제205장 문 하나?

하늘에 매달려 감시 위성으로 지낸 기나긴 세월은 가오쑹의 인격 본질을 바꾸지는 못했지만, 그에게 세상 만물을 바라보는 특별한 시각을 안겨주었다. 필요할 때 그는 거의 방관자에 가까운 태도로 이 세계의 변천을 분석하고, 그 길게는 수천 년, 수만 년에 달하는 변화 속에서 몇 가지 가능한 법칙을 이끌어낼 수 있었다. 그리고 그 법칙들은 땅 위에 사는 종족들(수천 년을 사는 엘프들까지 포함해서)이 도저히 정리해낼 수 없는 것들이었다.

바로 그 덕분에 지표면의 문명이 여러 차례 흥망성쇠를 거듭하는 것을 지켜본 가오양은 마조가 한 번 이상 일어났음을 추측할 수 있었다. 비록 그중 어느 한 번도 포착하지는 못했지만, 앞뒤의 감시 화면만으로도 그 사이에 무슨 일이 있었는지 짐작하기에는 충분했다.

그리고 가오쑹은 또 다른 추측으로 마조의 규모는 일정하지 않을 것이라고 보았다.

대규모 마조는 행성 전체의 문명을 재편할 수 있었고, 소규모 마조라면 칠백 년 전 곤도르의 멸망도 그저 ‘소형 마조’에 불과했을 것이다.

그것이 인류 역사상 가장 강성했던 곤도르 제국을 멸망시켰지만, 그 범위는 대륙 중앙 지역에 국한되었을 뿐이다. 다른 것도 아니고 엘프의 은빛 제국과 서부의 드워프 왕국은 전혀 영향을 받지 않았다.

아니면…… 칠백 년 전의 그것은 애초에 정식 마조가 아니라 일종의 ‘전주곡’이었을까?

가오양의 머릿속에는 온갖 추측과 연상이 저절로 떠올랐다. 그중 상당수는 사실 그가 상상만으로 지어낸 것이었다. 옆에 있던 후포는 한참 동안 꼼짝도 않는 가오양을 보고는 마침내 참지 못하고 그의 팔꿈치를 톡톡 찔렀다. «야, 야, 무슨 생각 하는 거야?»

«그냥 한 가지 생각이 들어서,» 가오양은 정신을 차리고 무심코 물었다. «말인데, 만약 언젠가 대지 위에서 인류가 익히 알고 있는 모든 자원에 변화가 생긴다면, 예컨대 온갖 마도 재료의 성질이 전부 바뀐다면, 무슨 일이 일어날까?»

후포가 잠시 멍해졌다. «너 생각이 어쩜 이렇게 막 뛰어다니냐……»

가오양이 후포의 머리를 툭툭 두드렸다. «그냥 무슨 일이 일어날지나 말해 봐.»

«그야 당연히 다들 난리 법석이 나겠지,» 후포가 무심코 대답했다. «특히 마법사들은 아마 당장 시전 재료를 구하지 못하게 될걸. 숱한 주문 재료를 전부 다시 정리해야 할 테니까……»

가오양은 후포의 대답을 듣고 오래 침묵하다가 가만히 한숨을 내쉬었다. «필멸자들의 문명은 참으로 연약하군…… 그렇지.»

후포의 귀가 쫑긋했다. «네 말은 참 이상해.»

가오양이 자리에서 일어나 고개를 돌려 옆에서 기다리던 홈과 다른 탐사대원들을 바라보았다. 이들은 영주가 생각에 잠겨 있는 동안 감히 다가와 방해하지 못했는데, 가오양이 일어서는 것을 보고서야 조금 가까이 다가왔다.

«이 광석에는 이름이 필요해,» 가오양이 홈에게 가볍게 고개를 끄덕였다. «이것을 홈 원석이라 이름 붙이겠네.»

«대…… 대인?» 얼마 전까지만 해도 농노였던 홈은 가오쑹의 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 그는 눈을 크게 뜨고 믿기지 않는다는 듯이 되뇌었다. «홈 원석이라고요? 그…… 그건 제 신분에 맞지 않습니다! 제가 어찌 이런 영광을……»

«미지의 영역을 탐사할 때는 발견자가 언제나 위대한 법이지, 사양할 필요 없네,» 가오양이 손을 저었다. «앞으로 우리는 이 땅에서 더 많은 가치 있는 것들을 발견하게 될 걸세. 발견자의 이름을 붙이는 것은 간편한 방법이면서 탐사자들의 의욕도 크게 북돋워 줄 것이야.»

«예…… 감사합니다!» 홈은 벌떡 몸을 곧게 폈다. 수많은 세월 동안 무거운 노동에 일찍 굽어 있던 그의 허리가 이렇게 다시 펴진 것은 처음이었다. 그 탓에 척추에서 짜개지는 소리까지 났고 등 전체가 쑤셔 왔지만, 그는 그래도 힘껏 몸을 곧게 폈다. «저…… 저는……»

견문이 얕고 글자마저 겨우 읽고 쓸 수준에 이른 이 평민은 자신의 심정을 표현할 적당한 말을 찾지 못했다. 가오양도 그런 점은 개의치 않고 손만 저었다. «탐사대 전원의 공로이네. 헤티에게 기록하게 해서 공헌법에 따라 상으로 환산해 주겠네.»

이어서 그는 산길 방향을 바라보았다. 조금 전부터 전투병 하나가 달려와 산길에 멈춰 서서 자기를 계속 기다리고 있었던 것이다.

«무슨 상황인가?» 가오양이 병사 앞에 이르러 물었다.

«대인, 유적에서 온 보고를 가져왔습니다,» 병사가 몸을 곧게 펴고 예를 갖추어 보고했다. «바이런 기사님이 유적 하층부에서 기묘한 마법 장치와 룬이 가득한 홀 하나를 발견하셨다며, 직접 와서 보시기를 바라십니다.»

유적 깊은 곳에서 또 새로운 구역이 발견됐다고?!

가오양은 눈썹을 찌푸리고 곧바로 후포에게 손짓했다. «나랑 같이 가자.»

두 사람은 병사의 안내를 받아 산길에 올랐고, 꽤나 긴 구간을 지난 끝에 마침내 그 고대 시설의 가장 깊은 곳에 도착했다.

«여기 정말 넓구나……» 주위의 높다란 회랑과 그 양옆에 놓인 어스름한 마정석 등불을 보며 후포가 저도 모르게 감탄했다. «곧은 길 하나를 따라 들어오는 데도 이렇게 오래 걸리다니……»

«이것도 바이런 기사님이 이미 길을 다 훑어놓은 결과일세.» 가오옌이 고개를 끄덕였다. 그는 양옆 회랑의 마정석 등불이 최근에 설치된 것임을 알아차렸다. 비용 문제와 휴대용 벌집 마망 장치의 출력을 고려하여 그 마정석들의 간격이 아주 멀었고, 그래서 회랑 전체의 조명은 몹시 어두웠다. 그러나 본래 완전히 칠흑 같던 유적 환경에 비하면, 지금 다시 불을 밝힌 회랑은 그래도 전보다 훨씬 나은 편이었다.

그 둥근 홀에서 가오양은 여러 날 만에 중년 기사를 만났다.

여러 날의 유적 탐사에도 이 기사께서는 초췌하거나 지친 기색이 없었다. 그의 상태는 오히려 놀라울 만큼 좋아서, 이 과정에서 옛날 용병 시절의 감각을 되찾은 듯 보였다. 바이런의 얼굴은 의기양양해 보였고, 가오양을 보자마자 다가왔다. «대인, 이걸 보셔야 합니다! 장담컨대 입구의 이 두 비문은 이 방의 용도를 설명하는 것일 겁니다. 그런데 저희가 한참을 연구해도 무슨 뜻인지 도무지 모르겠더군요.»

가오양이 바이런이 가리킨 방향을 보니, 둥근 홀 입구 안쪽 대문 양옆에 과연 각각 금속판 하나가 박혀 있었다. 녹슨 흔적이 전혀 없는 그 금속판에는 레이저로 새긴 듯한 기술로 가지런한 고대 문자들이 새겨져 있었다.

«왼쪽에는 주의 안전 사고 방지라고 쓰여 있고, 오른쪽에는 인원 퇴장 시 문단속 철저라고 쓰여 있네. 왜?»

바이런: «……»

그 자리에서 가오양은 바이런 뒤에 있던 병사 몇이 얼굴이 새빨개지는 것을 보았다. 군율이 그들을 누르고 있지 않았다면, 아마 땅바닥을 구르고 싶은 심정이었을 것이다.

«앞으로 자기 전공이 아닌 것은 괜히 연구하지 말게,» 가오양이 한숨을 쉬며 중년의 노련한 기사의 어깨를 두드렸다. «이 고대 문자는 헤티도 다 못 읽는 걸세. 자네가 무슨 참견인가.»

바이런은 이마에 식은땀을 흘렸다. 그는 어색하게 몸을 돌려 둥근 홀의 중앙을 가리켰다. «……대인 말씀이 맞습니다. 이쪽을 좀 보시죠……»

가오양이 홀 중앙을 바라보았다. 사실 문에 들어선 순간부터 그는 존재감이 넘치는 그 기묘한 물건을 이미 알아차리고 있었다.

그것은 땅에 수직으로 박힌 둥근 고리로, 약 삼분의 일 구조가 땅속 깊이 묻혀 있었다. 고리의 안쪽 지름은 사 미터 남짓이었고, 고리 위에는 빽빽한 마법 무늬와 부호 각인이 보였다. 희귀 금속과 마도 결정이 곳곳의 마법 결절에 박혀 있었는데, 이는 그것이 상당한 에너지를 소모하는 장치임을 보여주었다.

그리고 고리 주변 바닥에는 똑같이 복잡하고 거대한 마법 부호 체계가 펼쳐져 있었으며, 바닥에 고정되어 지표의 마법 무늬와 이어진 금속 장치 몇 개가 마치 조작대처럼 보였다.

«이건…… 일종의 문인가?» 가오양은 턱을 쓰다듬었다. 그 고리 모양은 그로 하여금 전송문 같은 것을 떠올리게 했다. 하지만 그는 ‘전송문’이라는 판단에 회의가 들었다. 곤도르 제국의 전성기에도 원거리 전송 마법은 여전히 이론상의 산물이었다. 이 세계에는 그리 편리한 공간 전송 마법이 없었으며, 천 년 전 곤도르의 불꽃의 시대에 이미 완성된 전송문이 있었다면 그것이 하나도 전해지지 않았을 리가 없었다.

그것은 좁은 범위의 공간 변환에 쓰이는 ‘마법의 문’일 가능성이 더 컸다. 같은 좌표에 있는 서로 다른 공간을 잇는 데 쓰이는 것으로, 이런 기술은 곤도르 시대에는 꽤 성숙해 있었다.

«처음에는 이게 돌인 줄 알았는데, 실은 일종의 금속입니다. 다만 그 재질을 아는 사람이 아무도 없지요,» 바이런 기사가 계속 보고했다. «또한 저희는 이 층에서 봉쇄된 방 여러 개를 발견했습니다. 그 방들 안에는 고리와 같은 재질의 주괴가 쌓여 있었는데, 아마 당시 이곳 사람들이 고리를 더 많이 세우거나 그것을 증축할 작정이었던 듯합니다. 다만 나중에 그들이 철수하면서 이 작업도 중단된 것이겠지요.»

«미지의 금속 재질이라……» 가오양이 혼잣말했다. «고대 합금이 아니라면, 마조 때문에 그 성질이 변한 것일 수밖에 없지. 만약 후자라면 연구하기가 무척 골치 아파지겠군.»

바이런 기사가 제대로 듣지 못했다. «대인, 뭐라고 하셨습니까?»

«아니, 아무것도 아니네,» 가오양이 손을 저었다. 그때 그는 눈초리 끝으로 후포가 어느새 슬금슬금 고리 옆으로 가서는, 그녀의 보물 같은 작은 단검으로 고리 표면의 자줏빛 검은 결정을 콕콕 찌르고 있는 것을 발견하고는 곧바로 소리쳤다. «야! 뭐 하는 거야! 이건 함부로……»

«걱정 마, 안 훔쳐!» 후포가 곧바로 눈을 부릅뜨고 가오첸을 노려보며, 직업병이 도진 게 아니라고 큰 소리로 해명했다. «그냥 이 수정에 남은 힘의 파동이 좀…… 익숙하게 느껴져서.»

«너도 알아?» 가오양이 깜짝 놀랐다. «이런 수정을 본 적이 있다고?»

후포는 마치 전문가라도 된 듯 고리 위에 박힌 결정들을 살펴보며, 한가한 왼손으로 매끈한 턱을 만지작거렸다. «내 다년간의 범행 경험에 따르면……»

가오양: «……뭐?»

«콜록콜록, 업무 경험, 업무 경험이야.» 후포도 자신이 실수한 걸 알아차리고 황급히 말을 고쳤지만, 이미 현장의 모든 사람이 다 들은 터라 그녀는 뻔뻔하게 계속 이어갔다. «내 경험에 따르면, 이런 수정은 아주 드문 암영 친화 결정일 거야. 모든 원소 수정 가운데서도 가장 비싼 종류지. 그리고 솔직히 말해서 순도도 무시무시하게 높아. 이렇게 순도 높은 암영 수정은 지금 거의 찾아보기 힘들어.»

«암영?» 가오양이 눈을 깜빡였다. 그는 원소 수정의 존재를 알고 있었다. 이 특별한 마법 결정은 평범한 마력 수정이 원소 농도가 높은 환경에서 오랜 세월 침식과 개조를 거쳐 생성되는 것이었다. 자연계에서 암영 환경은 드물고, 암영 환경을 오랫동안 유지하면서 농도가 기준에 도달하는 곳은 더더욱 드물었기에, 암영 성향의 원소 수정은 가장 비싸고 희귀한 것이었다. 가오양 세실은 당년에 박식가를 자처했지만, 주요 스킬 포인트는 약초학과 황야 생존, 영지 건설, 그리고 몬스터 사냥에 몰려 있었기에 마력 수정 연구에는 그다지 관심이 없었다. 그러나 후포는 건국 대공의 무덤까지 파헤칠 배짱이 있고, 그 자체가 암영 친화에 미친 듯이 강한 사기 캐릭터였으니, 그녀가 이런 수정을 본 적 있다는 것이 이상할 것도 없었다.

«혹시 암영계와 관련이 있는 걸까?» 가오양이 짐작하며 물었다.

후포가 가슴을 탁 쳤다. «그럼 내가 먼저 들어가서 상황을 살펴볼게!»

«잠깐.» 가오양은 그녀가 암영계로 들어가기 전에 얼른 그녀의 팔을 붙잡았다. «나도 같이 데리고 들어가.»

후포는 잠시 멍하니 있다가, 지난번 유적 실험실에서 암영계로 들어갔을 때 신의 살점과 마주했던 끔찍한 경험이 갑자기 떠올라 식은땀이 흘렀다. 그녀는 황급히 가오양의 팔을 붙잡았다. «그럼 너 이따가 꼭 앞장서야 해!»

가오양은 갑자기 겁먹은 이 반엘프를 어이없다는 듯 바라보고는 손을 저었다. «가자 가자.»

후포는 깊게 숨을 들이쉬어 마음을 가라앉힌 뒤, 자신의 암영 친화 천부 능력을 발동했다.

익숙한 몽롱함이 다시 엄습했고, 가오양은 눈앞의 풍경이 흔들리기 시작하는 것을 느꼈다. 그러나 그가 어렴풋이 암영계의 풍경을 보려는 순간, 옆에 있던 후포가 갑자기 «아이쿠» 하고 소리를 질렀고, 이어 두 사람은 일제히 임계 상태에서 «튕겨 나왔다».

후포는 어리둥절한 채 머리를 문질렀고, 한참 만에야 반응했다. «아무래도…… 튕겨 나온 것 같은데?»