제213장 세실 영지는 무엇을 팔 수 있는가

인부들과 연금술 견습생들은 반응 용기에 대한 최종 점검과 조율을 진행하고 있었다. 그들은 연결 배관 하나하나의 밀봉 상태를 확인하고, 각 룬 조합의 작동을 시험하여 어떤 통상적인 연금술대보다도 규모가 훨씬 큰 이 반응 용기가 정식 가동 후 치명적인 사고를 일으키지 않으리라는 것을 확신하려 했다. 그리고 그중 가장 중요한 부분인 중앙 반응 솥은 피윈이 직접 점검했다.

전체 시스템에서 가장 높은 압력을 견디는 부분인 이 투박해 보이는 금속 용기는 현 세실 영지 첨단 기술의 결정체라 할 만했다. 니코시 단이 직접 형태를 빚어 만든 이 용기 내부에는 부식과 고온·고압에 저항하는 원소 룬이 새겨져 있었고, 동시에 가오쑹의 지도 아래 니코시 단은 사상 최초로 기계 구조에 기반한 압력계까지 설계해 냈다. 탄성을 지닌 금속관을 감지 소자로 삼아 기어와 연결봉으로 바늘을 움직여 수치를 표시하는 방식으로, 정밀도는 그리 높지 않았지만 그런대로 쓸 만했다.

가오양이 보기에 압력계의 원리는 복잡하지 않았고, 현 세실 영지의 기계 가공 기술로도 충분히 구현할 수 있었다. 어려운 것은 압력 눈금의 표준화였다. 다행히도 이 물리 법칙이 기묘한 세계에도 적어도 이치에 맞는 ‘대기압’은 존재했다. 가오양과 철구성인은 한참을 씨름한 끝에 이 지역의 표준 대기압 값을 측정해 냈고, 이를 기준으로 일련의 기압 및 압력 표준을 제정한 뒤 상대 대기압에 대한 눈금 값을 압력계의 표면에 새겼다. 이 세계에 각종 표준 매개변수가 존재하지 않는 상황에서 가오양은 태연하게 일련의 표준 제정자가 되었고, 자신이 세운 이 표준들을 앞으로 발전시킬 여러 분야에 적용할 준비를 하고 있었다.

또한 첨단 측정 장치와 정밀한 배관 연결, 고강도 탱크 외에도 이 설비에는 특별한 점이 하나 더 있었다. 바로 약액을 가열하는 열원으로 더 이상 불꽃을 쓰지 않고, 반응 용기 바닥에 새겨진 불 원소 룬으로 직접 가열한다는 것이었다. 대부분의 드루이드 약제는 금속을 제련할 만큼 높은 온도를 필요로 하지 않았으므로, 불 원소 룬만으로도 충분히 용기를 가열할 수 있었다. 게다가 연금술대의 불꽃 장치에 비해 이 원소 룬의 열은 더 안정적이고 더 통제하기 쉬웠다.

마침내 최종 점검이 끝났다. 피윈이 반응 용기 점검 구역을 떠났고, 스무 살 남짓으로 보이는 연금술 및 약초학 견습생이 앞으로 걸어 나왔다. 바로 피윈이 선발한 연금술 공장 책임자였다. 보아하니 이 젊은이는 아직 다소 긴장한 기색이었지만, 그래도 가장 표준적인 절차에 따라 반응 용기의 각 부분을 가동했다. 미리 준비된 원료가 투입구로 주입되자 이 ‘대형 연금술 장치’ 곳곳의 마법 룬이 서서히 충전되기 시작했다. 가오양은 마력의 흐름을 느낄 수 있었다. 역변환진의 작용 아래 원초적인 자연 마력이 그 고대의 신술 룬을 활성화했고, 모든 것이 그렇게 자연스럽게 돌아가기 시작했다.

첫 번째 마력 엔진이 시동될 때의 우렁찬 소동과 달리, 눈앞의 반응 탱크는 전출력 상태에 들어가도 그다지 큰 소리가 나지 않았다. 주위에 교반 장치니 펌프 장치니 하는 운전 기계가 있긴 했지만, 원초적인 마력 엔진은 여러 차례 최적화를 거쳐 이미 그렇게 놀라운 소음을 내지 않았고, 이 반응 용기에 쓰인 기계 장치들도 모두 소음이 적은 ‘소형기’였기에 작동 중에는 상당히 ‘조용한’ 편이었다.

가장 중앙에 있는 그 대형 용기는 더욱 조용했다. 그 안에는 기계적으로 움직이는 부품이 전혀 없었기 때문이다.

레베카는 연금술사와 인부들이 그 탱크들 사이를 분주히 오가며 저마다 긴장과 흥분이 섞인 표정을 짓는 모습을 보다가 다소 실망한 얼굴로 말했다. «아…… 새 기계가 시동될 때는 좀 더 요란할 줄 알았는데……»

«이 물건이 요란해지면 폭발도 그리 멀지 않다는 뜻이지.» 가오양이 철두 처녀를 한 번 보고는 피윈에게 시선을 돌려 살짝 고개를 끄덕였다. «축하합니다, 역변환진과 신술진이 완벽하게 작동하는군요.»

피윈의 얼굴에는 주름이 이미 꽃처럼 겹겹이 피어 있었다. 평소 한가할 때면 연고를 팔거나 남의 점을 봐주는 것을 취미 삼던 이 작은 노인은 이 순간 진심에서 우러나온 웃음을 지었다. «그렇지요, 그렇지…… 길이 맞았어, 길이 맞았어……»

앰버는 그 복잡한 금속 배관과 반응 탱크 더미를 놀란 눈으로 바라보다 참지 못하고 물었다. «이렇게 큰 설비라니…… 이거 하루에 약수를 얼마나 생산하는 거야? 그런데 말이야, 영감님, 이 탱크들은 대체 뭘 만드는 데 쓰는 거야?»

피윈은 지금 기분이 확실히 좋은 듯 앰버가 자신을 대놓고 ‘영감님’이라 부른 문제조차 따지지 않았다. 그는 수염을 쓰다듬으며 얼굴 가득 자부심을 띠고 말했다. «1호 반응 탱크에서 생산하는 것은 드루이드의 간판인 ‘회춘 약제’, 그러니까 치료제요. 겨울철엔 농사가 멈추니 당장 농업용 약제는 필요 없지만, 겨울철 건설 공사가 많아서 매일 영지의 부상 보고가 적지 않으니 이 약수들이 딱 제 역할을 할 거요. 생산량은…… 이제 켄트 영지에서 원료 공급이 들어오니 원료가 부족하지 않은 상황에서 이 물건 하루 생산량이면 영지 일주일 소비량에 충분하지요. 이건 보수적으로 잡은 거요……»

앰버가 눈을 크게 떴다. «하루에 일주일치를 생산한다고?! 그럼 이거 조만간 영지의 모든 창고를 다 채우겠는데! 이렇게 많은 생산량을 대체 어디에 쓰려고?»

가오양이 그 반엘프를 바라보며 말했다. «팔아.»

«팔……» 앰버는 미처 그 생각을 못 했던 것이 분명했다. 이것은 그녀의 사고가 좁아서가 아니라, 줄곧 세실 영지가 개척과 건설의 상태에 놓여 있어 기본적으로 어떤 물자든 이곳에서는 모자라기만 했고, 늘 사들이기만 했을 뿐 생산 잉여분을 외부에 파는 것은 이번이 처음 있는 일이었기 때문이었다. 그녀는 머리가 약간 멍해진 느낌이었고, 묻는 말조차 무의식적으로 튀어나왔다. «누구한테?»

«현재 확정된 첫 번째 시장은 켄트 영지요.» 가오양이 입을 열었다.

앰버는 고개를 끄덕이다가 곧바로 반응했다. «잠깐! 이 약수들의 원료가 바로 켄트 영지에서 사들인 거 아니야?»

«그렇지.»

«그걸 잘게 썰고 다지고 섞어서 탱크에 넣고 끓인 다음에, 연금술 약제 가격으로 다시 켄트 영지에 파는 거라고?»

«……절차는 확실히 그런 절차지.»

«세상에! 이런 게 다 되네?!» 앰버는 입을 다물지 못했고, 삼관이 몹시 비뚤어진 도적으로서 이 순간조차 거대한 불편함을 느꼈다. «켄트 영지를 자기 영지처럼 경영하고 건설하겠다고, 켄트 사람들도 세실 영지민처럼 대하겠다고 하지 않았어? 설마 예전에 켄트 자작이 너한테 남겨준 재산을 그쪽 성에 그대로 둔 걸 후회하는 거야? 그렇다고 해도 이렇게 비열한 수를 쓸 건 없잖아. 나한테 맡겨만 줘, 내가 그쪽 가서 장 좀 볼 시간이면 다 실어 올 테니까……»

«네가 나보다 훨씬 더 비열하잖아?!» 가오양이 앰버를 노려보았고, 이내 고개를 저으며 설명했다. «난 내 미래의 백성을 속일 생각은 없어. 약제를 켄트 영지로 보내는 건 그곳이 원래 남부에서 가장 큰 약재 집산지이기 때문이고, 약초 외에도 그쪽엔 줄곧 연금술 약수 장사가 있었어. 현재 켄트 영지 업무를 관리하는 패트릭 씨는 예전 켄트 자작의 고문이자 상회의 연락책이었어. 그는 판로가 있으니 우리가 남는 약제를 파는 걸 도와줄 수 있어. 난 그를 세실 연금술 약제의 ‘대리상’으로 삼아 약수 판매 수익을 나눌 생각이야. 그러면 세실 영지도 꽤 벌고 켄트 영지도 몫이 생기니 모두에게 좋지.»

«……또 모두에게 이득이 되는 일이라니.» 앰버가 눈을 깜빡이며 말했다. «그런데…… 이건 엄청난 이득이잖아. 그럼 혹시…… 손해 보는 사람은 없어?»

«있지.» 가오양이 웃으며 말했다. «물론 손해 보는 사람이 있지. 켄트 영지 무역선에 붙어 있는 모든 제3자 약제 상인, 약제사, 드루이드와 연금술사들이야. 그들은 반드시 타격을 받게 될 거야.»

앰버가 눈을 크게 떴다. «그럼……»

«내가 적당한 시기에 모집 공고를 낼 거고, 그러면 영지의 연금술 인재 부족 문제도 해결될 거야. 그 사람들은 조금만 교육하면 연금술 공장에서 일등일꾼이 될 수 있지.»

이번에는 앰버가 눈만 껌뻑거릴 뿐 할 말이 없었다. 앞의 몇 단계 조작까지는 그런대로 가오쑹의 발걸음을 따라갈 수 있었지만, 마지막 이 단계만은 눈을 부릅뜬 채 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 한참이 지나서야 그녀는 진심으로 한 가지 사실을 깨달았다.

교활한 고대 영령이 부활하여 뭔가 일을 꾸밀 작정을 하면, 구렁텅이 건달들이 평소 자랑하던 소위 음모와 궤계 따위는 아예 언급할 가치조차 없다는 것을.

«이렇게 막대한 양의 연금술 약제가 시장에 흘러 들어가면, 비록 가장 흔한 회춘 약제일지라도 이 분야의 시장에 거대한 충격을 주기에 충분합니다.» 피윈이 수염을 쓰다듬으며 뭐라 말할 수 없는 미소를 지었다. «단지 이 반응 탱크 한 세트만으로도, 밤낮없이 돌리는 생산량이면 세실 영지, 켄트 영지, 레슬리 영지, 심지어 더 북쪽의 카롤 영지까지 모든 연금술사의 생산량 총합을 압도하기에 충분합니다. 영주님, 이제야 처음에 하신 ‘양산화는 구질서를 파괴하는 첫걸음이 될 것’이라는 말씀이 무슨 뜻인지 알 것 같습니다. 하지만 생각해 보셨습니까. 이렇게 막대한 양의, 세실이라는 이름표를 단 약제가 시장에 들어오면 우리는 필연적으로 각 방면의 호기심과 관심을 불러일으키게 될 겁니다……»

«그렇지, 그들은 호기심을 갖고 주목하겠지. 하지만 반응할 시간이 필요하고, 하찮은 연금술 약제가 불러일으킬 관심은 상당히 제한적이야. 그 정도 호기심과 관심은 나에게 별문제가 되지 않고, 어쩌면 오히려 이로울 수도 있지.» 가오양이 말했다. «연금술 약제보다, 다음 단계에 내놓을 물건이 일으킬 충격이 아마 훨씬 클 거야……»

«다음 단계에 내놓을 물건?» 앰버가 호기심 어린 눈으로 가오양을 바라보았다. «또 뭘 팔 생각이야?»

가오양이 앰버의 머리를 토닥였다. «탄산진에 뭔가를 팔 생각인데, 구체적인 세부 사항은 아직 정하지 않았어. 때가 되면 알게 될 거야.»

앰버가 눈을 깜빡였지만, 이번에는 그녀와 레베카가 함께 달려들어 캐물어도 가오양은 더 답할 생각이 없었다. 결국 두 처녀는 궁금증을 가득 안은 채 입을 다물 수밖에 없었다.

가오양은 1호 반응 탱크 아래에 서서, 현 세실 영지의 각종 첨단 기술이 융합된 이 ‘화학 설비’를 올려다보았다. 그는 조용히 명멸하는 마법 룬들을 바라보고, 용기 안으로 액체를 주입하고 열원을 공급하며 신술을 방출하는 각종 보조 기계나 법진이 운전 중 내는 소음을 들으며 얼굴에 서서히 미소를 지었다.

길이 맞다면, 그다음은 모든 것이 수월해질 터였다.