものよ……」

侍従官はため息をついた。「南大洋から泳ぎ戻ってきたとしても、そろそろ着いていいころです。あの妙な歩き方で海底をずっと『這いずり』戻ってきているのでなければ、おそらくまだ道の途中でしょう」

「捜索隊を一隊出して、前回の戦場を中心に捜索させなさい。それから、海域の縁にある狂った人間どもの拠点にも手を回して、わたしたちの潮汐大師がうっかり人間どもに捕まっていないか調べさせなさい……可能性は低いけれど、ティルのことだから、なんとも言えないわ」

侍従官は身をかがめて一礼した。「かしこまりました、女王陛下」

ペティアはうなずき、侍従官が下がったあとで再び振り返り、視線を遠くの海岸線にうねる鋼鉄の一帯へと落とした。

同じころ、提豊帝国領内の長暝教団の秘密聖殿では、黒や白の長袍をまとった悪夢主教たちが中央大広間に集まり、重く厳かな空気が一人一人の身にまとわりついていた。

「嵐の子らと万物終亡会から、それぞれ連絡が届いております。我らが盟友たちは、『究極の計画』を前倒しで起動したために、それぞれ程度の差こそあれ損害を被りました」と、ある悪夢主教が口を開いた。その声は低く陰湿に響く。「それに比べれば、我らの損害は最も小さい」

別の主教が脇から補足した。「さらに、嵐の子らが海上に設置した観測拠点から情報が届いております。彼らは説明のつかぬ現象を観測した――潮汐はすでに起き、神の力は深海で動き始めていたが、まもなくしてすべてが反常に静まり返った、と」

「ゆえに、我々はまだ『予言』を盲目的に否定することはできぬ」と三人目の主教が口を開いた。「あらゆる兆候は予言の前半の記述と合致しておる。ただ最終結果にのみ少々のずれが生じた。おそらくは我々のまだ知らぬ何らかの力が、予言の実現を妨げたのだろう……」

最初の主教の声には、明らかに一抹の嘲弄が混じっていた。「誰が神の復活と帰還に干渉できるというのか？」

「嵐の子らが異象を観測した海域は、極東の海にある」と二人目の主教がすかさず言った。「そこは海妖の領地に近い」

「海妖……あの深海の亡霊どもか……」ずっと口を開かなかった黒袍の主教が、突然沈黙を破った。「聞くところによれば、彼女たちは前回、嵐の子らの開拓地の一つを打ち壊したそうだ……」

「私に言わせれば、嵐の子らなど信頼に値せぬ」と、また別の者が口を開いた。「おそらくは彼らの星空の観測に問題があったために、我々がこのような挫折を味わうことになったのだ……」

この主教の言葉が終わらぬうちに、低く温和でありながら、抗いがたい威圧を帯びた声が、突然大広間に響いた。「もうよい」

主教たちはたちまち畏敬の念に口を閉ざし、ある方向へと向き直って恭しく頭を垂れた。「教皇猊下」

ぼんやりとした黒い影が大広間の突き当たりにふと浮かび上がった。このおぼろげな影は、その場の者たちをぐるりと見渡したようであった。その顔の位置には目がまったく見えないにもかかわらず、誰もが鋭い視線に自らの肉体と魂をなぞられるのを感じ、ますます畏れを深くした。

そしてそのぼんやりとした黒い影は、淡々と口を開いた。「我らの事業を忘れるな。我らの事業の前では、これしきのこと、挫折にすらならぬ」

「我々の誰もが、それを予期しておった。あの予言は存在するが、我々を導く唯一のものではない。それは一つの要素にすぎず、それが実現しようとしまいと、我らの計画には何の影響も及ぼさぬのだ」

「永遠の夢境を前倒しで起動したのは、対応が間に合わぬことを防ぐための保険にすぎず、しかも我々はその過程で何も得なかったわけではない」

永眠教皇はわざと一息ついてから、こう続けた。「永遠の夢境の初回運行は、大量の実測資料を生み出した。この資料は、この巨大な計画を最終的に完成させるのに役立つ。そして私は、永遠の夢境を観察する過程で、それが我々の想像をはるかに超えた潜在力と用途を秘めていることを見出したのだ」

主教たちはややざわめき、互いに顔を見合わせた。教皇の言葉に好奇心を隠せない様子である。

教皇は主教たちを長く待たせなかった。彼はまもなく自らの決定を告げた。その決定に、誰もが大いに驚いた。「三日間休養する。三日ののち、永遠の夢境を再起動する」

その場に低い囁きが起こり、一人の主教がすかさず諫めた。「教皇猊下、永遠の夢境にはまだ多くの未完成な点がございます……」

「それは運行状態にあってこそ、よりよく完成され……進化するのだ」と永眠教皇は主教の言葉を遮った。「細心の観察の末、私はそのことを見出した。そしてもう一つ、別のことも見出したのだ……」

主教たちはたちまち静まりかえった。教皇の声が響くのを聞いたのだ。

「私が気づいたのは、永遠の夢境がもたらす膨大な計算力こそが、高旸・セシルの記憶の断片を解読する鍵だということだ。前回の永遠の夢境の運行過程で、あの記憶の断片には弛緩の兆しが現れ、どうやら解析可能になりつつあるようだった。

「悪夢の主教たちよ、立ち直るのだ。我々がなすべきことはまだ多くある。お前たちの下級ノードを招集し、高旸・セシルの記憶の断片の解析に備えよ。我々は必ず突き止めねばならぬ、彼が一体何者なのかを！」