제221장 군성의 위치가 올바를 때

점성술은 로렌 대륙에서 극히 중요한 학문 분야이다.

고양은 하늘의 저 먼 천체들과 자신의 발밑에 있는 이 작은 행성(행성이라고 부를 수 있다면 말이지만)이 어떤 연관을 지니는지 이해할 수 없었지만, 점성술의 힘은 확실히 실재했다. 뛰어난 점성술사는 군성 위치의 미세한 차이에서 대기 중의 마력 흐름을 관찰해낼 수 있었고, 심지어 군성의 빛만으로 천 리 밖의 새로운 마력 초점을 찾아낼 수도 있었다. 이 모든 것의 정확도는 ‘사기꾼’이라는 개념을 완전히 뛰어넘어 하나의 ‘블랙박스 학문’으로 여겨질 만큼 높았다.

물론 점성술이 워낙 난해했기에 이 분야에 사기꾼이 없는 적은 없었는데, 이런 사기꾼들의 특징은 사실 알아보기 아주 쉬웠다. 그들은 점성술의 자연 관찰 기능을 이른바 ‘미래 예지’로까지 확장했다. 그들은 군성의 위치를 통해 잃어버린 보물과 잃어버린 열쇠, 남자 따라 도망간 아내까지 찾아줄 수 있다고 떠들었지만, 실제로 로렌 대륙의 점성술에는 그런 능력이 전혀 없었다.

그것의 주된 역할은 자연 환경 속 마력 변화를 예조적으로 관찰하는 것이었고, 그 바탕에서 기껏해야 규모가 크고 규칙적인 자연재해를 경고하는 정도였다. 고양이 찾기나 개 찾기 같은 것은 소리쳐 부르는 편이 그 ‘점성술사’ 무리보다 훨씬 믿을 만했다.

고양이 갑자기 점성술을 떠올린 것은, 그가 지금 영주 관저 위층 테라스에 서서 큰손녀와 함께 하늘의 별을 살펴보고 있었기 때문이다.

음, 정확히는 그가 헤티가 하늘의 별을 연구하는 모습을 바라보고 있었던 것이지만.

오늘부터 사흘 연속은 초겨울이 시작된 이래 최고의 ‘군성의 날’이었다. 이 특별한 날들에 로렌 대륙 북부 지역에서는 한 해 중 가장 선명한 밤하늘과 가장 많은 별들을 관찰할 수 있었다.

이 행성에는 달처럼 거대한 위성이 없었기에 밤에 달빛도 없었다. 달빛의 방해가 사라진 이 세계의 밤하늘에는 놀라울 만큼 찬란한 군성이 펼쳐졌다. 헤아릴 수 없이 많은 별들과, 하늘을 가로질러 뻗은 아득한 우주의 발광 구름 구조로 보이는 빛의 띠가 늘 고양에게 깊은 인상을 안겨주었다. 직업 마법사인 헤티에게는 군성의 의미가 더욱 달랐다.

마법사는 군성을 관찰하는 과정에서 마력의 변화를 느끼고, 그 깨달음을 자신의 주문 시전 기술에 녹여낼 수 있었다. 이 향상은 느리지만 확실하고 효과적이었다. 헤티는 별을 관찰하기에 알맞은 날을 한 번도 그냥 보낸 적이 없었다. 그는 별을 몇 번 더 보면 자신의 시전 수준이 올라가, 살아생전에 오의 비탄과 빙결 화살이 목표물에 한 번이라도 맞을 수 있기를 간절히 바랐다……

그녀가 밤하늘을 관찰하는 데 쓰는 도구는 특수한 ‘은반’이었다. 이 은반은 수평으로 받침대 위에 놓였고, 은반 주변의 철제 플랫폼 표면에는 갖가지 성상 문양과 마법 기호가 새겨져 있었다. 은반 중앙에는 군성의 그림자가 비쳤는데, 특수한 시전 기법을 통해 은반에 비친 그림자를 확대하고 맑게 걸러낼 수 있어 관찰이 용이했다.

«선조께서 점성술에도 흥미가 있으실 줄이야 정말 몰랐습니다.» 헤티는 군성의 변화를 기록하면서 곁에 선 고잠을 보고 미소 지었다. «참 따분한 학문이거든요.»

«내가 아주 오래전에 말했지, 나는 별에 관심이 많다고.» 고양은 헤티가 다루는 관성 은반을 보면서 이 세계 자체의 마법 기술에 감탄하지 않을 수 없었다. 이 물건은 쓰기 하나도 편리하지 않고 개량할 여지도 거의 없었지만, 확실히 밤하늘을 관찰하는 기능은 해냈다. «그런데 레베카는 점성술을 배운 적이 없나? 오늘은 마법사에게 아주 중요한 ‘군성의 날’인데, 그 애도 어엿한 마법사인데……»

테라스에는 그와 헤티 두 사람뿐이었다. 영지에서 가장 높은 등급의 마법사 중 하나인 레베카는 이 순간 모습을 드러내지 않았다.

«어릴 적에 억지로 끌려가서 관성술을 조금 배운 적은 있습니다. 그런데 매번 하늘에다 큰 불덩이를 던져서 별을 폭파시키려고 했더니, 그 뒤로는 더 이상 말썽 피우지 못하게 했지요.» 헤티의 말투에는 체념이 가득했다. «게다가 솔직히 말하면, 점성술은 그 애한테 향상 효과가 거의 제로예요. 그 애의 마법 재능은 전부 불덩이 던지기에 몰려 있고, 그쪽은 이미 극한까지 이뤘다고 할 수 있다니까요. 앞으로 십 년을 더 별을 봐도 오의 비탄 같은 건 절대 못 만들어내요. 그리고 더 중요한 점이 있는데, 관성반은 반드시 몇 가지 특정한 오의 마법으로 조종해야 하는데, 그 애는 큰 불덩이 말고는 아무것도 못 하니 관성반조차 쓸 수가 없어요. 그냥 눈을 부릅뜨고 하늘만 바라볼 수밖에…… 그 애가 심심해서 하늘에 큰 불덩이를 던지고 싶어 하는 것도 무리가 아니죠.»

관성반의 가장 큰 한계 역시 사용 문턱이었던 모양이다……

고양은 헤티가 손에 쥔 마법 장치를 골똘히 바라보며, 며칠 전부터 장인들에게 연구 제작을 맡긴 어떤 물건을 떠올렸다.

순조롭게만 된다면, 그것은 ‘군성의 날’이 끝나기 전에 완성될 수 있을 터였다.

«레베카에게 선물을 하나 준비하고 있어. 일이 잘 풀리면, 그 애도 우리와 함께 별을 볼 수 있을 거야.»

«아라?» 헤티는 다소 놀란 얼굴로 고잠을 바라보았다. 그녀는 이 선조가 대체 어떤 선물을 준비했기에 레베카를 관성대 위로 끌어올릴 수 있는지 상상할 수 없었다. 우선 불덩이 주문밖에 모르는 레베카가 관성 장치를 조종할 수 있어야 하고, 다음으로 별만 보면 큰 불덩이를 던지고 싶어 하는 저 철없는 아이가 마음을 가라앉혀야 하는 따분한 학문에 흥미를 느끼게 해야 했다. 그녀가 보기에는 불가능한 일이었다.

그러나 곧 그녀는 이 선조의 끊임없이 솟아오르는 기발한 생각과 온갖 신비한 지식 창고를 떠올렸다. 그녀는 자신의 호기심을 잘 억제하고 더 캐묻지 않은 채, 옅은 미소를 지었다. «정말 그 아이를 좋아하시는군요.»

«내가 어떤 선물을 준비했는지 궁금하지 않아?»

«궁금하지만, 이 궁금증을 간직하고 싶어요.» 헤티가 눈을 깜빡였다. «선조께서는 언제나 우리에게 깜짝 놀랄 일을 선사하셨으니까, 이번에도 예외는 아닐 거예요?»

고예는 웃으며 고개를 끄덕였다. «물론이지.»

이 순간, 군성을 주시하고 있는 이는 고양과 헤티 같은 평범한 관성자들만이 아니었다.

동쪽의 무진의 바다 위에서 밤은 이미 절반을 넘겼으나, 군성은 여전히 하늘 높이 걸려 있었다. 그 찬란한 별들은 마치 이 하늘을 그리워하는 듯, 동쪽에 이미 새벽의 첫 빛줄기가 나타났음에도 별의 삼분의 일은 여전히 또렷이 보였다.

이름 없는 한 섬이 바다 위에 외로이 자리하고 있었다. 이 거대한 면적의 섬은 무진의 바다에서 드문 생식지 중 하나로, 폭풍의 아들들은 수백 년의 시간을 들여 이곳을 개발이 완비된 거점으로 건설했다. 그들은 이곳에 농장과 촌락, 주조 공장과 해안 절벽 위의 요새를 세웠고, 섬 전체에서 가장 중요한 건축물은 바로 요새 꼭대기에 있는 ‘관성 고탑’이었다.

관성 고탑의 정상에서 검은 장포를 걸친 폭풍의 주제사가 손에 쥔 관성반을 평평하게 내려놓았다. 마력을 불어넣자 관성반 위에서 이미 흐릿해졌던 별빛이 다시 또렷하고 밝아졌다.

그는 온 정신을 집중해 별의 위치를 관찰했고, 그와 무관한 모든 것은 머릿속에서 밀어냈다. 몇 달 전 동부 개척 암초가 해요에 의해 파괴되었다는 비보도, 영면자가 함부로 고양 세실을 접촉한 뒤 전해온 괴이하고 불안한 경고도, 만물종망회가 대륙에서 전쟁을 진전시키는 상황도, 이 순간에는 그의 눈앞에 있는 관성반보다 중요하지 않았다.

아니, 관성반이 드러내는 정경보다 중요하지 않았다.

군성의 위치가 점차 올바른 자리로 돌아가고 있었고, 마력의 용솟음이 그것을 따라 시작될 터였다. 이번 특수한 마력의 용솟음은 그리 강렬하지 않아 대다수 마법사와 신관들은 그것을 눈치채지도 못할 것이었다. 그러나 오직 폭풍의 아들들만은, 그들이 마력이 군성의 인도에 따라 용솟음치는 것이 무엇을 의미하는지 똑똑히 알고 있었다.

«주제사님, 2호와 3호 해도에서 그리핀을 보내 소식을 전해왔습니다. 그쪽에서도 같은 성상을 관측했고, 무진의 바다 위의 마력 간섭을 배제하고 나면 결론은 이미 확정적입니다.» 한 폭풍의 제사가 고탑으로 올라와 주제사 뒤에서 공손히 말했다. «군성이 제자리로 돌아가고 있습니다.»

«나도 이쪽에서 같은 정경을 관측했다.» 폭풍의 주제사가 가볍게 고개를 끄덕이고는 이내 관성반 조종을 멈추었다. «교황 폐하께 보낼 서신을 기초할 수 있겠군. 심판의 날이 도래하는지는 이 사흘 안에 판가름 날 것이다.»

폭풍의 제사의 얼굴은 유난히 무거웠다. 그는 주제사 뒤의 대형 은반을 한 번 바라보고는 가볍게 숨을 들이켰다.

다소 젊은 이 제사는 마침내 참지 못하고 물었다. «‘그분’께서 돌아오실까요?»

«군성의 위치가 올바를 때, 신의 살과 피가 긴 잠에서 깨어나리라. 이것은 우리가 대륙을 떠난 이후로 얻은 계시다.» 폭풍의 주제사는 평소라면 이런 경솔하고 미숙한 질문에 답하지 않았을 것이지만, 이 특별한 시각에는 그도 누군가와 몇 마디 나누고 싶었기에 담담히 말을 이었다. «그러나 세상 일에 절대란 없지. 동시에 다른 상고 문헌들은 군성의 위치가 올바른 적이 한 번이 아니었음을 보여준다. 그런데도 세계는 여전히 존속하고 있으니, 그렇다면 모든 것은 확정할 수 없는 것이다.»

폭풍의 제사는 말없이 고개를 끄덕였다. 그의 시야 속에서, 먼 바다의 파도가 점차 흔들리기 시작했다.

바다가, 다시 한 번 평온을 잃었다.

그리고 이 평온치 않은 무진의 망망대양 깊은 곳에서, 세 번째 집단 또한 군성의 변화를 주시하고 있었다.

깊고 어두운 해저였건만, 밝은 인공 광원 하나가 해저 전체를 비추고 있었다. 해수에 떠 있는 발광 주낭들이 물살을 따라 가볍게 흔들렸고, 그 조명 범위 안에서는 수많은 우아하고 아리따운 모습들이 사방에서 모여들고 있는 것이 보였다.

한 해요 지휘관이 긴 뱀 꼬리를 휘두르며 집결 지점 앞으로 다가왔다. 이곳 해저에는 임시 전초 정보 기지가 고정되어 있었고, 두 명의 심해 기사가 온 정신을 집중해 정보 기지의 조종 단말을 조작하고 있었다.

한 심해 기사가 몸을 돌려 지휘관을 향해 자기 꼬리를 휘어 인사를 했다. «지휘관님, 무인기가 최신 관측 보고를 보내왔습니다. 천체가 특정 위치로 진입하고 있으며, ‘아오’의 에너지 수치가 이미 삼 퍼센트 상승했습니다.»

해요 지휘관이 고개를 끄덕였다. «‘굴착장’ 상황은?»

«대왕오징어의 조직 활성이 상승하는 것이 관측됩니다. ‘폭증’이 곧 시작될 겁니다.»

해요 지휘관은 정보 기지를 떠나, 모여든 동족들 앞으로 헤엄쳐 갔다.

모든 해요가 얼굴을 굳게 다잡으려 애썼다. 그들은 저마다 자신의 장비를 꽉 움켜쥐었고, 저마다의 뱀 꼬리와 물고기 꼬리, 촉완이 팽팽하게 해저에 붙어 있었다. 그들은 온 정신을 집중해 이 순간을 기다렸고, 그 어떤 해요도 이 과정에서 나태해지지 않았다.

그들은 곧 닥쳐올 일을 진지하게 받아들여야 했다. 별들이 제자리를 찾을 때 무슨 일이 벌어지는지 그들은 너무나 잘 알고 있었기 때문이다.

그들의 기록에 따르면 이런 일은 이미 열여섯 번이나 일어났고, 그때마다 모든 인어가 그 소용돌이에 휘말려들었다.

인어 지휘관이 알맞은 자리로 헤엄쳐 가더니 오른손을 높이 치켜들었다. 손에는 심해 삼지창이 꽉 쥐여 있었고, 모든 인어의 시선이 그녀에게로 쏠렸다. 수많은 눈이 지켜보는 가운데, 지휘관은 바닷물을 진동시켜 온 장내에 울려 퍼질 만한 목소리를 내뱉었다.

»자매들이여, 별들이 제자리를 찾아가고 있습니다.

»우리는 이날을 위해 여러 해 동안 준비해 왔습니다!

»자매들이여, 부디 명심하십시오……

»식사 예절을 반드시 지키십시오!!!«

인어 지휘관이 삼지창을 힘껏 휘두르자 그 목소리가 해저를 울렸다.

»배 터지게 먹어 볼 기회는 바로 이틀뿐입니다!!«